日光下，矛尖折射出一点耀眼的金光，卓茂本能地眯眼，随即一股巨力，穿透胸口甲胄。

    卓茂从马上飞起，落地滚了两滚，再无声息。

    他那匹空马奔来，萧嘉穗顺势翻上马背，一勒缰绳，战马人立而起，萧嘉穗猛一挥刀，大喝道：“父母生养尔辈不易，识相的莫来萧某刀下讨死！”

    他这一声断喝，声震数百步，内外向他涌去的贼兵，齐齐停住脚步。

    宋军遍地杀来，贼兵一时大溃，许贯忠挺枪夹攻杜壆，杜壆顿时不支，勉力顽抗七八合，吃卢俊义一枪杆扫下马背，还待挣扎，数十名宋军早已涌上，恰似皂雕追小燕，将这员猛将生擒活捉。

    曹操纵马往来奔腾，高声大喝：“擅闯民宅者斩！掠夺财物者斩！奸银妇女者斩！妄杀平民者斩！”

    萧嘉穗大喜，打马迎住曹操，跳下来抱拳道：“将军纪律严明，小可替荆南百姓，谢过将军大恩！”

    曹操大笑道：“官兵若扰民，与匪何异？分内之事不足挂齿，倒是武某要多谢壮士义举，不然打破此城，不知要添多少死伤。”

    说罢下马，抱拳道：“在下阳谷县武植，未请教壮士大名？”

    萧嘉穗吃惊道：“莫非山东‘武孟德’？在下久闻武大郎之名，不料竟然从军……呵呵，在下姓萧，双字嘉穗。”

    曹操闻言，皱眉想了片刻，奇道：”武某曾读史书，言道南北朝时，有荆南刺史名萧儋者，逢江水败堤，亲率官吏冒雨修筑，雨狂水壮，众人皆畏，请萧公避让，公奋然曰：‘王尊欲以身塞河，我独何心哉？’言毕，水落堤成。是岁，荆南大熟，田生嘉禾，一茎六穗……先生既然姓萧，又在荆南，莫非萧公之后人乎？”

    萧嘉穗闻言，满目惊喜，笑吟吟道：“将军所言之萧公，乃吾高祖也！吾父取嘉穗名之，是要吾继承祖上志向，修身爱民，唉，可惜在下无才无德，有失父祖之厚望也。”

    曹操观其神色，以言挑之曰：“先生此言未免过谦，我看城上百姓，成千逾万，能在反贼眼皮底下召集这般多人，而不为反贼所察，于临阵之际，一举功成，足见萧先生素得民望，又有高才。再看先生杀伐手段，更堪称文武双全，所谓学成文武艺、货与帝王家，先生有这等惊天动地本事，欲得官爵，当如探囊取物耳，待他日牧民一方，自可承父祖志也。”

    萧嘉穗闻言，洒脱一笑：“将军不知，当日王庆之乱初起，我便献计御敌，当事的不肯用我计策，以致城陷。其实单看此事，便可一叶知秋：方今谗人高举，贤士无名，此乃世相也，非人力所能左之。萧某身在江湖，看那些有抱负的英雄，不计生死、赴公家之难者，莫说闻达，往往连躯体妻儿都难保全，一旦入仕，身家性命都在权奸掌握之中，直叫萧某心冷，索性学个闲云野鹤，何天不可飞也！”

    说罢欲言又止，终于还是说道：“便似将军，名声何其响亮？可是一入官场，还能有昔日之豪情乎？童贯这等权阉，将军相见，怕也不免大礼参拜，凡事听从，呵呵，此等日子，恕萧某秉性疏狂，实在过不得也。”

    说罢看了看曹操神色，见他嘿嘿嬉笑，浑无羞耻之意，心中不喜，便抱拳道：“将军肯善待城中百姓，萧某便无挂怀处，且告辞！”

    曹操哪里肯放？大笑声中，一把拉住萧嘉穗手道：“这等言语，非我辈中人，焉能说出？”

    萧嘉穗大奇：你一个江湖大佬金盆洗手做了官儿，还和我论什么我辈中人？

    他二人攀谈时，许贯忠正在不远处，听到这里，上前来笑道：“萧先生，小弟许贯忠，有个问题正要请教。”

    萧嘉穗见他一表非俗，亦不敢小觑，连忙抱拳道：“不敢，将军有话直说便是。”

    许贯忠看看曹操，笑道：“小弟这个问题是，想我中华上国，人力、物力、疆域、智慧，无不远胜异族，为何竟有五胡闹乱、契丹称大、党项难服等种种腌臜事？”

    这个问题，却是当初曹操收史文恭时所言，然而萧嘉穗的胸襟眼界，又非史文恭可比，当即侃侃说道：“问得好！似此情形，在下看来无非四字：人心不齐！孟子云，君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。如今天下，天子文臣，皆视武人为土芥，贵人富豪，又视黎庶为土芥。为君为官者，不行护佑黎庶之天责，反噬民膏以逞己欲，黎庶亦人也，又岂肯为权贵卖命出力？自然是人心日散，各恤已身局面。”

    “说得好。”曹操沉声道：“天下能明见如先生者，绝不为多。既然先生有此眼力，当知北方金国崛起，吞辽侵宋，已在目前，中华人心散乱，势不能敌，先生有大本领，何不振臂一呼，聚民心、偕众力，退外敌、改世相。”

    萧嘉穗听了顿时一惊，上下打量曹操，愣愣道：“聚民心、偕众力、退外敌、改世相……这、这乃改天换日之事业，量吾微才，安有此等本领？”

    曹操重重抱拳：“在下武植！不愿见华夏苗裔再蒙五胡之惨事，故愿接纳四海有识之士，俱群雄之能，蓄改世之力，待来日力挽天倾——”

    说到此处，老曹霸气一散，脸上浮现出诚恳温和的笑意：“先生不是说，闲云野鹤，何天不可飞？既然如此，可愿与我等振翅同飞？”

    萧嘉穗眼神大亮，只觉心思瞬间通达，慨然抱拳道：“在下萧嘉穗，久存济世之志，未逢同道之人。今日得与二位仁兄一晤，足开平生怀抱。既然武兄有此壮志，从军必有所图，萧某不敢妄言效力，倒是愿与兄台同飞一段时日，看看究竟是同道抑或殊途。”

    曹操大笑：“日久方见人心，武某也不说许多，咱们慢慢眼见为实，萧贤弟，请。”

    “武兄请！许兄请！”

    三人欢欢喜喜，并肩牵马入了城池。

    荆南乃是李助乡梓，被王庆所得后，一直由李助侄儿李怀统管，李怀为了凑集军马、打造铁骑，也不免横征暴敛、竭泽而渔，但总算念及些同乡情面，并不如何欺侮百姓。

    李怀走后，荆南城被杜壆所占，他的部下，却是放开手为非作歹，荼毒生灵，短短十余日，已闹得怨气蒸腾，若非他们如此作恶，萧嘉穗名气再大、威望再高，也难一呼百应，几乎满城男儿都肯冒死随他抢城。

    曹操进城无多时，状纸就收了高高一摞，府衙外更是跪满了喊冤的百姓，都求曹操给他们申冤做主。

    曹操把状纸一阅，只觉一件件一桩桩触目惊心，顿时勃然大怒，喝道：“来呀，给我带杜壆那厮上来。”

    不多时，杜壆带到，双手背缚，几个壮汉死死按在堂前，曹操冷冷问他：“汝识字否？”

    杜壆冷笑道：“幼年也曾读过几年私塾，虽做不得文章，字倒认识几个，你待如何？”

    “识字那便再好不过！”曹操板着脸，将满桌状纸，一股脑推到地下：“你是领兵之将，伱且说说，这些人，还有你，该当如何处置！”

    杜壆怒瞪曹操一眼，压制脾气，低下头，把几页靠的最近的状纸扫了两眼，面色顿时有些难看，肩膀一震，挣开人手，膝行数步，低头把状纸细看，面色越发阴沉，一双豹眼，如欲喷出火来：“他奶奶的，宋将，这莫非是你找人写了，栽赃陷害不成？我杜某人的麾下，又岂会做这般残忍无耻勾当？”

    曹操冷笑连连，指着地上道：“不着急，你慢慢看！看本将初来乍到，刚能编得出这么多栩栩如生得案子！”

    分教：荆南城下生嘉禾，渤海舟中撼巨波。华夏男儿凝志气，英雄何谓不曾多。

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    哎，今日抖擞精神，存心多写几章，不料忽然事繁如雨，一通忙罢，又是夜色深沉。

    两章木了。

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