秦玉兰姐妹两个，听了金节之言都是一愣，玉兰急忙道：“官人且说明白些，‘这人’却是谁人？如何我妹子的终身便应在他身上？”

    金节解释道：“便是钱振鹏所擒宋将，那厮面黑须短，黑甲黑袍，岂不活活是个黑虎？况且我看他好有福相，人虽粗鲁些，日后只怕免不得衣紫腰金，咱们妹子许了她，也算得托良人，只不知夫人意下如何？”

    秦玉兰道：“我们姊妹父母早亡，是你做姐夫的抚养她长大，便同父亲一般，岂能亏她？妾身毕竟女流，这等大事，自是官人做主。”

    玉莲听姐姐和姐夫说及自己亲事，“哎呀”一声，羞得满脸通红，也不说怕了，扭身就跑回自己屋去。

    金节呵呵大笑，霍然起身，穿衣披甲，口中道：“我家三人同做一梦，必是吉兆无疑，大丈夫当断则断，夫人你在家闩紧了门，为夫这就去建功立业。”

    那夫人听了此言，柔情似水，上前替他整理衣甲，又拿过宝剑亲手与他悬了，口中叮嘱道：“家里妾身自会看顾，你在外做大事，千万多加小心。”

    金节点点头，出去拿了大刀，上马赶去州衙。

    那牛皋遭锁在府衙院中的囚车里，夜间春寒料峭，他正抱着膀子冻得发抖，大鼻涕拖出半尺来长，忽见金节全身披挂而来，心中顿时有了猜测，嘿的一声收了鼻涕，两眼直勾勾盯住他看。

    廊下几个看守的贼军见了金节，不由奇道：“啊哟，时辰这般晚了，金将军何故来此？”

    金节咳嗽一声，肃容道：“白日人多口杂，正要趁这夜深人静时，同他讯问宋军军情，伱们几个且去歇息片刻，待我问完了，却叫你们。”

    那几个守军忍饥挨饿的，早就困得了不得，闻言大喜，都道：“既然如此，将军慢慢拷问他。”忙不迭奔去后厨烤火用食去了。

    金节盯着他们去得远了，急步凑到牛皋身前，一抱拳道：“这位将军，日间忘了相问，倒是未请教尊姓大名？”

    牛皋把脑袋一昂，仿佛是金节被捆在囚笼中、他在笼子外面一般，傲然道：“好说，江湖人称‘黑风虎’，牛皋牛爷爷便是！你莫看我遭擒了便小觑我，其实爷爷本是个文人，吟诗作对才是正经本事，又有个绰号叫做‘青州诗圣’。”

    金节暗翻白眼，面上故作惊喜之态：“啊呀，却是末将有眼不识泰山了，原来将军竟是文武双全，怪不得先前一眼便看出末将心思，眼力端的非凡。”

    他这番夸赞，牛皋大方笑纳：“非是某家吹嘘，上观天文，下察地理，通晓阴阳，明辨人心，不过是为将者之本分，算不得甚么——我知你的心意，你且偷偷放了爷爷出城，待下了此城，某家担保你全家无事。”

    金节把头一摇：“牛将军，实不相瞒，其实末将本是苏州府的偏将，当日方腊军打来，上下将佐，都跑了无踪，只有末将领军出战，不料兵马逃散，力竭被俘，本是要宁死不降的，奈何反贼以家人性命威胁，只得暂时屈从，这些时日，正是身在曹营心在汉，无日不望天兵前来平叛，也好戴罪立功。”

    牛皋先吃一惊，随即大喜：“哦哟？想不到你竟是位忠义之士，倒是失敬了！既然如此，牛某倒有一计——便是你我联手抢了这常州，回头论功行赏，某家一力保举，阁下非但官复原职，怕是还可青云直上哩，届时封妻荫子，岂不美滋滋哉？”

    金节听了，把大腿一拍，叫道：“果然好计！将军既有这般胆色，末将便同将军拼一场何妨？只是——钱振鹏那厮武艺不凡，此去怕是生死难测，末将若是死了，还请将军照料家中家小。”

    牛皋皱眉道：“这般麻烦么？可是某家只得你一个帮手，若你真个死了，牛某怕亦独木难支，难道还望活命么？”

    金节摊手道：“世事难料，说不定便是我死、你活。”

    牛皋想了想，勉强点头：“也罢，你我同生共死，自然要讲义气，我若也死了，万事皆休，我若不死，你的家人自有牛某照顾，你儿子便是我儿子，你夫人便是我……嫂嫂！”

    金节这才收回虎视眈眈的目光，叹了口气道：“牛将军此言，末将自是深信不疑，只是常言道：‘人无千日好、花无百日红，’将军此刻固然真心，将来日久，却难免懈怠——倒不如这般，末将有个妻妹，年方十六，生得貌比花娇，更难得温柔贤淑，又精于女红，尤其是安排的好菜蔬、调和的好汁水……”

    牛皋奇道：“这是你的妹子，还是你府上的厨子？”

    金节怒道：“自然是妹子！且听我说完——末将看将军乃是盖世豪杰，心中敬佩，因此欲将妹子许配给将军为妻，如此我家人便是你家人，末将后顾无忧，方好同将军冒死干这大事。”

    牛皋笑道：“说了半天，你竟是想当我姐夫！只是你却不知，牛某家中已自有个夫人，你这番话却是说得晚了两年。”

    金节愣了愣，随即把牙一咬，强笑道：“大丈夫三妻四妾，原本寻常，将军只消好好待我妻妹，做小也自无妨。”

    牛皋呵呵笑道：“实对你说罢，若是换了别个，便是貌如天仙，牛某也不敢许诺，只是那妹子若当真安排的好菜蔬、调和的好汁水，此事却也不难！只因我家那个婆娘，平生别无所好，唯好一个‘吃’字，若是任她吃快活了，老公分出一半，料来也无不可。”

    金节听了大笑：“若是这般说时，你我两家真个合该有缘也——末将那妹子亦无所好，唯好钻研美味，做与人家品尝。”

    两个说得入港，当下定了姻亲，金节唤那些守兵们来，一刀一个，尽数砍死，搜出钥匙，放了牛皋出来。

    牛皋活动开了筋骨，抖擞精神道：“那个姓钱的何在？你我这就去杀了他！”

    金节连忙道：“休要急躁，那厮武艺高强，只可智取，你我如此如此，这般这般。”

    牛皋听了赞道：“好计！不愧是我姐夫，便如此行事罢！”

    却说钱振鹏，白日里出战疲累，此刻正睡得香甜，忽然被亲兵推醒，道是副将金节押了宋将入府求见，称说拷打出了紧急军情，须得急报于主将知晓。

    钱振鹏睡得迷迷糊糊，听了“紧急军情”四字，顿时醒了一半，皱眉说道：“金老弟为人把细，若非大事，不会深夜来访，却是不可不见！”

    当下披衣而起，趿拉着鞋，睡眼朦胧来到厅里，却见牛皋五花大绑立在当中，旁边金节拄着大刀，神色凝重，不由又醒一半，揉了揉眼，皱眉道：“是何军情，这般紧急？”

    金节看看左右，低声道：“将军，据这个宋将招供，我城中竟是有人早和宋军暗通款曲，约定了要谋害主将，献城归宋。”

    钱振鹏听了，轻蔑一笑：“谋害钱某？怕是想瞎了心也！你且带齐人马去捉了那厮们来，钱某便站在他们面前，看他们如何害我！”

    金节笑道：“将军果然豪气！”

    口中说话，手里大刀已自劈出，钱振鹏毫无防备，直至刀光及身，这才仓促后跃，刺啦一下，胸前留下了一道长长的伤口，长二尺，深一寸余，鲜血不要钱一般洒将出来。

    “啊！”钱振鹏长声惨呼，恶狠狠指着金节：“贼子敢尔！”

    伸手往腰间一摸，摸了个空，这才想起佩剑还在卧室，见金节一向恭顺忠厚的脸上遍布杀气，不由慌了起来，惊呼道：“我的心腹在哪里？速速前来救命！”

    他和金节不同，金节乃是本地人，因此家中有妻小。钱振鹏自是清溪县人士，奉命来做常州守将，不曾带挈家人同来，只有三十余个心腹亲兵在府中同住。

    那些亲兵除了少数几个守夜的，其余大都入睡了，此刻闻听主将召唤，守夜的几个乱哄哄跑了来，牛皋怪叫一声，双膀一振，绳索顿时散落，却是特意打了活结，到了要紧时一挣便开。

    牛皋脱了束缚，纵身一跃，拔出金节腰间长剑，顷刻间连斩数人，余者大骇，再不敢进堂内一步。

    金节趁机挥刀乱斩，钱振鹏左移右闪，却被胸口伤势拖累，动作略慢，一条膀子又被卸下，他惨呼一声，心知必死，忽然纵身一跃，拿头去撞金节，金节侧身让过，奋力一刀，将钱振鹏劈落在地，再复一刀，切下头来。

    可叹这个好汉，不曾死在疆场之上，只因一时大意，枉死于自家府中。

    牛皋抢上前提了头在手里，大呼道：“贼将已死，梁……讨贼大军全伙到此，若不投降，都是个死！”

    一边大喊，一边挥剑追杀那些亲兵，金节亦是大开杀戒，不多时便将三十余人全部杀尽。

    牛皋自房里找到自己双锏，又见钱振鹏那匹卷毛赤兔马极为神骏，连忙抢来骑了，金节亦上了自己战马，两个径直杀向西门，就在城头上放把大火，合力杀散了守城军卒，大开城门，如两个门神般据守在门内，只待曹操等人见了火起，发兵来抢城。

    有分教：金牛相遇好连襟，鹏虎遭逢大祸临。克破名城深夜里，青州诗圣欲高吟。

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