第二天是腊月初九。一大早，两条消息就像长了翅膀一样传遍了殿州府城！

    首先一条就是，新任殿州知府的三公子陶荣在回凤楼流觞曲会文时，无论是射覆、对对、谜语、还是诗歌、算学、书画，均不敌通判大人家的大公子、解元公刘奇！不仅会文出了大丑，最后还被刘大公子嘲讽为傻瓜、蠢虫、胆小鬼！

    与此消息一起传遍全城的，还有那些精彩绝伦的绝对佳句。一时间，人们津津乐道，争相传颂。

    大家传颂绝对佳句的同时，也纷纷评说，通判大人家的大公子刘奇，学富五车，才高八斗，解元等身，实至名归！而知府公子陶荣，沽名钓誉，华而不实，卖弄显摆，心浮气躁，不知他那秀才、举人的功名是如何夺得？更有人质疑，陶荣在夏州考中秀才、举人，只怕是全靠他那夏州知府父亲大人从中斡旋！

    谣言传得家喻户晓，很是难听。

    紧接着，第二条消息，又如平地一声炸雷，让殿州百姓魂飞魄散：殿州威烈将军苏瑞尚指使手下大兵砍掉了百姓的脑袋！

    不过，与前一条消息众口一词不同的是，后一条消息传来传去，竟然传出了不同的版本。

    “将军几天前就到乡下剿匪去了，至今未归，如何指使手下大兵杀人？”

    “被杀的根本就不是良民，而是京城来的泼皮无赖、奸诈歹徒！”

    “歹徒首先殴打了将军家的小姐、少爷，又杀害了以身护主的乳娘嬷嬷，大兵杀他是为民除害！歹徒是罪有应得！”

    “小兵只当了一个月卫兵，才十六岁，还是个孩子！”

    “歹徒拿锄头锄杀嬷嬷，穷凶极恶！大兵用大刀手刃凶徒，大义凛然！”

    各种消息纷至沓来，互相矛盾，有的还是尖锐对立，让人莫衷一是，不得要领。

    人们议论纷纷，有恨杀人狂徒穷凶极恶乃罪有应得！有赞李旺救人水火惩治凶徒是高义英雄！有叹将军被冤枉指使大兵行凶最是无辜！有怜将军家小姐少爷被恶仆欺凌最是可怜！甚至还有人翻出几年前将军夫人林簪娘被倭寇剖腹的事情，赞叹她是节烈贞妇！

    也有人偷偷议论，新任殿州知府陶敏最会颠倒黑白，信口雌黄！欲加之罪，何患无辞！

    一时间，整个殿州群情汹汹，暗流滔滔！

    最震惊、最欢喜的当属积福巷的商家和住户。他们奔走相告，拍手称快。一方面是震惊平日里穷凶极恶、鱼肉四邻的苏长起居然就这样被人砍了脑袋！另一方面是庆贺他那无赖撒泼、蛮不讲理的婆娘和两个暴掠残忍、凶悍恶毒的干儿子也被一网打尽投进大牢！

    一大早，四海货栈店门大开，阿水娘和几个伙计在门口摆下长案，供上祭品。一串爆竹引来积福巷众多乡邻。

    对面小酒店的胖老板宁阿本等人上门恭喜阿水娘儿子阿水大仇得报；他的外甥、伙计小麻雀兴奋地拿着石块、土疙瘩往永昌货栈的大门扔去，打得大门沾满泥巴、坑坑洼洼。就连门口的石狮子也糊了一身腌臜。

    苏长起一家死的死，抓的抓，伙计不敢开门。

    阿水娘沉声道：“谢谢各位乡邻，待其他三个家伙伏法，我阿水娘将在殿州施粥十日！”

    回到店内，积福巷敢勇镖局老板兼镖头邓三勇正在等着她。旁边还有阿水娘的干儿子曲琅。曲琅搀扶干娘坐下。

    阿水娘紧张而又急切地道：“三勇兄弟，阿琅，你们去了上李厝将军府么？情况如何？”

    邓三勇道：“苏长起的尸首送到了义庄！阿水大仇得报！”

    阿水娘喜极而泣：“恩人哪！李旺小英雄是我顾家的恩人！”

    “李旺小英雄被卫兵抓到了南监。不过，一来他们是同袍，二来通判大人和孔峰将军都发了话，所以卫兵们对他很好，都夸他少年英雄！还在南监给他挑了一个向阳又稍微干净的单间。只是，狱卒禁子说什么都不许我们探望！说是刘希大人有令，恐怕有人借机谋害小英雄！我只好塞了银子，请狱卒禁子好生看顾小英雄！”

    “通判大人思虑周全！”阿水娘点头道，“明日我要去送殡，还要看望李旺一家！”

    “我们给将军家的嬷嬷上过香，就去下李厝看望了李旺娘。她着急上火倒了床，通判夫人派了两个婆子照顾她们娘儿俩，还请别军医瞧了病，熬了药。李旺他爹则在上李厝和大人们谋划对策。李旺娘死活不肯收咱们的银票！”

    “仁义之家！”阿水娘眼含热泪，“三勇兄弟，北良，你们说，这事还有变数？”

    曲琅点头道：“干娘，我相信威烈将军苏瑞尚定会千方百计救人，可陶敏会放过李旺么？将军是武将，没有文官受重用！别看陶敏比他矮了半级，可真究起来，将军还得给陶敏跪拜！”

    邓三勇也点头道：“更何况，这新任知府可是永昌侯府的狗腿子！所以，李旺小英雄恐怕是凶多吉少！”

    曲琅犹豫片刻道：“干娘，我还有一件事情瞒着您呢！昨日都出了砍头这样的大事，可傍晚，知府家的管家居然跑来铺上，要咱们货栈的五成红利！还说，三日后带着账簿去府衙，什么时候回家自己决定……”

    邓三勇也点头道：“那管家也找到我们镖局，说的一样的浑话……”

    阿水娘听了，咬牙切齿道：“好哇，为非作歹，敲诈勒索，就连遮羞布都不要了……”

    过了一会儿，阿水娘决绝地道：“李旺小英雄替咱们手刃仇敌，是咱们的恩人！我不能见死不救！”

    曲琅和邓三勇听了，频频点头道：“我们正有此意！”

    阿水娘决然道，“知府要红利的事情暂且不管！咱们把心思放在小英雄身上！一边关注审案的情况，一边筹措银两，安排人手，我们这边的伙计，再加上镖局的。实在不行，咱们劫了知府大狱，把小兵救走！就是，连累了你们……”

    邓三勇急忙拱手，豪气地道：“嫂子，你说的什么话？阿水侄儿死不瞑目，我都心疼死了……反正我是走镖的，到哪都是走江湖！劫了李旺小英雄，咱们那是龙回大海！”

    曲琅也正色道：“干娘，阿水兄弟的仇我必是要报的！反正我爹娘已死，我又没有其他拖累！这个酸秀才的功名不要也罢！”

    另一边，回凤楼老板凤恒一家也在议论此事。潘氏道：“爹，夫君，出了这样的大事，知府恐怕没有精力再来纠缠我们了吧？我们是不是能够……”

    凤老爷子摇摇头：“恐怕他们精力旺盛得很啦！”

    凤恒点点头道：“夫人还是准备着吧。把银票都带上。我看咱们在北城的庄园、土地也要想办法尽快出兑！”

    昨日半夜，前任知府李世携外甥、推官林谦叩城而入，漏夜与陶敏商量，确定尽快交接。李世是想尽快丢了这个火炭；陶敏是想尽快接手审案。各取所需，一拍即合！

    所以今日一大早，李世和陶敏早早地打开了仪门，宣读了圣旨，三叩首礼，交接官印，就连通判和下面两个县令、六房房官以及其他官员、衙吏都来不及通知，完全不顾知府大人的体面！

    程序一走完，李世就立刻登车扬长而去，还臭不要脸地说，府宅里的鸡鸭猪犬就当是见面礼送给陶敏了。陶敏气得有火发不出，只得任凭几根手指抠烂了手心！

    虽然不痛快，但好歹完成了交接，他也算是走马上任，正式成为了从四品殿州知府！

    交办过程中，陶敏时不时看见几个衙吏在下面交头接耳，窃窃私语；指指点点，意有所指。

    陶敏按下心头疑惑，让两个师爷和陶蝈儿、陶蜢儿两只虫儿到街头查探。一时消息报上府衙，陶敏听了，不免气恨交加，羞恼成怒！羞的是儿子陶荣竟然会文丢了大丑，自己竟然一无所知！恼的是，自己让师爷在殿州大放厥词，企图引领舆论导向，坐实威烈将军苏瑞尚唆使手下大兵残杀百姓的罪名！不想竟然被刘希、刘奇父子反手利用，澄清事实，正本清源，推波助澜，直打了他陶敏一个措手不及！顿时，履新的一腔热忱被冻成冰凌！

    回到后宅，陶敏雷霆震怒，乌沉着脸，拿滚烫的茶水泼了陶荣一脸一身，然后转身到书房，把夫人、儿女抛在厅堂。

    马喜儿赶紧叫来陶蝈儿、陶蜢儿两只虫儿询问，这才知道了府台大人大光其火的前因后果。赶紧让人把蹇利和纪泽两个师爷请来，一番劝谏。

    马喜儿见书房安静下来，知道陶敏渐渐熄了火，又到书房，亲自奉上香茶，笑道：“老爷莫生气，管他东西南北风，我自咬定走盘珠不放松！”

    陶敏听了，深以为然，道：“还是夫人冷静！”

    马喜儿谦虚道：“这都是老爷教诲妾身有方！”她笑得媚眼如丝：“不管怎样，咱们就按照昨天商定的办就成！”

    两个师爷也奉承道：“府尊大人，您是这殿州府城最大的父母官，您眨眨眼睛，这殿州城就会颜色突变；跺跺脚，这殿州城就会地动山摇！您只管站在高处，这刘奇答应婚事，走盘珠就是您的；他不答应婚事，您也可以从中其手，到时，走盘珠仍然还是您的！那李旺也可做一个无头之鬼了！”

    马喜儿笑得花枝乱颤：“可不就是这个理儿！”

    陶敏内心翻转，也深以为然。当下脸色和暖起来。

    师爷蹇利又道：“咱们三公子虽然会文失利，可谁也夺不了他秀才、举人的功名！”

    纪泽也道：“若是刘奇答应婚事，就让他给三公子奉茶赔礼就是！”

    马喜儿道：“若是刘奇答应婚事，咱们一门就是子、婿都是秀才、举人！这可是光耀门楣的大事！所以不要太苛责荣儿了！”

    两个师爷也舌灿莲花地道：“刘奇锋芒毕露，那是小巧！咱们三公子秀外慧中，那是大拙！”

    “也罢。咱们现在只管坐等刘希、刘奇上门吧！”陶敏慨叹一声道，“至于那侯府庶子苏瑞尚，我还真不怕他！”

    马喜儿赶紧唤来陶荣给陶敏斟茶赔罪。陶荣进来，茶叶还挂在脸上身上，茶汤子在白色锦袍上，黄不拉几地像是尿液粪便，陶荣却不敢私自整理。

    陶敏见了，到底是自己最得意的儿子，有些心疼。仔细想想，莫说儿子不是刘奇的对手，自己也难望其项背啊！于是，亲自上前，将儿子扶起来，又让马喜儿带他下去整理仪容。陶荣感动得泣不成声。