两个师爷吓得屁滚尿流，失魂落魄。他们早就知道，这是一趟要命的差事！

    师爷一个字都说不出口，着急忙慌地就要逃走。然而，他们被蜂拥而入的人给堵住了。只见苏瑞尚、刘希、刘奇、陈度、孔峰、葛汉、韩志、丁彊、苏辉、苏城，以及林氏、刘珍、苏澜、苏源、春红、社日，还有上、下李厝出来的小兵寇林、唐蒙、卫岚、刘善平、曲狗儿，以及村民们都同仇敌忾，恶狠狠地瞪着他，而李冲夫妻则操起威烈将军营帐中武器架上的长枪、大刀冲了上来……

    两个师爷胆战心惊、连滚带爬地滚出了军营，仿佛丧家犬一样，惊慌失措地回到知府府邸，已经是全身泥浆，浑身湿透，仿佛两只泼泥猴，又仿佛一对落汤鸡。

    知府陶敏正和夫人马喜儿、儿子陶龙、陶虎、陶荣，京城永昌侯府的齐管事聊天聊得得趣。陶敏此刻被倭寇吓飞的魂魄终于回到他的身体，惊魂已定，哪里有丝毫伤病的样子？

    看见两个师爷惊慌失措地回来，跟泼泥猴、落汤鸡似的，陶敏夫妻和儿子们都厌恶地道：“师爷，事情办得怎样？”

    蹇利赶紧哈着腰道：“已经告知了府尊大人的口谕。”

    陶荣微笑道：“看来师爷受了不小的罪！苏瑞尚没有难为你吧？”

    两个师爷干笑了一声。苏瑞尚确实没有难为他们，甚至还在李冲夫妻的长枪和大刀之下救了他们的性命！不过，苏瑞尚让他们带的话，他们是绝对不敢说出口的，因为苏瑞尚说道：“若想杀李旺，先取了我苏瑞尚的项上人头！”开玩笑，取大成王朝正四品威烈将军苏瑞尚项上人头？这人还不知道在哪个老娘的肚子里呢！

    昨日上午公堂审案时，两个师爷没有到大堂前面，却是躲在屏风后面。虽然没有亲眼见到堂上的光景，可是堂上唇枪舌剑、剑拔弩张的紧张气氛他们还是清清楚楚的！苏瑞尚虽然身处构陷泥潭，却堂堂正正，光明磊落，凛然不可侵犯，两个师爷还是有所感佩的。

    后来，倭寇的事情闹起来，陶敏、陶荣父子和齐管事以及他们两人跑回府邸，堵上了大门，并未亲眼见到苏瑞尚杀寇的情景。但是，后来听说他手持利剑，浑身血污，杀气腾腾、威风凛凛，割断了朱大郎的手掌，又连割了几颗倭寇的脑袋，身先士卒，悍不畏死，不仅深受百姓爱戴和敬仰，也让鼠辈们失魂落魄，如见阎罗！仅仅就是听说，他们都被吓得魂不守舍，魂飞天外了！

    陶敏问道：“李旺可曾带回到南监？”

    两个师爷耸肩耷背地道：“没有，威烈将军大人说，李旺深受重伤，须得救治，不能回大狱。”

    马喜儿听了，立刻尖叫着：“这不是便宜了李旺那小子？”

    陶龙、陶虎叫嚷道：“依我们的，李旺早就被杀了！”

    陶敏咤道：“杀？说得容易！我不过是想给李旺几鞭子，弄点威烈将军纵兵杀害百姓的铁证错处来，不想倒折了好些人！你们不是很有能耐么？怎么都是样子货？！”

    陶龙、陶虎立马熄火不吱声了。

    想到南监里保护李旺的几个不速之客，陶敏不免惴惴不安。他沉吟了一下，道：“如此，就让那小子再舒服几日。到二十二日，看我不斩了他的项上人头！”

    齐管事问道：“肖嬷嬷他们呢？也没有接回来么？”

    两个师爷赶紧道：“威烈将军大人和通判大人都说，没有见到肖嬷嬷他们母子三人。“

    “什么？”陶敏、陶荣和齐管事等人都惊得站了起来。

    两个师爷战战兢兢地说道：“威烈将军大人说，当时通判大人已经昏厥，后来送医了；他去和倭寇拼杀，并未再回到府衙；只有知府大人在府衙看守犯人，怎么威烈将军没有问知府大人要犯人，知府大人倒向他要起犯人了？”两个师爷吭哧半天才说道：“他们说，莫不是知府大人趁乱纵放了死囚，竟要他们担着干系？他们还说要向大人您讨要说法！”

    陶敏、陶荣面面相觑。他们当时逃到府邸躲了起来，等到想起来回府衙去找时，只见府衙大堂大门敞开，一个人影都没有，只看见仪门横尸溅血。他们还以为肖嬷嬷母子是被苏瑞尚带到军营去了，谅他们也不敢怎样，所以这两天竟是没有过问此事。

    当下，几个人你望我，我看你，都猜测这肖嬷嬷三人是不是混乱中被倭寇杀了？可是杀掉了也应该有尸体啊？莫不是真的趁乱逃跑了？

    陶敏想了想，问两个师爷道：“依你们看，苏瑞尚和刘希等人是不是作伪说谎？”

    两个师爷仔细回忆了当时的场景，摇头道：“不像是作伪。肖嬷嬷和她的干儿子应该真的不在他们那里。”

    “这就奇怪了！“陶敏对齐管事道：“现在我想有三种可能，一是肖嬷嬷他们被威烈将军给带到军营扣起来了；二是被倭寇杀了，三是趁乱逃跑了。你说，会是哪种可能？“

    齐管事道：“这还真说不清楚！当时通判确实昏倒了，威烈将军和刘奇、李旺还有那帮子**杀才泥腿子，在咱们离开之前就冲出去拼命了，衙上好像真的只有肖嬷嬷母子三人！”混乱中谁也说不清楚道不明白。

    几个人惴惴不安起来。难道是被倭寇杀了？尸体在哪个偏僻之处没被发现？或者真的是趁乱逃跑了？

    陶敏等人百思不得其解。唯有一个死办法，就是派人满殿州城寻找。却哪里有他们的人影？

    之后几天，苏瑞尚、刘希或派人，或亲自，或一起，或轮番上阵，就是找陶敏晦气，索要逃犯肖嬷嬷和唐奎、唐坤等人。陶敏辩说是威烈将军带走了囚犯，但是他们自己都没底气；苏瑞尚和刘希倒是口口声声要具折弹劾陶敏纵放死囚。扯皮拉筋，都是后话。

    却说那晚两个师爷一走，军营立马就像炸开了锅！

    李旺娘痛哭失声，几欲厥倒：“这天杀的陶敏，是要绝了我旺儿的命啊！”

    李冲也是眼泪汪汪，哽咽着道：“我们旺儿连倭寇都奈何不了他，难道要死在自己人手里？”

    众人又着急又担心，更多的却是无奈、愤怒！

    陈度却是气笑了：“陶敏算不得自己人，酷吏耳！”边思忖，这陶敏到殿州不过十多日，就造下如此冤孽，被他奴役五年的夏州，不知道又有多少冤魂？

    刘奇一针见血地道：“这个陶敏，倭寇来时，他吓得连滚带爬躲在府邸；倭寇灭了，他还装死放赖，也不出来安抚百姓，巡防勘察；如今倒是要杀抗倭的英雄，简直是衣冠禽兽！”

    寇林和唐港等人也怒道：“陶敏这是在逼我们造反！诬陷威烈将军激起民变、兵变，他们才是罪魁祸首！”

    刘希赶紧道：“诸位乡亲慎言，不可让他们抓住把柄！”

    威烈将军也点点头道：“通判大人言之有理，所虑极是！咱们不能授人以柄。”他凛然道：“我在这跟大家保证，宁可我死，也要救下李旺！”

    刘希对夫人林氏道：“夫人，你且带着孩子们下去歇着，我们议议，该如何救得李旺的性命！”

    林氏点头，带着孩子，和李旺夫妻以及村民们都下去了。营帐里只有苏瑞尚、刘希、刘奇、孔峰和陈度等五人。

    众人一时沉默下来。

    过了一会儿，苏瑞尚说道：“我想起一件事来。涂云甲告诉我说，海云是他家米铺海掌柜唯一的儿子，自幼就跟殿州城北余家垄的余氏姑娘余翠翘定了亲。那余姑娘的父亲是个童生，本来很有希望一路考上去的，可不料在考秀才的时候当场发心疾过世，丢下母女孤苦过活。本来海云和余姑娘预备年前结亲，可不料腊八那日一大早，余姑娘出去采野菜，说要做蒿子粑粑过节。不料出了门就再也没有回家。她娘和村人去找，只在路上发现一只破破烂烂的篮子，里面还有些野菜，可是人却如石沉大海！有族人造谣说，余姑娘是不满婚事，跟其他男人跑了，余娘子就和族人争吵起来，还动了手，结果那余娘子被人推到，头撞在石头上，当场就死了。海云那几日忙着料理丧事，可族人却占了余姑娘家的房子和田地。海云说，余姑娘是死是活，没个定数，亲族就来抢夺财产，太没人情。族人就骂他，难道财产给他海云就有人情吗？腊月十七日那天晚上，海云又去了余家垄，又忙又气得一夜未回，直到凌晨归家。也得亏他，巧不巧的，阴差阳错中捡了一条命。所以，咱们也注意帮他查一查，这个余姑娘到底是怎么失踪了的！”

    众人唏嘘不已。

    说到失踪，苏瑞尚好奇地问陈度道：“刚才那两个师爷怎么问我们要那几个奴才？”

    陈度笑道：“倭寇闹起来时，我的人留在府衙。后来刘希大人被送去医馆，府衙只剩下我的人，他就把这三个家伙扣起来，关在别的地方了！”

    陈度之前想的是，苏嬷嬷等人必须除掉，实在不行，在他们回京的路上动手也行。现在这几个家伙被他扣在自己手上，更是方便动手了。不过，无论是在路上暗杀，还是现在杀死，如此恶徒却都不得明堂惩凶，总是遗憾。

    至于李旺，一定得想个万全之策救他脱身！关键是陶敏给李旺冠上名为大兵，实为滥杀无辜百姓的土匪的罪名，按照大成王朝律法，倭寇、土匪可以当堂宣告，即可斩首，就连上报京城刑部复勘，皇上勾绝的机会都没有了！陈度思来想去，还真是束手无策！

    刘奇道：“其实，我们还是有机会的！”他见众人都望着他，就继续说道：“在堂上，我还没有诘问、自辩呢！我们可以把重点放在李旺是殿州军营士兵，特别是这次剿杀倭寇有功上面……”

    大家没有做声。显然都认为这个方法并非上上良策，能够帮助李旺脱困。

    刘希长叹一声，道：“实在不行，我们就将我家首饰店铺和走盘珠给了陶敏，毕竟人命重要！”

    刘奇大惊，赶紧阻止道：“不可称了陶敏的心愿！”

    陈度也阻止道：“万万不可！若如此，更是叫陶敏拿到铁证，坐实了我们行贿！”

    孔峰也道：“此举不妥！我看，给了也是白给！”

    苏瑞尚也是摇头道：“兄弟，不可！”他爽快地一笑，道：“咱们商议着，实在不行，我绝不会袖手旁观！大丈夫死则死耳，大不了，到时堂上我无非是血溅当场……”

    “万万不可！”