南北朝初期，宋武帝刘裕在灭蜀、南燕、后秦之后，建立了刘宋王朝，意欲统一全国，但反对刘裕的政治势力和门阀大族势力还很强大，北方有强大的拓跋氏，阻止了刘裕雄心壮志的进一步实现。可怜壮志未酬，英年早逝，宋武帝永初三年，刘裕死，其子义符即帝位。刘裕遗言，以司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济共同辅政。其中，数谢晦最有韬略，正所谓“谢晖数从征伐，颇识机变，若有同异，必此人也”。
义符虽然做了皇帝，大权实在徐羡之、傅亮、谢晖等人手里。义符沉迷玩乐、荒废朝政，徐羡之等人想废掉义符，就先把庐陵王义真废为庶人，徙居新安。义真是刘裕的次子，如果不废掉他，废了义符就该他做皇帝。谢晦曾在刘裕面前说过义真的坏话，害怕他作了皇帝，对自己不利，所以先废掉他。徐羡之等用皇太后的名义废义符为营阳王，迁居吴，不久就把他和义真都杀害了。
徐羡之、傅亮迎立刘裕的第三子宜都王义隆。时刘义隆为荆州刺史，驻江陵。傅亮率行台百官前去江陵迎接，为了掌控兵权，他们提前任命谢晦统领荆、湘七州军事，以防有变。义隆听到义符、义真被杀，去不去建康做皇帝很是犹豫。他的司马王华劝道：“以殿下宽叡慈仁，远近所知，且越次奉迎，冀以见德。悠悠之论，殆必不然。又，羡之等五人，同功并位，孰肯相让。就怀不轨，势必不行。废主若存，虑其将来受祸，致此杀害，盖由贪生过深，宁敢一朝顿怀逆志，不过欲握权自固，以少主仰待耳。殿下但当长驱六辔，以副天人之心。”
刘义隆听从了王华的建议，到建康，即皇帝位，为宋文帝，改元元嘉。宋文帝颇有心计，先对徐羡之、傅亮、谢晦等人加官进爵，稳住他们，另又以亲信王昙首、王华为侍中，王昙首领右卫将军，王华领骁骑将军，任命到彦之为中领军，委以军政，把京城军权掌握在自己手中。元嘉三年，风雨之夜，文帝下诏，治徐羡之、傅亮、谢晦杀害营阳王、庐陵王之罪。徐羡之慌乱逃出城郭，避入陶灶中自死。傅亮急带家眷逃出城外，被追兵收捕。
外面腥风血雨，墙内安然如常。谢晦此时正在自家府中，与儿子谢休听风赏雨，谈古论今，秉烛夜谈。谢晖之子谢休年方二十，面容清秀，一袭白衣，天资聪颖，博学多才，尤擅周易之学。“文王拘而演周易，何为周易？”谢晦考问谢休。“周意为普，即无所不备，周而复始。生生之谓易，即生生不息，日新又新。”谢休答道。“我儿聪慧，妙极妙极！”谢晦听后大喜。“谢父亲赞誉。”谢休俯身一揖。“文王受拘，却能推演周易，吾儿何感？”谢晦又问。“文王乃前世圣君，虽肉身禁锢抑或毁灭，然可留亘古不变之道于后世，亦不乐乎？”谢休道。“我儿所答甚得我心，人生逢变故，应当泰然处之，不可轻言生死。”谢晦道。“父亲教诲，孩儿记下了。”谢休道。
正当谢晦父子酣谈之时，突然亲信来报，说了徐羡之、傅亮被追捕之事，御林军正向谢府方向奔来。谢晦大惊，自知大祸临头，连道“不妙不妙”，便传令纠集府兵，准备死战。谢晦可怜儿子谢休本是一块良玉，如今却要践为瓦砾，自是心痛不已。
“孩儿愿与父亲并肩作战。”谢休虽是书生样，却有铮铮之骨气。“今日之难，恐难以避之。唯求孩儿平安逃出，为我谢家留下遗脉。”谢晦含泪道。随后召唤四位家臣范、林、黄、朱，说明事由后，命他们速带谢休逃出。“是，将军，我等拼死也要护公子周全。”四人齐声道。这四名家臣正是“敢问苍穹”范天问、“千川入海”林千川、“风卷黄沙”黄万里、“书剑合一”朱兰亭。
谢晦点了点头，转身对谢休道：“孩儿去会稽投奔你谢伯伯，带上我书信，必保无虞。”随即奋笔疾书了一道信笺，交由谢休，催促他们速速收拾东西上路。谢休哭喊，哀求父亲不要让他走，可四名家臣硬是将他拉拽出去。随后范天问、林千川二人守着谢休，黄万里去取衣物细软，朱兰亭去牵马车。
行李准备好以后，谢休想去拜别母亲，范天问道：“公子，来不及了，若你去拜别老夫人，恐更加不忍离去，也徒增她老人家伤感。”谢休道：“此一别，不知是否还能相见，让我远远望她一眼也就知足了。”范天问叹气道：“好吧，公子就远远望一眼，切勿耽搁。”
谢休来到母亲窗前，见母亲正在一边跟丫鬟聊天，一边做针线活儿，此时消息并未传到她的耳中。谢休想父亲想必会另有安顿，现在他只能祈求多福，双亲能逃过这一劫。思绪万千之时，身后的范天问低声道：“公子，该启程了。”谢休遥向母亲做了三揖，这才离去。
这路上风雨交加，谢休坐在马车里，范天问在前面赶车，另外三人骑马，都身穿黑衣，头戴斗笠。大约行了十几里地，荒郊野外，没有歇脚的客栈，只有一处破庙。此时已过巳时，范天问道：“天色已晚，今晚看来只能在这庙里过夜了。”谢休道：“尽依范大哥。”
五人拴好马匹，进到庙里，只见这庙已破败不堪，蛛网联结，中央有两座已损坏的石像。四个家臣四处找了一些树枝柴火，用火石生火，主仆五人围坐在火堆旁取暖。借着火光，谢休仔细看那两座石像，下面还书写着字，原来这是供奉伏羲和女娲的庙。伏羲和女娲被尊奉为华夏族的始祖。据传说，二人本是兄妹关系，后来结为夫妻，他们的后代，据说就是华夏族人。而这石像正是人首蛇身的伏羲与女娲交尾婚配的形状。谢休赶紧叩首，念道：“愿先祖保佑我谢家安泰，小儿当日日供奉。”四家臣也随着叩拜。
叩拜完毕，朱兰亭拿出水和干粮分给众人吃。范天问见谢休满面愁容，便劝慰道：“公子莫要担忧，如果将军向皇帝交出兵权，想必那刘义隆念在将军迎立之功，会赦免将军，贬为布衣，一家人也可以团聚。”谢休听后转而大喜：“范大哥言之有理，父亲精通官场之道，想必也会这么做。”朱兰亭见谢休不再郁怀，便岔开话题道：“公子，将军让我们去会稽投奔谢伯，可是那谢灵运？”谢休道：“正是。”朱兰亭道：“那谢灵运可以信吗？”谢休道：“朱四哥大可放心。父亲的祖父，也就是我曾祖父，为前朝东阳太守谢朗，曾祖父与谢灵运伯伯的祖父谢玄为堂兄弟，同为谢氏宗族，世代交好，所以父亲才让我们前去投奔。”
范天问道：“那谢灵运原与将军同朝为官，可他性情恣意，喜爱游山玩水，诗词歌赋，就到了会稽郡永嘉县做了个太守，远离朝堂，逍遥快活。”范天问年长几岁，为人持重，是谢家众家臣之首，深得谢晦信任，自然知道的事也就多一些。谢休神色黯然道：“若我父亲能与谢伯伯一样不争权名，想必也未有今日之祸。”
黄万里道：“公子莫要这么说，此事要怪就怪那狗皇帝，忘恩负义，若非将军，他岂能登上宝位。如今过河拆桥，忒不仁义。”谢休道：“帝王之道，原本如此。”黄万里道：“公子莫要悲伤，我们四人定追随公子左右，范大哥老成持重，林二哥武艺不凡，朱四弟聪慧过人，再加上我这个急性子，回头找那皇帝老儿算账。”其余三人齐声应道。谢休道：“各位哥哥恩情义气，休儿此生无以为报。愿与各位哥哥不求同年生，但求同日死。”众人叩拜，闲聊了几句便各自睡去。
这一晚上，谢休噩梦连连，梦境中多有血光，也没有睡好。第二天清晨，天微微亮，谢休就醒了，无精打采，心中忐忑不安，便自己出了庙去。只见此时已风停雨歇，空气清新，他用力呼吸了一口气，依然没法排解心中的烦闷。转了几圈，忒也无趣，他就回到庙里，此时其他人也都醒了。
范天问道：“公子去哪了，我等没见到公子，担心得紧。”谢休道：“我出去转了转，心中还是不安，不知经过一夜，家中情况如何？”林千川道：“公子放心，我骑快马回府中一看便知。”谢休喜道：“太好了，林二哥千万小心。”林千川道：“公子放心，我速去速回。”林千川随即骑乘快马，回往谢府。
三人见谢休等得焦急，便想法子转移他的注意。朱兰亭道：“公子，你可愿学习剑术？”谢休道：“此时无心学剑。”朱兰亭又道：“林二哥一时半刻也回不来，如若公子不弃，不如我教你几招朱家剑法如何？”谢休见朱兰亭话已说出，不好推辞，便道：“请朱四哥赐教。”
朱兰亭一听，便兴致盎然，一边拔剑演示，一边念念有词，“剑法与书法原本有同源之处，朱家剑招来自书法，挑剑式、荡剑式、劈剑式、刺剑式、扫剑式……”只见朱兰亭剑法一招一式如同王羲之书法之一勾一画，行如流水，遒美飘逸。朱兰亭本就身形瘦削，犹如一支笔杆，他练起剑来如同一支毛笔在宣纸上写字，称他为“书剑合一”再贴切不过。朱兰亭生于士人世家，其先人跟随谢朗，故他顺承做了谢晦的家臣。朱兰亭之父颇好书法，以王羲之为最，便为儿子取名兰亭，源自王羲之《兰亭集序》。其父继承了朱家剑法，并独创将书法笔势融入剑招，相得益彰，传于朱兰亭。朱兰亭使了二三十招后，范、黄二人高声叫好，谢休也觉精妙，跟着耍起剑招来。
二人耍了一会剑，黄万里也想出出风头，道：“公子不能只学朱四弟的剑招，也应学学俺老黄的刀法。”这黄万里使一口宽刀，长有五尺，厚有三寸，横将劈去，少有人能抵挡。只见黄万里抄起大刀，一顿横砍竖劈，确有万重威力。谢休看了直叫好：“黄三哥威猛，堪比张翼德。”黄万里身形微胖，留着两撇髭须，更加得意，笑起来喜上眉梢，耍个不停。
谢家四大家臣，各有所长，范天问内功深厚，修炼玄天掌，无须依靠兵器，平日只持一把折扇。林千川使一长枪，枪法踔绝，乃是将人之后，家承林家三十二路枪法。黄万里擅使刀，刀法承自洛阳金刀王家，是金刀门弟子的传人，可惜并未得到王家刀法的全部真传，后在王家刀法的基础上自创威猛刀法，独成一路，他自许为“万里独行刀”。朱兰亭擅使剑，融书法于剑法，剑招飘逸，剑式新奇。
大约过了一个时辰，静夜中传来马蹄声，正是林千川策马回来了。林千川勒马下来，谢休急上前问道：“林二哥，我家人如何？”只见林千川眉头紧蹙，面色凝重，道：“将军和夫人遭难。”原来那晚谢休五人走后，王华率御林军包围谢府，以兵符示令，命谢晦所率将兵听令投降，归顺朝廷者一律免罪，有七八成士兵缴了械。剩余的两三成的亲信近卫决意誓死一战，谢晦见大势已去，向王华表示他愿领罪，但请求放手下兵将一条生路，但王华说是奉皇命行事，谢晦一家必须要死，下令围杀，谢晦和近卫拼死抵抗无果被杀。谢晦死后，王华心生一丝感怀，留下谢家几名打杂的家丁，为谢晦一门打理后事。林千川去时正好遇到一个家丁，得知了原由。
谢休听得父母死讯后如遭晴天霹雳，眼前阵阵发黑，站都站不住了，范、朱二人急上前扶住。谢休镇定回神后悔恨不已，哭道：“我怎如此贪生怕死，丢下父亲母亲葬身黄泉。”一边哭一边打自己耳括，众人上前劝慰。谢休含泪问道：“父亲母亲尸身何在？”林千川道：“那狗皇帝总算还有点人性，留下几名家丁葬了将军和夫人，就在府后江边。”谢休道：“我要去祭拜他们。”范天问道：“自当如此，可是现在去难免招人耳目，要等天黑才行。”谢休道：“就听范大哥的。”
天色渐暗，众人开始动身。行了大约一个时辰，来到了长江岸边，江波渺渺，江水如墨，谢休五人来到江边的陵墓，墓碑上写着：“柱国将军谢晦之墓。”旁边是谢晦夫人的坟冢。谢休跪倒大哭：“孩儿不孝！孩儿不孝啊！”其余四人无不动容，眼噙泪水。谢休道：“孩儿定当杀了那个狗皇帝，为父亲母亲报仇。”四人应道：“愿辅佐公子，为将军和夫人报仇。”众人拜别墓冢后，便一路南行，前往会稽。
路上，月朗星疏，风吹草长，谢休对众人道：“休儿立誓向各位哥哥学习武功，待艺成之后再伺机复仇。”众人应允。五人一路颠簸，大约行进了约摸一个时辰后，终于遇到一家客栈，大家又累又饿，便在这家客栈住下来，朱兰亭吩咐店家上些酒菜。
谢休五人沿桌围坐在一起，盏茶工夫酒菜上来了。谢休心中郁结，双手支颐，父母慈爱情形浮于眼前，难抑悲情，便拿起酒盅一饮而尽，虽说他平日很少饮酒，可此时只能借酒消愁了。众人劝他吃点饭菜，谢休也无心理会。林千川道：“公子今后有何打算？即便谢公收留了我们，我们总不能在人家家里待一辈子吧。”
谢休定了定情绪道：“日后复仇，实非易事。此次南下，我须多结交江湖义士，以备后用。各位大哥，不知道江南武林有何门何派呢？”范天问道：“江南之地，有太湖派、海沙帮、雁荡门等诸多门派，还有越女剑一脉。”谢休道：“越女剑？”范天问道：“没错，越女剑法，浑然天成，可以一当千。”谢休道：“妙极妙极，如若学会此等剑法，可于万人中去皇帝老儿首级。”范天问道：“据传闻越女剑法传自春秋时期，越王勾践教士兵皆练此剑法，击败了吴王夫差，便传承下来。越地人多有练习，可是已零零散散，有的只是用来耍摆卖艺，有的用来防身，真正登峰造极之人并未听说。”谢休道：“怕是时间太长，精髓剑招已经失传，徒有其名罢了。”
朱兰亭道：“公子，此次南行，我们途径太湖，想必有机会结识太湖派的高手。”谢休听后大感振奋，道：“好，甚合我意。”范天问道：“公子，谢家刚受灭门之灾，消息恐传到朝野江湖，我们不能暴露身份。”谢休沉思道：“范大哥所言极是，不如我们按辈分排开，范大哥叫范大，林二哥叫林二，依次排开，我就唤作谢五了。”黄万里拍手道：“妙极妙极，我就是黄三了。”谢休道：“正是，我们就自称是楚地来的游历之人，一门五第子。”范天问点头道：“如此甚好。”众人闲聊一阵，便各自歇息了。