周瀚作为户部主事，岂会不知国用匮乏之故，耳朵早听出茧子了，只略作沉吟，便简明扼要说道：“朝廷赋税中田赋占比超过四分之三，可近年灾害频仍，颗粒无收常有，不仅要减免还要予以救济。此外，各地逋赋也相当严重，尤以江南为最。由此导致收入大为缩减。
陛下仁心厚德，始终不同意加征之议，谓此举‘无异于饮鸩止渴’，必受其殃。
至于其他，诸如茶课、盐课、矿课、关钞商税及诸般杂项，所入着实有限，且不乏贪墨。
自辽东奴变，耗费日甚，何止翻倍？如何能够足用？此前还稍有往年积蓄可救一时燃眉之急，如今真可谓‘诸仓如洗’！我等忝为户部官员，身负重任，却开源无计、节流无能，也只能仰屋嗟叹矣。”
说罢，周瀚面露愁容，一声长叹。
其实，有些话他并未明说——若非已到危急存亡之时，永隆帝贵为天子，堂堂九五之尊，何至于启用一幼子来敷衍搪塞户部？此举说得好听是慧眼识珠、不拘一格，说的难听，近乎耍赖！
柳湘莲很能理解周瀚所言，毕竟另一时空中明末的例子摆着。倒是永隆帝不肯加征田赋令他甚为诧异，不由联想到万历、木匠、崇祯这三位，加征、复加征、再加征……最后弄得民不聊生，义军四起。他们简直把老百姓当作海绵、银子当作水，挤挤总会有的。
不过，永隆帝敢这么做，也是因为本朝立国不久，且吸取前明教训、爵位递降，整体负担较明末稍轻，否则也断难支撑。
柳湘莲问道：“周兄，小弟仍有不解：受灾变影响，田赋的确难以增加，可盐税、商税这些，难道也加不得？朝廷政策不是‘重农抑商’么？”
他倒不是真的不理解，而是想借此探问赋税征收的阻力何在，免得自己不慎掉坑里。想要增加财政收入，终究还是要依靠赋税，他现在位卑言轻，需要寻找一个好的切入点。
果然，周瀚苦笑摇头，用过来人的口吻劝道：“二郎呀，愚兄劝你休要想着变动赋税！那盐商盘根错节，又有‘那一位’撑腰，如何改得？至于商税，提也休提！小商小贩且罢了，那些巨贾豪商哪一个是简单的？但凡有人提议加征商税，必被群臣视为‘盘剥小民’‘与民争利’，群起而攻！敢为此事者无不身败名裂、惨淡收场！”
哼，说得这么邪乎，不就是官商勾结么！柳湘莲心下明了，故作惊色，抓住周瀚手臂，瞪眼急问：“这岂不是说，诸位是想让小弟在五个月内、于赋税之外筹资百万？！”
周瀚绷着嘴不说话，只点了点头，目光充满同情。此事在他看来，属实匪夷所思、强人所难。
柳湘莲心下冷笑，神色凝重的追问道：“那除了赋税，朝廷可有什么产业？”
“产业？”周瀚也知柳二郎是戏园股东，颇有陶朱手段，皱眉想了想，说道：“除了官田、盐场、矿场、山林等，工部有各类工坊，另有数量不少的官店，除了周转货物，也代为收税。至于皇庄、皇店等都是皇族私产，非我等可觊觎。”
柳湘莲又追问一些细节，周瀚因得了尚书大人的指示，也详细作答。
良久之后，柳湘莲拱手称谢：“多谢周兄为小弟解惑。周兄请自便，小弟自己随便看看，或许有能发现一二生财之道。”
周瀚早说的口干舌燥，感觉被人榨干掏空，也知筹资之事不急于一时，先行告退。
至于柳湘莲想要查阅何种资料，自有照磨所的胥吏帮忙查找，无需烦劳他。
……
午间吃的公务餐，味道尚可，下午柳湘莲继续埋首案牍，一日时间不知不觉过去了。
……
兴隆街，柳宅。
夫君首次去衙门上值，未知吉凶，秦可卿整日心神不宁，做女红时接连刺破手指。鲜血殷殷刺目，似非吉兆，只得作罢。
待金乌西去，暮色将临，她果断抛却忧思，笑容满面，展现贤妻本色，精心准备了丰盛晚餐，甚至大度地将尤氏姐妹和香菱一并请入。
诸女皆牵挂思念，她自觉己所不欲勿施于人，没必要拈酸吃醋，因此生出怨怼反倒不美。
外院传来喧哗声，守株待兔苦等良久的瑞珠兴奋跑可回来，禀告说二爷回来了，众女俱展欢颜，一时皆向外走去迎接。
柳湘莲在外院略与柳三聊了几句，便一路晃悠走进内宅，面对诸女盛妆丽服的恭迎，不由地大感温馨，浑身疲乏顿时消解。
宴席早已备好，稍稍聊过，柳湘莲携了可卿，众女随后，走入厅中落座。
贾府中吃饭时全体沉默不言，氛围肃穆，黛玉初次吃饭便是“连一声咳嗽不闻”“寂然饭毕”，柳家可没这个规矩。
见他举杯自饮、落箸不断，畅快吃喝，谈笑间也不提及衙门之事，秦可卿忍不住关心问道：“今儿有没有人为难夫君？”
“为难我？”
柳湘莲停下筷子，抬眼望去，佳人玉容如雪，双眸似星，含情脉脉，只顾着看他，根本没有动筷，视满桌佳肴如无物。
他笑了笑，咽下口中馨香美味的红烧肉，含糊不清说道：“不说这官儿是皇帝特旨赏赐，要给他老人家几分薄面，谁不知我家里养了不少老虎？敢为难我，不要命了吗？”
“家里哪有老虎？你又胡说八道。”秦可卿玉容微怔，想了想便嗔道，只当他在胡沁。
香菱和尤氏姐妹也看了过来，露出疑惑和好奇神色，香菱还张了张粉唇檀口，想问终究没问出口，装作低头吃饭，却偷偷瞧他。
柳湘莲一手捏着筷子指点道：“怎么没有？我数数，这一只大老虎，还有一只小老虎，咦，这个不能算老虎，是只小猫咪，这个是只大猫咪……”
见他目光先是落在自己身上，而后又移到尤三姐身上，再瞟了眼香菱，最后又望着尤二姐，甚至开始打量伺候的丫鬟，秦可卿哪儿还会不知他是什么意思。不由大气，杏眼凶巴巴瞪起，羞恼的威胁道：“好呀！敢说我是母老虎呢，等我发威给你瞧瞧！”
香菱也明白过来，掩嘴而笑，花枝乱颤。
尤三姐大感不忿，我怎么就成母老虎了，“凶狠”望来。
尤二姐星眸水润，柳眉微蹙，好不委屈的神情，好像是在说“凭什么小妹都能是老虎，偏我是猫咪！”
几个丫鬟也跟着乐呵，发出低低的笑声。
嬉闹一阵，众人终于安静下来。
秦可卿心思细腻，柳湘莲越不肯说，她越觉得有问题，很不放心，殷切追问：“莫要胡闹，真的没人为难你？”
“真的没人为难。”
柳湘莲说完，见她目光中满是怀疑，也懒得继续遮掩，顿了顿，又道：“不过是让夫君我筹点儿钱。”
“多少呢？”
“没多少，百万两吧。”
“百万两！”
秦可卿娇容失色，惊呼出声，诸女也都瞪大眼睛呆望着他，这数目在她们听来简直是天文数字！
有柳湘莲送的聘礼和太上皇赐的妆奁，秦可卿婚后也算是个小富婆，可也仅在家中账本上看到过数万两银子，从没见过实物呢！
这哪里是简单之事？情急之下，她顾不得维持大妇的雍容气度，急切地抓住柳湘莲的手，檀口中冲出极为不平的质问：“这还不是为难人？你又没点石成金的本事，怎么可能办得到！就凭唱戏吗！！”
“是呀！分明就是为难人嘛！”
诸女都大为不满，尤三姐连“昏君”都骂出来了，这幸好是在家里，并无外人。
柳湘莲抬手止了她们吵闹，目光湛湛，澄澈清明，毫无忧惧，朗声笑说道：“这次你们可说错了，皇帝老儿金口玉言，称赞你家夫君有‘点石成金’之术！此事户部无人不知，就差明发诏令、昭告天下了！”
看他样子，不仅没有丝毫忧心愁苦，竟还志得意满、得意洋洋起来，真是好不气人！
秦可卿见状也生气了，收回纤手，板着脸容，冷声嘲笑道：“呵！夫君好大本事！妾身和几位妹妹竟然都不知的！”
香菱眸子大睁，小鸡啄米般连连点头，下巴都磕桌子上了，嘴角粘着浑圆米粒也没察觉。
尤氏姐妹更是无比赞同此言，只是大妇当面，有些拘束，不敢随意开口说话。
柳湘莲挑眉笑道：“你竟不知？也不怪你，是夫君之过，晚上咱们好好深入探讨探讨……
说到一半，见她要恼，忙改口问道：“夫人，你忘了商号股份值多少钱了？”
秦可卿闻言愣住，也忘了发火，凝眉想了想，方反应过来，螓首摇动，嘲笑道：“夫君，你别以为妾身真的什么都不懂！三和商号之所以值钱，那是因你名气在外，又有新戏引人，使得商号储备的大量房地短短时间便大为升值。可现在你是在做官，是在为朝廷筹钱，难道还能做生意不成？就算做生意，什么能赚百万呢？莫非是去骗人？那就是自绝前途呀！”
众女听了皆点头，深觉此言有理。
柳湘莲没想到秦可卿看得如此透彻，又故意提问：“我既在户部，难道就不能收税？”
秦可卿更是冷笑：“若是收税就能解决，还需要特意找你去做？这等大功劳早被别人抢走了！”
听到此处，柳湘莲也不得不赞她见识过人，虽在家中，该猜到的都猜到了。当下也不欲她们担心，笑说道：“内宅妇人都晓得的事儿，皇帝会不知？尚书会不知？既然用你家夫君，就是有非用不可的理由。你不必疑虑，我自有解决之法。”
秦可卿微微低头，凝眉深思究竟是什么解决之法。
听了半天，尤三姐憋不住了，忘了她妈要她少说话的嘱咐，快言快语问道：“皇帝是不是想让你去管皇族家产，好赚个几番？”
尤二姐听了也若有所思的点头。
自从听说秦可卿的聘礼中有一成三和商号股份，且又被作为嫁妆带了过来，如今价值数万两，尤氏姐妹就异常艳羡，私话里多有谈及，是以此时会往这方面想。
秦可卿望着神情认真的姐妹俩，嘴角微抽，心道这俩果然都不聪明，自己没看错！
柳湘莲可不在乎她们聪不聪明，笑说道：“皇帝才不会像你这么傻！我可是在为军队筹集粮饷，此乃公用，岂会允许动用皇室私利？虽然平时说皇帝富有四海，好像全天下都是他的，那也只是说说而已，公私还是要分开的，皇帝的小金库那叫内帑，皇庄皇店也都是内监打理，就相当于你的妆奁，你肯拿出来给全家用？”
听他说自己傻，受了打击，尤三姐有些泄气，白了柳湘莲一眼，委屈又酸楚的低声说道：“我也没妆奁呢。”
“那你到底想怎么办呢？”秦可卿再问，觉得要是问不清楚，今晚就别睡觉了！
“怎么办？带着朝廷发财呗。”柳湘莲神神叨叨，也不解释。
……
饭后，柳湘莲进入书房，细思今日所阅资料，筹谋如何入局方能自保且有效筹资。
香菱陪着，不时拨动灯芯，让光线更明亮些。
她很有耐心的服侍着，磨墨、添茶、焚香……总能找到事儿做，还得柳湘莲命她歇着才能安坐。
书案上展开着雪白的宣纸，柳湘莲坐姿端正，手中执笔，已经染墨，却迟迟不下笔。
这张白纸在等待自己挥毫作画，这个世界也需要自己真正有所作为。
第一步，不可不慎重。
回想后世的国家财政收入，税收之外还有国有经济，还可以卖地卖矿、发国债等，形式多样，
但现今是“腐朽落后”的封建社会，很难照抄。连本该纪律严明的军队都贪腐烂透，更别说其他政府部门。收税都收不清楚，还作甚国营企业？恐怕结局与清末洋务运动无异。至于卖地卖矿，也不现实，发国债更别提了，皇权的无限威严意味着国家债务很难被接受，也容易赖账，信用度太低。
困难很多，总要尝试，后面的皇帝会如何不知道，单凭永隆帝不肯增加田赋这一点，柳湘莲觉得此人还值得暂时投靠。至于将来，先过了眼前再说吧，到时还不知这天下姓谁呢。
当务之急是如何赚到第一笔钱，借以获得永隆帝的信任。
“照磨”之职无非是为他提供了解朝廷收入情况的途径，要改革赋税，非大权在握、武力为恃不可，那时可选择的方式就多了。
想来想去，先要来个大动静唬唬人！
长久沉思之后，柳湘莲终于落笔。
……
睡前又去沐浴。
成婚之后，久蓄之力得到释放，也不避讳香菱了。
一番揉搓，沐浴完毕，站起，身姿挺拔，光洁硬朗，曲线完美。
香菱见状大羞，后退几步，俏脸红扑扑的，经他催促，目光躲闪着走近，轻轻擦拭。
柳湘莲暗自感叹，这腐化速度也忒快了，想当初还笑话贾宝玉呢，如今和他有什么分别？
不，还是有分别的，宝玉可是八个大丫鬟，撒个尿还有俩大丫鬟站在后面侍奉着，他这才哪儿到哪儿？满打满算也就香菱一人与他有贴身亲近。
他忽然想到，家中有了女眷，自己在外做事又难免得罪人，是该加强防卫力量了。三叔年纪已长，柳落又常在外办事，家里只几个小厮并不保险。
待收拾完毕，换上宽松睡衣，他正欲回房，香菱却摆手阻止：“二郎，奶奶说让你去西厢房呢。”
“去西厢房干什么？这么晚了。”柳湘莲不解，随口问道。
他和秦可卿自然是住在主院的正屋，香菱住在东厢房，西厢房一直是空着的。
香菱脸色愈发娇艳欲滴，听他发问，忽的低头，轻咬嘴唇，嗫嚅道：“你去了自然就知道了嘛，有惊喜的！”
“呵！你害羞个什么劲儿？莫名其妙的。”
柳湘莲被搞的一头雾水，状似凶恶的袭击要害，以示不满。
香菱气的跺脚，像是受惊的小鹿一样跑掉了。
跑了半程，又止住脚步，转回身来，不满的质问：“你怎么胡乱说话呢？我说我不会做诗，奶奶还不相信呢。”
这是早上一时失言惹的麻烦，柳湘莲也不在意，笑道：“不急，早晚给你找个姓林的师傅。”
“真要教我作诗？”没料到柳湘莲竟然要给她找师父，香菱意外又有些心动，随即疑惑问道：“谁姓林呢？我认识吗？”
因柳湘莲下手太快，她还没机会认识黛玉。
“真的，过来听我细说。”柳湘莲笑着招手，像是拿糖果骗小孩儿的坏叔叔。
“才不要！”香菱受了许多欺负，也精明了，一眼瞧破阴谋，俏生生的瞪他一眼，转身跑掉。
至于那狼藉房间，明儿再收拾吧。
……
柳湘莲缓步走到西厢房外，站在甬路上望去，心生疑惑：这房间里是点了多少灯呀？
倾耳静听，并无任何声响，更觉诡异。
他倒不怕什么，走上前去试着推门，“吱呀”一声，房门便开了。
里面仍是静悄悄的没有声息。
柳湘莲抬脚走进，顿时愣住了，只见大红喜字贴在墙上，桌案上喜烛燃烧，火焰招展，檀香浓浓扑鼻——分明是前儿新房装扮的翻版。
抬眸望去，粉红色的床帏飘摇，帐中人影端坐，隐隐绰绰，看不分明，风光旖旎。
这是做什么？柳湘莲有些疑惑，成婚一次还不够？想再过把瘾？难道……可卿喜欢角色扮演？
想到此处，不禁兴致盎然，信步往里走去，得了便宜还卖乖的说道：“没想到啊，夫人端庄淑雅，竟然也爱这一套，早说呀，夫君我可有好多想……呃……怎么是你？”
柳湘莲一面胡言乱语着，一面大大咧咧地揭开帐子，正眉飞色舞，刚要伸出安禄山之爪，忽然呆住了。
忍不住拍了拍自己的脸——什么状况！我在做梦么！
“我、姐姐说，说今儿她不便，让我，让我服侍二郎呢。”
只见尤二姐满头乌云松松挽着，大红纱衫半遮半掩，脸色绯红，妖娆可人，春色无边。
此际羞不可遏，语音发颤，说话都不顺溜了，别是一番娇怯软糯，浑似松软香甜的棉花糖。
瞥了柳二郎一眼后便螓首深垂，娇羞无限。
欲露还遮的雪色明艳夺目，晃的柳二郎移不开眼。
这……柳湘莲虽享了眼福，也很纳闷，这算怎么回事儿？我还准备给你们姐妹俩也搞个婚礼呢，这也太仓促了吧？
又疑惑，可卿为什么这么做？莫非是昨晚求饶时，自己一时兴起没答应，她便恼了？那也不该呀，吃饭时也未察觉她有丝毫异常。
“二郎，你……”
见他沉吟不语，凝眉深思，面似为难，尤二姐心头惴惴，以为他是生气自作主张。
此事自然是秦可卿提议的，而她心里也千恳万愿。
只是此时的情景大出她意料之外，不禁又羞又愧，恨不得地上有条缝儿钻进去。
“我，我这就回去。”
与泼辣的妹妹不同，尤二姐是极柔弱的性子，因认为柳二郎是拒绝接纳她，虽不知是何缘故，对她而言无异于天崩地裂的重大打击，不由的潸然滴泪，哽咽难言。
她泣泪无语，晃晃悠悠虚软无力的站起，作势就要离开。
都这样儿了，柳湘莲怎好真让她走？怕是会成为一辈子化不开的心结。
他之所以迟疑，只是在琢磨秦可卿的小心思，可别这边送人，那边自己个儿偷偷哭呢！
眼见这边先哭了一个，梨花带雨，我见犹怜，他早心疼的不行。
至于那边，也只好暂时不管，明儿再说，先搞定这个吧！
自己本没想如此匆忙，谁叫赶上了呢！心里如此想着，早伸臂揽住软若无骨的蛇腰。
玉山倾倒……
……
正房内，寂然无声。
秦可卿梳洗罢，并未立即就寝，默默呆坐，对镜出神。
瑞珠见她神思不属，感同身受，放下木梳，粉唇撅着，嘟嘟囔囔说道：“姑娘，你也太大度了。就算要纳妾，也不急于一时吧？这可才新婚第二天呢！”
很是为自家姑娘抱不平。
“要你多事！好好收拾你的！”
秦可卿被惊醒，抬眸嗔她一句。心下暗叹，我又怎会真的无动于衷呢？只是已为人妇，许多事不可不虑。
说来令她颇感羞恼，连续两日了，夫君食髓知味，愈战愈勇，自己的确有点儿不堪挞伐，亟需休养生息。
二来，这尤二姐比自己还略大，日间言谈举止，无不表现出早日进门火热期盼。自己也是女儿身，岂有不懂的？既然此事改变不得，不如让她早日进门，免得拖久了生出怨气，埋下祸根。
三者，她算是发现了，夫君就不是个安生的主儿！本以为进了户部做官就安稳了，谁知竟会担起这样的差事，指不定比去辽东还危险，还是早点儿留下血脉为妙。就算尤氏生了长子又如何？终究自己生的才是嫡长！
秦可卿想着心事，没有在意丫头如何。
宝珠性子精灵古怪，见瑞珠仍旧闷闷不乐的，她笑嘻嘻打趣道：“我知瑞珠姐姐为什么生气，肯定是因为姑娘没让她去陪姑爷，心里恼了呢。”
主仆两人闻言都是一愣，相顾而视，一者似有所悟，一者羞恼交加。
瑞珠羞红了脸，指着宝珠开骂：“死宝珠！瞧我今儿不撕烂你的嘴！绝不饶你！”
手头的活儿也丢下不做了，跑去追打宝珠。
宝珠人虽小，腿脚却伶俐，见事不妙，早溜之大吉，只余“哈哈哈”的嬉笑声。
瑞珠如此着恼也非小题大做。
早先在秦家时她便曾照料过醉酒的柳湘莲，面对这样温润如玉的少年公子，要说完全不动心，那是不可能的。况且她本就是秦可卿的贴身丫鬟，即便身份卑微做不了妾室，做通房也是大户人家的常规操作，岂会不生希冀？
还有不足为外人道者——自从偷偷听过俩人战天斗地的声响后，内心深处也有渴望滋长。
不过，自己怎么想是一回事儿，被旁人说破却是另一回事儿，是以更加恼宝珠，不揍她一顿不解气！
听着院中传来的打闹声，秦可卿多思的毛病又犯了，不由陷入思索。她对这二人向来都是姐妹相待，宝珠年幼且不说她，瑞珠年纪只略小于她，也该婚配了。是放出去呢还是配个小厮？
又想到，今儿尤二姐算是入了门，再过一二年尤三姐也会入门，那边可就有姐妹两人了。夫君会不会流连忘返？虽与她柔情蜜意，可保长久吗？即便香菱将来与自己同心，可终究是外人，论亲近远非是瑞珠可比。
如此说来，该劝夫君早日将瑞珠收房才是……
啊！我究竟在在想什么！
秦可卿猛然发觉自己竟想了这么多，顿感大羞，即便房内无人，也觉双颊滚烫，不由的用手捂脸。暗叹，这就是作为大妇的烦恼吗？还要想着给夫君找女人？
一时不知何解，一片柔肠深陷惘然。
再想那边此刻定如胶似漆，不禁孤枕难眠矣，杏眸模糊……