传旨内监来到筹饷司，顿时惊动上下一干人等，忙摆出香案，开启中门，恭候圣谕开读。

    宣谕毕，柳湘莲领旨谢恩，命人奉上谢礼，内监笑纳，扬长而去。

    众人便将柳湘莲围拢，纷纷拱手恭贺，赞誉声迭起。

    柳湘莲笑着谢过，又说道：“我司功勋卓然，非湘莲一人之功，多赖诸位倾力协助。待年终考评，湘莲定如实上报，诸位也定有恩赏！”

    周瀚满脸艳羡，拱手道：“大人入仕不久，便蒙超擢，圣恩隆重，远非寻常，我等愿为大人效力！”

    众人也忙作感激状，说出许多报效言语。

    唯独张珂心里很不是滋味，自京报发出，他的名声算是彻底毁了。动辄谈利，还算什么清流？那些匿名文章不知作者是谁，通通记到他的头上！

    柳湘莲虽是幕后黑手，可他是勋贵之后，且年纪尚轻，外人都不信这事儿是其主持。筹饷司在他张珂进入后，骤然发生此等剧变，他又有要求加征商税的“前科”，可见是他无疑的了！

    这真叫锅从天降，令人欲哭无泪、无法可想呀！

    热闹了一阵，众人散了，薛蟠却留了下来，欢喜说道：“果如二郎所料！昨儿竞价发售，询价的人倒是不少，或者不肯出价，或者大打折扣，几乎将我妈气晕过去！这事儿算是泡汤了！”

    柳湘莲会心一笑，他早已得知此事，昨日戏园酒楼张灯结彩，宾客众多，然因薛蟠四处造谣，动摇人心，最终惨淡收场，并没有出现新股发售时争相抢购的情形。

    “伯母怎么说？”他问道。

    薛蟠挠了挠头，有些不好意思，最后道：“还能怎么办？又想到了你呗。要我请你下了差，去家一趟，再谈谈。”

    唉声叹气道：“我妈也真是的，何必鼓捣出这些事来？爽快应下不就成了么？家里又不缺钱！”

    柳湘莲也没多说什么，答应走一趟。

    ……

    梨香院。

    夕阳西坠，眼看时间已经不早，薛蟠和柳湘莲还没来。

    前院客厅内，薛姨妈并贾政、王夫人、凤姐在座，众人面色都有些不好。

    贾政黑沉着脸，似乎被人拖欠八百万。

    他本不愿过来，“贾雨村”的信就是他接的，信里的内容岂会不知？按照“贾雨村”透露的消息，薛家族人正在谋划册立嗣子，一旦做成此事，则嗣子继承家业顺理成章，薛姨妈契书在手又如何？她敢去衙门打官司么？是家财重要还是儿子薛蟠性命重要？

    现在居然想把家产转售柳二郎，这分明是想坑人嘛！

    何况，在他看来，自己堂堂读书人，不能走科举入仕途已然大为遗憾，何能自甘堕落，掺和这等商贾鄙事？还是谋算自家外甥！

    所以在王夫人请他主持谈判并作见证时，贾政断然拒绝。

    而后王夫人百般劝说，哭诉道：“妹妹家中乏人，孤儿寡母的，这才受族中辖制，二郎精明，又圣眷正隆，只要他手持契书去接收，薛家谁敢作乱？三十年来，妾身也不曾强求老爷什么，就这么个可怜妹子，族中受欺，千里来投，不能相护已于心有愧，如今力所能及的事儿，怎好不帮扶帮扶？……”

    她如此卖力，当然不是为了薛家。在她眼中，薛家的和宝玉的有什么区别？

    受不了老婆唠叨，贾政勉强应下，心中大不以为然，二郎向来有主见，贾赦是大舅，他也不曾给面子，难道自己这二舅就能叫他另眼相看？

    见氛围沉闷，凤姐含笑打趣：“姑妈，我瞧着蟠儿如今越发知道上进了，当起差来也兢兢业业，将来必定成才，姑妈也终身有托。”

    王夫人不说话，贾政颔首道：“蟠儿跟着二郎，多少有些长进，不胡作非为便好，京都可不比金陵。”

    薛姨妈听了这话便不喜，说的好像蟠儿就是块儿烂泥似的！

    她不接话头，笑说道：“今儿和二郎商议转售的事儿，还要多劳姐夫帮衬，希望能公平公正些。”

    许是觉得这话说的不好，又忙解释道：“本也无需劳动姐夫大驾，一早安排了竞价发卖，也不知是谁暗中造谣生事，弄得人心惶惶，竟将这事儿搅黄了！”

    说到最后，已然恨恨不平。

    王夫人蹙眉道：“做这等损人不利己的事儿，真是脏心烂肺！会是谁呢？”

    “唉，未必损人不利己呀。”薛姨妈一脸悲色，幽幽长叹。

    姐妹俩一唱一和，都怀疑是柳二郎暗中使了绊子，坏了薛家好事儿，又恨又气又无可奈何。

    凤姐听了暗笑，她一直关注着此事进展，曾派人打听过，谣言竟是从薛蟠那儿传出的！这可真让她刮目相看。

    贾政心情不好，一直沉默无语，听了姐妹俩意有所指的对话，脸上乌云密布。

    这时，有丫头跑进来报说，大爷和柳二爷回来了。

    众人便起身，准备出去相迎。

    王夫人忙阻拦贾政道：“哪有舅舅出去迎接外甥的？你这不是让二郎难堪吗？”

    贾政也觉有理，毕竟尊卑有序，不好过分热情，便又坐了下来。

    不过是略作迟疑，寥寥几句话的当儿，薛蟠已领着柳湘莲走了进来，嘴里仍在叫叫嚷嚷：“妈！我好不容易把二郎叫来了！你……额，姨妈、姨爹、凤丫头都在啊。”

    薛蟠并不畏惧贾政，也没放在心上。

    众人见过礼，各自落座。

    别人尚未开口，薛蟠先眉飞色舞的炫耀道：“妈，姨妈、姨爹，跟你们说个好消息！”

    众人都奇怪：“什么好消息？”

    薛蟠笑呵呵指着柳湘莲，兴奋说道：“二郎又升了官儿了！已经是正五品的郎中！”

    这话一出，满屋子雅雀无声，都瞩目那个眉清目秀的年轻人。

    随即，贾政喜动颜色，站起来向柳湘莲，急切问道：“蟠儿所言可是真的？”

    “惭愧，多蒙陛下赏识。”柳湘莲承认，并抱拳向大明宫方向致敬。

    贾政走过去，颔首不止，执手而叹：“好好好！真真是天大喜事！可喜可贺！”

    他最初被恩荫工部主事之职，宦海浮沉二十余年，只勉强官升一级，混了个从五品的员外郎，如今论官位已在柳湘莲之下。

    屈居外甥之下，贾政不以为耻，反以为喜，二郎年纪轻轻，便登此高位，这可是货真价实的一司主官！且筹饷司为新设衙署，全是他一手所建，绝少掣肘，将来必有一番大作为！

    想到这些，顿时激动不已，这也是贾家的助力呀！外甥可比王子腾这样的姻亲可靠多了！

    贾政笑说道：“老太太听了必定欢喜，走，咱们去给老太太报喜去！”

    说着便要拉他走，浑然忘了今日过来的目的。

    薛姨妈心下苦涩，又升官了？他要是对广和楼动了心思，将来薛家的股份还能保的住吗？强颜欢笑着恭喜道：“的确是可喜可贺。”

    见贾政要拉人走，她忙给王夫人使眼色，王夫人便阻止贾政道：“老爷忘了正事儿了！”

    贾政反应过来，丝毫不在意，反说道：“生意什么时候不能谈？这等喜事拖不得！”

    最后还是柳湘莲劝止了。

    众人再次落座，薛姨妈见儿子跟在柳二郎后边乐呵呵傻笑，忍不住说道：“二郎也别忘了提携提携你薛大哥。”

    又寒暄几句，众人方平静下来。

    薛姨妈一时不知怎么开口，毕竟这事儿她一直反对，贸然主动提出，柳二郎起了疑心怎么办？岂不是要糟？

    薛蟠却不管他妈尴尬不尴尬，露骨的问道：“妈，你们到底商量好了没有？准备打个几折？”

    孽障！要不是当着这么多人，薛姨妈真想再抄起鸡毛掸子揍这混账！忙笑说道：“前番二郎有意收购薛家产业，伯母我原觉得都是祖宗辛苦置办，后人怎好转手于人？近来见广和楼越发壮大，开分号也需资金投入，便觉得转卖也不妨事，所谓……”

    听她长篇大论找理由，柳湘莲不耐烦，便截断了，直接了当的问：“伯母不必多说，开个价吧，若能承受，咱们再细谈。”

    薛姨妈被打断，心有不满，也不再虚与委蛇，便道：“这些产业多是开国那会儿置办的，如今账面价值至少有百万两，要是你现在去办，就是花二百万两也休想拿下来……”

    “所以呢？”柳湘莲再次打断。

    薛姨妈咬咬牙，终于吐出一个数字：“打个八折，八十万两银子！如今账册契书俱在，二郎你绝不会吃亏！”

    什么？薛蟠骤然瞪大眼睛——原说的就是八十万两，怎的现在打个八折，还是八十万两？别说八十万，八万两二郎现在也拿不出来呀！他急道：“妈，你这……”

    “闭嘴！”薛姨妈斥道，“大人说话有你小孩子什么事儿！”

    王夫人对薛蟠越发不放在眼里，凤姐陪坐而已，也不好说什么。

    贾政咳嗽一声，试探问道：“妹子，这价格是不是高了点儿？”

    高不高的他也不清楚，只是觉得二郎的脸色不大好。

    柳湘莲并没有甩脸色，不过是刚刚还有笑容，现在面无表情罢了。心里还有些哭笑不得，薛蟠早先就告诉他，准备要价八十万两。如今一文钱没少，反倒说是打了八折，好像他赚了大便宜，薛姨妈也是有心了。

    他也不多分辨，直接摇头：“不妨明说吧，我手里没这么多钱。”

    因为早前为竞价已经耽搁了十天，薛姨妈急于出手，也不提什么分割拆卖，忙说道：“没关系，二郎不是有广和楼的股份吗？剩下的还可以写个欠条，不过最好是要拿柳家商号作抵押。伯母还是相信你的！”

    柳湘莲哑然失笑，你倒是把我安排的明明白白的。

    到最后，我柳二郎给你薛家打工？

    他端起茶杯，作喝茶状，笑而不语。

    薛蟠急的顿足而叹：“那儿有这么多要求！我只想占个一两成就行！”

    他真是这么想的，自从参观了工坊，便知柳二郎的想法极多，但凡再有几个像三和商号这样赚钱的项目，哪怕只占一二成股份也赚大发了！以后一辈子吃上柳二郎！

    薛姨妈怒其不争，气的身子打颤。

    见僵持住了，贾政捋着胡须，问道：“二郎是什么意思，不妨直说。”

    柳湘莲笑了笑，指着账册说道：“单凭这些可做不得准，与空口白说有什么分别？我看这事儿不急，咱们两家派人过去，一一查验过后再定价格。”

    这怎么成？还不穿帮了！薛姨妈忙笑道：“何必这样麻烦？这账册、契书还能作假不成？”

    王夫人也道：“都是至亲，断不会哄人的！”

    柳湘莲摇头道：“做生意没有这样混做的，直说了罢了，要么派人查验后定价，要么打个对折，四十万两打包发卖。我手中正好有400股广和楼的股票，按照千两一股的市价，也能值四十万两。”

    听了他的方案，薛姨妈顿时无语，她也知最近因京报宣传广和楼扩张计划，致使股票价格再度暴涨。可这些都是炒作，有价无市，成交极稀，便是有心入股的人，也都在等着发新股，不急于高价买这些零散股份。柳二郎不仅压价，还要以此抵价，薛家要亏到姥姥家了！

    薛蟠更着急了，忙摆手道：“不用这样！只需换柳家商号一两成股份便可！”

    他还有个担心，广和楼是柳二郎一手操办起来的，他要退出了，以后谁来管理？很可能薛家又被架空。这不是自寻死路吗！

    柳湘莲想了想，对薛蟠道：“柳家商号不行，可算烟草公司三成股份！”

    他已经决定采用后世子母公司制度，一个项目设立一家子公司，方便筹集资金。

    薛姨妈多少还是有点儿商业常识的，以烟草公司三成股份作价四十万两，意味着烟草公司价值百万两以上！凭什么？！

    她强压火气问道：“二郎，我虽不精商事，也知烟草公司才刚开头，不过是个铺子罢了，铺子还是租的！怎会值这么多钱？”

    柳湘莲解释道：“伯母的确只知其一不知其二，除了京师店铺，天津烟厂已经建成，发货量渐渐会上来，北方地区短时间无可相争者，将来在全国也能占据一席之地。”

    他笑问道：“当初合建戏园伯母便不看好，如今觉得如何？”

    薛姨妈有被打脸的感觉，仍想分辨，最后默然不语。

    见双方的火药味颇浓，贾政摆手道：“好了，我是中人，便听我一句公道话。二郎是买家，妹子是卖家，要是愿意卖呢，那就按照二郎的报价，要是不愿意呢，就再去另找买主。没有必要为这事儿伤了和气。”

    在他看来，谈不成最好，也省的将来柳二郎发现上当受骗，生他的气，影响舅甥关系。

    见薛姨妈一时难做决定，柳湘莲站了起来，告辞道：“时间不早了，伯母和文龙再考虑吧，我先回了。”

    说完就要走，有凤姐和薛蟠在旁吹风，不怕薛姨妈不动摇。

    说白了，她现在只是心存侥幸，想靠着亲戚保住家业，哪里这么简单。他柳二郎还有底线，若是放手不管，薛家只会更加落败下去。

    “等等！”贾政忙站起拉住他，劝道：“升官这等喜事，无论如何也该告知老太太一声，不可拖延！”

    盛情难却，柳湘莲婉拒不得，只好跟着贾政去府里一趟。

    薛蟠恼她妈贪心过盛，忿然道：“要不是二郎，京师的生意早黄了！妈真是贪心不足！”

    说罢甩手去了。

    气的薛姨妈哭道：“糊涂孽障！我到底是为了谁？他还这样！你干脆把这点子家当全送给姓柳的吧！”

    王夫人拍着妹子的背，安抚道：“蟠儿受了柳二郎的蛊惑，早晚会明白过来，你万不可气坏了身子。”说到这里，也不由恨声道：“这柳二郎真是欺人太甚！”

    凤姐一直冷眼旁观，这时也作同仇敌忾姿态，赞同道：“姑母说的是，咱们不卖他！”

    不卖他卖谁？毕竟是想打包出售呀，这不是个小数目！

    王夫人和薛姨妈相顾无言，都不知该说什么。

    薛姨妈叹道：“但凡兄长在京，我家也不会受这等欺辱！”

    良久之后，待王夫人和凤姐去了，一直隐身隔壁偷听的薛宝钗才现身。

    少女娇容上也带着几分无奈，但还是安慰道：“妈，我看哥哥也是有打算的。你别光顾着骂他。”

    薛姨妈抬起头来，拉住女儿的手，面上犹带泪痕，忙问：“这话怎么说？”

    又不放心道：“你可不能为安慰我乱说！”

    薛宝钗温婉一笑，说道：“妈，说句实在的，你看旁人谁不把哥哥当做傻子呆子，只顾占他便宜？就是贾家这些人也不能例外。柳二郎虽然不能免俗，多借助咱家财力，但他至少肯携带哥哥。你看哥哥自从进了筹饷司当差，是不是比在私塾时强了几分？说起来是至亲，可有人管过哥哥么？姨爹何曾正眼瞧过哥哥？只丢到私塾便不管了，我瞧着反倒比在老家时更混账许多。如今他既然铁了心要跟着柳二郎干事，自己不觉得吃亏，自然是觉得有好处，他虽是浑人，这等利害还分不清妈？”

    听女儿说的也不乏道理，薛姨妈想起儿子便忍不住抚额，叹息道：“真按柳二郎说的，那咱家可就吃了大亏了！”

    薛宝钗笑道：“我看妈妈才糊涂，总爱计较这计较哪儿，全忘了关节！不说别的，柳二郎分明没这么多钱，你偏要坚持，他一生气，不要了，那怎么办？南边儿的烂摊子谁去收拾？上次的案子碰上了贾雨村，难道以后打官司件件都能碰到贾雨村？再者，还有哥哥的案子呢！柳二郎既然受了咱家的好处，哥哥又在他手下当差，将来总该帮忙遮掩，妈说是不是这个理儿？”

    薛姨妈心里酸苦，原以为搬到京师依附贾家便可保家业不失，不想还是免不了这一遭儿。

    “按你说，这亏咱们吃定了？”

    “俗话说‘吃亏是福’呀。”

    沉思良久，薛姨妈终于点了头，咬牙吐出一个字——“卖！”

    随即伏案大哭：“我对不起老爷呀！……”