柳湘莲在芦台场忙的不可开交。虽知该适当放权，但他并不放心将事情完全交给下面人去办，许多切实可行的想法在这些“土著”听来好似天方夜谭，不肯接受。

    就比如从众灶户手中征地便遇到麻烦，或是不相信煎盐之法成本更低，或是对分配红利保持怀疑，最后只得先撇开这些人，在尚未开辟的荒滩上展开建设。

    这也不能怪他们无知，百姓的创造性很大程度上是被压制了，过惯了朝不保夕的苦日子，又对朝廷不信任，不敢轻易变动，生怕引发不测之祸。

    除了尽力解说明白，有时柳湘莲也不得不摆出官威，强制推行。

    同行而来的户部属员和税卒也被安排了任务，投入到建设当中，良好的官民关系正在形成。

    他不时要开会给众人“洗脑”，反复说明百姓是衣食父母，为百姓做事便是堂皇正道。

    这种说辞有人听得进去，税卒多来自逃难百姓，又经过几个月的集训和筛选，思想不好的早被斥退，理解不理解不说，服从意识强烈，没什么问题。而户部属员却不尽然，他们多是被各司丢出来的“弃子”，多有各类毛病，有性情耿直的认同柳湘莲的观点，乐意效劳，也有自命不凡的不愿与泥腿子共处，将柳湘莲安排的协助差事视为羞辱，辞官而去。

    更大的问题出现在招募的缉私营上。

    现今缉私的权力并不统一，一面是盐政系统，包括转运盐使司、批验所、校所、盐仓等，涉及食盐贩运各个环节，一面是地方官府查禁，主要是销售环节。

    效果如何不用多说，通常是官私、商私视而不见，小民贩卖零散食盐则严厉打击，趁机敲诈勒索。

    设立缉私营同样难有良好效果，一旦分别驻防关口要道，很快就会腐化堕落，严重扰民。这是大趋势，不是柳湘莲所能左右的。

    但在时人看来，解决私盐泛滥的问题就要加强缉私力量，根本认识不到是制度问题，官盐昂贵的情况下私盐永难以遏制，查禁不完。

    柳湘莲趁机奏请设立缉私营也非全然公心，是想借机加强手中力量。只要他担任巡盐钦差，这队伍就会为他所用。而借助永隆帝的信任，这个职位短则一两年，长则数年都有可能。

    缉私营成员来源复杂，包括少数灶户和大量外来者中的青壮，身份的转变使不少人萌生了特权意识——正因受过太多欺辱压迫，习以为常，反而认为天经地义。

    柳湘莲很快意识到这一点儿，这种想法在所难免。要解决这个问题也没有更好办法，无非是身体力行以作表率，经常宣讲以导引向善，再给与基本的生活保障，仍旧表现不佳的便予以除名。

    此外，义学建成后雇佣了几位夫子，柳湘莲经常过去对那些先生的授课予以指点，凡不按他要求讲课的都被辞退了。

    他的要求很简单——多认字，会读书，能算账，再读些浅显历史便好。至于什么“微言大义”，就免了。不是他认为这些孩童没有考进士的才华，也不是朝廷限制灶籍出身的读书人，而是他们家中财力不足以支撑他们寒窗苦读。跟他们讲什么读书做官，这不是害人么？反倒不如脚踏实地，早日掌握一技之长。

    柳湘莲乐此不疲，在芦台场投入了巨大的热情和精力，这在外人看来就显得迷惑难解，不明白他目的何在。

    本以为他会直接去两淮，结果在长芦停下；以为他会鲁莽到底，将长芦彻底翻天，结果只清理了天津的盐场便收手；以为他该走了，结果搞起了盐场改建和屯田，乃至各种毫无关联的杂事……

    此人到底想做什么？这是巡盐钦差还是盐场大使？鸡毛蒜皮的小事何需你来做？

    诚是不知所谓，不成体统，大失朝廷颜面！

    树欲静而风不止，京中日益热闹。

    一些官员在弹劾柳湘莲无效后，很快转移了目标。让他们觉得不便是，柳湘莲的社会关系比较简单，不是读书出身，也就没有同学和老师可对他施加影响，想说结党营私都靠不上。

    虽出身理国公府，实际上与柳家众人反目成仇，虽与荣国公府有瓜葛，也仅是血缘关系，非政治上的同盟，且贾家并不比柳湘莲更好对付。

    筹饷司、税卒营以及新成立的缉私营，在永隆帝刻意纵容下完全被他一手掌控，而他又格外重视纪律，严禁任何扰民之举，根本找不到攻击借口。

    于是有人试着弹劾筹饷司所办《京报》妄议国政，妖言惑众，理当查禁。

    永隆帝当即予以斥责。

    他很清楚是谁在做这些事，无非是与盐政有所牵连的官员，想终止柳湘莲的职务。

    这时不能允许任何对柳湘莲不利的事情发生，否则会是明显的“倒柳”信号，柳湘莲的处境会更加恶化。真要到了举朝皆敌的时候，他也难以护住柳湘莲。

    终于，有人发现最好的攻击目标是姻亲，也就是柳湘莲的丈人秦业。

    很快有人弹劾秦业贪污受贿。

    秦业对此百口莫辩，很难说的清楚。

    各部都有陋规孝敬，没人追究没问题，等同潜规则，有人刻意计较，也的确是违法。

    他可没有女婿那般圣眷隆盛，于是就栽了，闭门待勘。

    弹劾者想将他下狱问罪，永隆帝没有同意。

    那些人的目的无非是想借此打击柳湘莲，不说牵连，只要把秦业折腾死，就能给柳湘莲增添不少麻烦，没准儿巡盐差事就中断了。

    见秦老头儿上了年纪，快七十的人了，仕途上难有作为，永隆帝懒得维护，也不问罪，直接罢职回家，让他安享晚年。

    然而事情并没有到此为止，此后秦家屡屡遭人袭扰，日夜不宁。无奈之下，秦家父子只好搬进柳宅躲避，还写信给柳湘莲抱怨。

    柳湘莲听闻后，除了回信安慰，并没有别样举动。他早想让秦业退了，只是很难开口，功名利禄之心哪儿能说熄就熄，这下倒给他省了麻烦。

    他也终于知道什么叫阻力重重，危机四伏了，于是进一步加强了身边的警卫力量，连饮食都万分小心，生怕着了道儿。

    可意外终是来了。一次巡查施工现场时，突然有数人暴起发难，使用暗藏的短刀进行袭杀。

    柳湘莲身手不错，身边又有人跟随，这些刺客很快失手。

    出人意料的是，他们竟然齐齐咬破口中药丸，当场死亡，竟然是死士！

    人既死，想要追查都无从查起，登记的身份户籍等信息显然是假的。

    询问周边之人，有的报说死者说的似是淮南口音，又有说是山西口音，这就隐隐指向一个群体。

    柳湘莲遇刺的消息传出，朝堂轰动。

    永隆帝下旨严查，并予以慰问。

    最感到惊惧的则是天津几位大盐商，目前为止损失最大的便是他们，所以很难不被怀疑。于是赶忙携带重礼联袂登门拜访，再三表示此事绝对和他们无关，并暗戳戳提到两淮盐商。

    柳钦差在长芦的表现恐怕早已传了过去，未必没有人铤而走险。最好就让他折在长芦，出师未捷身先死。要是等他到了两淮，反而不能轻易动手——万一皇帝震怒，不是玩的。

    几位家主言辞恳切，心里都想哭了，生怕柳湘莲以此为借口打击报复，只好把污水往同行身上泼。这是他们表现出来的姿态。

    幕后主使究竟是谁，柳湘莲没有任何证据，无从判断，死士所留的零星信息也不排除是有人栽赃陷害。他当然不会对盐商说这些，不仅不安慰，反要趁机敲打一番，要他们恪守法纪。

    众盐商全然应允，唯唯而退。

    一直以来，自知实力不足，背景单薄，柳湘莲行事多求稳妥，避免将人逼到境。即便是这些劣迹斑斑的大盐商，除了拿何家杀鸡儆猴外，也未曾处置其他人，给与他们公平竞争的机会。但人为财死，鸟为食亡，或许在某些人看来，他行为已经到了是可忍孰不可忍的地步。

    这提醒他要尽快增强自己的力量，否则永隆帝万一有什么意外，他便要跟着陪葬。

    ……

    不知不觉过了一个多月，芦台场改建几近完工。

    春节临近，正是万家团圆时候。秦可卿派人送来衣物吃食，并诸女写的信件，除了述说思慕之情，又询问是否回家。

    他倒是想回，无奈巡盐差事儿尚未结束，即便距离不远，半道儿回去也不像话，只能婉转告知暂不回去。

    实际上，他还有更重要的任务。

    目前天津区域内四家盐场都在他控制之中，盐场大使和衙役换了新人，在实施提价、减税、补贴三板斧的同时，又高额悬赏线索，严厉打击私盐，成效斐然。但市面上私盐仍旧不少，可想而知是从哪儿来的。

    不仅搜捕到的盐贩供述了不少信息，他暗中派出去探查各家盐场情况的税卒也有收获。

    于是，在所有人准备迎接新年、祭祀祖宗的时候，停留在芦台场的巡盐钦差终于动了。与上次不同的是兵力更为充足，足可调用八百税卒和近千缉私营。除了部分会驻扎盐场维持秩序，其余全体出动。

    这次他要面对的是其余十六家盐场，并南北长达千里的沿海区域。