这天上午，柳湘莲正在新设研究院中和几名工匠探讨水轮设计，忽有税卒飞马来报，有宫中内监到天津传谕。因不知他此刻到底在哪儿，便分派几路人马前来通知。

    柳湘莲不敢耽搁，一人双马，昼夜不停，急奔天津领旨，竟是永隆帝命他即刻进京陛见。

    为探问消息，他送了传谕内监二百两银子打点。可惜这钱花得很不值，没有从对方口中问出缘故。那内监只说出宫前似曾听说皇帝生气了，摔了杯子，却不知是何故。

    何故？总不可能是为我生气吧？柳湘莲有些摸不着头脑，急速返京，家也没回直接进宫。

    勤政殿内，温暖和煦。只不过几个月没见，柳湘莲便觉永隆帝苍老了数岁，愈发消瘦，额上皱纹更多更深。

    想起冯紫英曾暗示龙体有恙，柳湘莲不禁感到担心。永隆帝算是位“明君”，既不受文官忽悠，也不对武将纵容，在朝政上拎得清，务实而变通。

    他对柳湘莲的任用便属于“废物利用”——柳湘莲在某些文官眼中不但一无可取，且有奸佞之嫌，永隆帝却不为所动，只充分发挥他揽钱的本事。

    相比之下，几位皇子勉强算是中人之姿，明显不能与他们的皇帝老子相提并论。

    柳湘莲希望永隆帝多活几年，现有政策继续推行下去，只要不对田赋加征，会少死许多无辜百姓。

    “参见陛下！祝陛下圣体安康，万寿无疆！”柳湘莲入殿后恭敬拜见。

    永隆帝正批阅奏疏，抬眼望去，眼前的年轻官员一身风尘，显然是长途跋涉赶路而来，与数月前的清爽少年相比，显得更成熟稳重，让人放心。

    他面无表情，冷淡问道：“听说你最近很忙？整日与工匠一起钻研这机那机，忙得都忘了吃饭。可做出什么惊天动地的神器来？”

    这话听着像是揶揄取笑、冷嘲热讽。

    柳湘莲自知得罪人多，被人诬陷在所难免，所谓“三人成虎”“众口铄金”，不可不防，所以请求随身带着锦衣亲军监督，研究器械的事想必是他们报上去的。

    柳湘莲对此不以为意，他向来“不读书”，算是不学有术之辈，皇帝又不是不知道。

    稍作解释道：“回禀陛下，盐场改革初见成效，稳步推进即可，不需耗费太多精神。臣钻研机械，是为让商号早日盈利，以便为推行矿税和商税积累数据。届时言之有物，确凿无疑，才能令人信服。”

    “大言不惭！本末倒置！不知所谓！”永隆帝忽然丢了御笔，发声怒斥。

    他本以为柳湘莲至少会表态谢罪，不想竟觉得自己很有道理，振振有词地辩解。

    永隆帝冷哼一声，皱眉道：“商贾工匠，皆是小道！谁不能做？还需你堂堂钦差大人亲自动手？知不知道你是朝廷四品命官？甘做贱役，混迹工商，朝廷体面何在？你人不在京中，京中却不曾一日少了你的消息！多少风言风语，朝臣争相弹劾，你倒是清净了，能把朕烦死！”

    莫名其妙挨了训，柳湘莲心里寻思，皇帝老儿到底在和谁生气？总不至于大老远叫自己过来就是充当受气包吧？现今的局面，凡是用心为朝廷办事者定会遭人嫌，你做皇帝的不会连这个浅显道理都不明白吧？

    心里如此想，嘴上却道：“陛下教训的是！臣谨记于心！幸得圣君在上，明察秋毫，区区非议，不过蚊蝇聒噪，何惧之有？臣受陛下重用，只知为朝廷效力，为陛下尽忠，旁人毁誉，于臣何足道哉！”

    永隆帝发了一顿彪，胸中闷气稍解，又听了这段直白浅薄的马屁和表忠心的话，很想翻白眼，终是无声的摇了摇，说道：“好了，小小年纪，学什么阿谀奉承！朕看重你，你也要注意影响，不得因宠生骄，恣意妄为！”

    顿了顿，又忽的沉声问：“林如海遇刺，你听说了没有？”

    “啊？林大人遇刺了？”柳湘莲闻言错愕，睁大眼睛反问。

    此事他的确不知，柳落定期给他传递江南消息，不少内容涉及两淮盐政，但不够及时，比不得朝廷奏疏的传递速度。

    他解释道：“昨日接到陛下谕旨时，臣尚在永平府，立刻马不停蹄进京陛见，尚未听说过此事。不知林大人现在可安好？”

    柳湘莲神色担忧，绝非作假。

    “林爱卿尚在昏迷中。”永隆帝叹口气，满面惋惜之色。若非对林如海极为信重，也不会将他放到两淮盐政的重要位置。

    随后继续先前的问题，问道：“你说‘初见成效’，效果到底怎样？盐课能增加多少？”

    柳湘莲巴不得任职时间久些，不急于表功，并没有及时奏报最新进展，这时答道：“回陛下，改建后的盐场已经出盐。经初步核算，晒盐成本不超过煎盐的五分之一。收购价格因此有所降低，且足以保障灶户利益，数月不曾出现灶户逃亡事件，众灶户很欢迎臣的革新举措。

    另外，盐场采用合作经营方式，众灶丁集体劳作，便于监管，又组建缉私营，对私盐加强打击，极大程度上断绝了私盐货源。

    此外，革除官员胥吏收取的各项浮费，盐商成本降低，官盐随之降价，百姓购买私盐的动力大为减弱。

    近日盐商报说各地食盐销量确有增加，臣预计，待盐场全部改建完毕，长芦盐课较之此前，有望翻倍。”

    “翻倍？此话当真？”永隆帝睁大双目，脸上泛起兴奋之色，身子也坐直了，紧紧盯着柳湘莲。

    “臣敢肯定，至少翻倍。”柳湘莲很有信心的说道。不查不知道，查过方知私盐泛滥到何种程度，对半分都是轻的。

    “好好好！”永隆帝连说三声好，激动的站了起来。这可是实打实的税收，不是一锤子买卖，更不是从官员手里以免罪为代价换来的赎罪银。

    永隆帝起身踱步，垂首沉思，忽的止步问道：“如果两淮盐场实行同样改革，是否有翻倍效果？”说完满含期待的看着柳湘莲。

    不同于长芦，两淮盐课额定八十万两，占田赋之外朝廷财政收入的四分之一！一旦翻倍，朝廷便能缓口气。

    然而柳湘莲毫无博君一笑的觉悟，面带难色，摇头说道：“陛下，长芦与两淮不可相提并论。众所周知，论盐政乱象，长芦远不及两淮，即便如此，盐帮也敢聚众千余人袭杀钦差，臣实不知两淮乱至何等地步！”

    永隆帝的脸色顿时沉了下来：“你是说，同样手段对两淮无效？”

    “不是无效，而是不一定来得及展开。”柳湘莲解释道：“长芦盐场规模较小，臣带数百税卒突然发难，以雷霆之势清扫盐场败类，控制盐场后顺藤摸瓜，掌握官员和盐商的罪证，相关人员来不及应对，不得暂时顺从。

    而今两淮必然已听闻长芦之事，定有防备。如果臣依旧是老套路，届时受损之官员、盐商、盐枭等彼此呼应，甚至可能煽动无知百姓作乱，恐怕臣未来得及施展手段，便要面对轩然大波，林盐政遇刺便是臣的前车之鉴！”

    永隆帝久久不语，最后哼一声道：“莫非你柳湘莲心生怯意？当初柳氏子可是敢去辽东的！”

    柳湘莲昂首道：“臣绝非胆怯，只是不敢承诺太过，以免最终令陛下失望。”

    “无妨，说说你有什么想法。”永隆帝想了想说道。

    以柳湘莲在长芦所作所为来看，已是文官中罕见的有勇有谋、有大魄力者。如果这样的人才都不用，还能用谁？派软弱书生过去必会失败，派有勇无谋的莽汉更于事无补，反而会惹出乱子。

    柳湘莲抱拳道：“多谢陛下信任！臣以为，两淮积弊至深，其最大者，莫过于利不归于国，亦不归于下，尽归于中饱之人。欲除弊兴利，非革新不可。小革则小效，大革则大效。长芦为小革，两淮须大革！”

    “何谓大革？”永隆帝追问。

    “长芦诸项措施的核心为降低成本，臣以为两淮需添一项内容——废除盐商垄断特权！由盐商垄断食盐买卖，朝廷管理难度固然降低，然而日久生弊，各方勾连，损公而利私，毫不知收敛。

    臣拟对此进行改革，今后只认有无缴纳盐课，不问是否为在册盐商。任何人只要缴税，便可获得贩盐许可。如此不仅可促使更多商贾参与贩盐，增加销量，甚至可令盐枭转为合法商人。盐枭虽是亡命之徒，不惜以身犯法，但他们同样有父母子女，铤而走险原属迫不得已，如能够缴税而免罪，谁不愿为？”

    永隆帝初时面露惊色，最后叹道：“好个废除盐商垄断特权，果然是大革新！只怕难为。”

    低头沉默一会儿，他决然说道：“世上何事不难？岂能畏难不前？总须下功夫去做才是！林如海如今昏迷未醒，已经无法履职。你速往扬州接管两淮盐政之任。尽管放手去做，纵然是各省督抚，凡涉及盐政事务，也均以你的意见为主。若能令两淮盐课翻倍，即便引发一时动荡也在所不惜！可能担此重任？”

    “是！臣定当竭尽所能！不负陛下信重！”柳湘莲慨然应道。

    永隆帝随后又询问些商号之事，方说道：“矿税和商税不急于一时，你且先用心盐政。这次去两淮，一并带上锦衣亲军，彻查林如海遇刺一案！”

    “臣领命！”