回到柳宅时，天色已晚，但是也别想消停，柳湘莲刚喝口茶，秦可卿便暗示他，父亲等了他一天，好歹要去瞧瞧。

    柳湘莲顿时头大起来，说起来老丈人秦业被罢官是受他连累，多少得给些安慰。于是带上秦可卿准备的好茶好酒，去侧院拜见。

    “老爷子，在家中住的可还满意？”落座后，柳湘莲开口问道。

    “甚好，这园子当年是我主持修建，没想到今日能居住于此，也是人生快事。”秦业显得很豁达。

    他先前确有不满，毕竟是遭连累，但见到柳湘莲之后便彻底解开了心结，无他，女婿这般年轻有为，比自己强多了，无论从哪方面来说都值得。女儿终身大事已经解决，现在全部精力正好放在儿子身上。

    这让秦钟吃够了苦头，每日被督促着苦读不休。所以见到柳湘莲时，秦钟怨气隐隐，却不敢当面说什么得罪人的话儿。今时不同往日，这便宜姐夫了不得了。

    “那便好。老爷子年纪大了，也该颐养天年，享受生活，不必为凡俗琐事烦扰。至于钟弟，将来小婿自会照料，少不了一个好前途。”柳湘莲很有信心的说道。

    秦业当然相信他的诚意，只是并不完全放心，用过来人的口吻劝说道：“官场之上，不能太过得罪人。你年轻气盛，不知道被多少人记恨，今后还是要有所收敛，不可恣意。”

    这当然是经验之谈，柳湘莲也不辩驳，点头道：“老爷子说的是，小婿明白。”

    闲聊一阵，柳湘莲离开秦业居住的小院儿，又去见了甄夫人。

    在柳家衣食无忧的将养了半年，甄夫人容色好了许多。别的事情她也不在意，无非是嘱咐柳湘莲要照顾好香菱，千万不要辜负了。末了问道：“她爹爹虽然不肖，终究是生身之父，不知可有消息？”

    这是在问甄士隐的事情，当初柳湘莲曾帮忙答应寻找。只是他日日忙碌，早将此事忘记了，没有什么行动。这时被问起，不由觉得惭愧，随机应变道：“伯母放心，您也看到了，《京报》现在越办越好，这次去南边，我准备在金陵设立分馆，到时在报上张贴寻人启事，重金悬赏，定有消息。还请稍稍等候。”

    甄夫人以为他原来就是如此打算的，甚感欣慰，连连感谢，觉得女儿终身有靠。

    而后又去找来家中护卫，发了赏赐，感谢他们辛勤工作，作了些指示。

    这些护卫是柳三精心挑选的，多是忠厚老实之人，身契也在柳家，见柳湘莲如此礼遇，便是其中几个未曾见过他的，也顿生报效之心。

    溜达一圈儿，除了尤老太，家中的人几乎都见了一遍。

    柳湘莲也没有再回秦可卿房间，今晚是尤二姐侍寝。

    自从昨天他回来，尤二姐便期待这一刻了，一整天心神不宁，早早的便精心梳妆打扮，轻拢薄纱，妙曼的身体隐隐绰绰，更显诱人。

    “二爷终于来了！”佳人轻语，颇有几分幽怨。

    “累了一天，洗澡水可准备好了？”柳湘莲故意摆出冷淡样子，冷声冷语说道。

    尤二姐感到些微失望，满腔子的热忱似被冷水浇了，难道这么快便厌倦了自己？

    “都备下了。”尤二姐强做欢颜，低声说道。

    “那便一起吧！”柳湘莲忽然笑了，伸手将佳人拦腰抱起，在对方惊呼声中，大踏步往里走去。

    看着这旖旎场景，丫鬟惊讶的捂嘴，连忙转身出去，关了门。

    里间，宽大的浴桶内，热气腾腾，水面上飘着许多鲜艳花瓣，香气氤氲……

    次日，与家中诸女告别后，柳湘莲去荣国府接上林黛玉，携带朝廷旨意，出发了。

    京中各方势力，错综复杂，有敌视他的，自然也有想要拉拢他的。先前只当他是跳梁小丑一般，现今却不敢继续作此想。只是没想到他行事这般迅速，回京不过两日，便又离京。

    自西向东的运河上，三艘官船缓缓行进，其余船只主动避让。头一艘官船上，船头站着位俏丽少女，披着华贵大氅，遥望南方，正是林黛玉。

    三年前，她孤身北上，心下惶然，而今南归，虽不免对父亲的担忧，但身侧有人可依赖，究竟放心许多。

    “柳哥哥，那些人既然会对我父亲不利，是不是也会对你不利？”林黛玉有些担忧的问道。

    父亲当年坚持要送她进京寄人篱下，当时不理解，甚至私下里心生抱怨，现在已经有了几分了然。谁都知道巡盐御史是肥差中的肥差，但实际上并不好干，尤其是现在双龙在天，各方利益如何划分，实在令人头疼。她还记得当年父亲常常为了公务烦恼。

    柳湘莲一身锦衣，似是寻常公子，笑道：“林妹妹不必担心，林姨父遇刺一事朝野关注，这个档口，敢明目张胆对我出手的，少之又少，那无异于反叛朝廷，乃是灭门夷族之祸。最多私底下掣肘罢了，拖得久了，让我无功而返，对他们而言便是大功告成。”

    “要是事情办不成，皇帝岂不是要责难你？”黛玉听了并不放心，一双罥烟眉蹙的越发紧了。

    “办不成自然责难，可你怎知我便办不成？”柳湘莲洒然一笑，玩味的看着小丫头。

    本是为他担心，这时听了他的反问，稍稍放心的同时，林黛玉也有些不服气。父亲在她眼中已是人中龙凤，还是遭了对手算计，柳湘莲不过十几岁，如何敢说这样的大话呢？

    “柳哥哥，你可不要得意，大意失荆州哟！”小姑娘挑眉说道。

    紫鹃在一旁看得着急，姑娘也是的，好端端怎么和柳二爷斗嘴了？忙插口说道：“姑娘，外面风大，别着了凉，咱们还是进船舱休息吧。”

    林黛玉知她意思，便笑道：“柳哥哥可不是宝玉那般小气的性子，无妨的。”

    转头对柳湘莲问道：“柳哥哥，小妹说的对是不对？”

    柳湘莲哑然失笑，说道：“紫鹃说的不错，妹妹你还是快下去吧，万一出了事，我可无能为力。”

    “能出什么事？”黛玉对这回答很不满意，忍不住皱眉道。

    柳湘莲一脸正经的说道：“外面风大，着凉倒是其次，可妹妹身娇体弱，万一被吹到天上，像风筝似的飘走了，这可怎么办？我便是想救，也来不及的。”

    眼见小姑娘气的瞪眼，他恍若未觉，继续添油加火道：“要不然先拿根绳子绑在腿上？”

    说着，目光便在船头粗大缆绳和林姑娘被遮掩的玉足间来回打量，蠢蠢欲动的样子。

    林黛玉吓了一跳，不自觉后退几步，鼓着腮帮子气恼说道：“胡说！哪儿有把人吹到天上的大风？”

    “那便是你没见识了！翻开史书的灾异志，能将人吹上天的大风不计其数。”柳湘莲信口说道。

    黛玉仍不服气，便转移话头，目光瞟到这次一起出行的尤三姐身上，小脸顿时绽放促狭笑容，挑眉问道：“到时尤姐姐肯定也被吹上去，柳哥哥救不救呢？”

    尤三姐一直在旁边安静的听他们兄妹说笑，没想到此时受到波及，心下好笑之余，暗叹这位林姑娘小小年纪，便是个伶牙俐齿不肯吃亏的。灿然一笑，抢着说道：“真要能吹到天上，我便去瞧瞧，没准能进长生仙境呢，我也好做回容颜不老的小仙女。”

    林黛玉不甘示弱道：“若是姐姐成了仙女，那柳哥哥岂不想死你了！”

    “这有什么。”柳湘莲道：“到时候我便制作一个大号的孔明灯，乘灯上天一行！”

    “啊！”这话顿时让几位姑娘愣住了，还能这样？那灯得有多大？

    时间过得很快，不久官船便从京城到了天津。

    柳湘莲留下一些人在船上护卫，自己回到天津的盐政衙门处理了一些事务。

    现在长芦盐场局势稳定，盐场改造仍在推进，产量大增。柳湘莲准备调度一批食盐，暗中运往江南，万一有人作乱，可用于临时救济。

    再者，寻常私盐贩子容易解决，那些大盐枭，已经尾大不掉，不是易与的，需要打些钉子进去，摸清情况。这些人手都已经准备妥当，正是此前抓获的那批私盐贩子。

    柳家商号倒无需他太过操心，现在已经走上正轨，只要继续保持投入，很快便会显现强大的赚钱能力。

    一切安排妥当，税卒营并没有登船，而是在运河附近护卫而行，俨然长途行军。

    此时已经是五月了，天气渐热，运河上繁忙的紧。

    漫漫长途，当然不会都用来与小姑娘斗嘴，柳湘莲时不时的下船，探访民情。

    运河沿岸的人员成分复杂，许多无地又找不到工作的贫民，只能在漕运上找些体力活儿干。

    柳湘莲两世为人，从没有为吃饭发过愁，可是深入到这些人中间，方知民间疾苦。中国地大物博不假，在生产力低下的情况下，并不能养活太多人口。

    这些没有稳定生活来源的人自然就成了动乱源头，小则滋扰地方，大则反叛朝廷。他们大多数是被逼无奈，所求无非衣食而已。真正品性恶劣，或者心怀野心之辈，只占极小部分。

    茫茫众生，并不知路在何方，只是为了一口吃的，苦苦求活罢了。

    “柳哥哥，咱们能不能帮帮他们？”林黛玉看到岸边一些穿的破破烂烂，追着船跑的小孩，爱心泛滥，觉得很心疼。

    柳湘莲摇摇头，安抚道：“这样的家庭何止千万，怎么帮？给他们几两银子，不过是解一时之急，很快会恢复原状。他们过的，才是大多数人的生活。”

    林黛玉默然无语，笼中的金丝雀固然厌倦被禁锢，可外面的凄风苦雨也着实难堪承受。

    “好了，不必想这些，很快就到扬州了。”

    “是呀，快到扬州了呢！”