随着八大总商全力发动，效果很快显现。

    积威之下，又有利诱，众多中小盐商被说服，同意以一个月为限，暂不动作，观看风向，如此算是两不得罪。

    外省的巡盐兵丁也似是打了鸡血，严格查禁私盐。一来是上面的官员被打点好了，着意催促，二来是最近私盐贩子越发嚣张，很容易暴露踪迹。成效当然不错，但也发生许多流血事件，盐枭可不会束手就缚。

    市面上传言纷纷，部分盐店得了指示，开始惜售。百姓不知真相，听风就是雨，担心涨价，纷纷抢购。供不应求之下，越发促使盐价上涨。

    与此同时，大量食盐堆积在盐场无人运销，灶户生计都成了问题，全靠余盐销售部卖出一些。

    扬州发生的事渐渐传回京都，自然又引发弹劾狂潮。永隆帝被搞得头昏脑胀，不过出于对柳湘莲的信任，和对盐课的贪念，强撑着继续支持。但也发来旨意，训斥其诸多出格行为。

    现在就看谁能撑得住，撑的更久。若是柳湘莲撑不住，被朝廷罢免，盐商们便会卷土重来，夺回失去的利益，落马官员说不定也会恢复旧职。若是柳湘莲撑住了，众盐商总要做生意，便会反叛总商，为之效力，此前取得的效果便可稳固下来。

    柳湘莲与林如海也没闲着，各有分工，林如海负责整顿盐政官场，而他则进一步加强对盐场的控制。场私是一切私盐的源头，控制场私其他的都好说。

    旁人看柳湘莲云淡风轻，实则他心里也没底。芦盐的行盐范围只数府之地，纵然盐商不配合，他也有办法应对。可淮盐行销数省，若是盐商死撑着不合作，盐课事小，影响千万百姓没盐吃，谁都保不住他！

    为了避免意外，他很早便给张本学传去消息，让其鼓动盐枭。这些私盐贩子实力或许不足，无法完全代替盐商，但如果给他们一些便利，比如赊购政策，则效用会成倍增加！对他们而言，除了官府查禁，食盐运销的最大限制便是资金投入。

    这天，钦差驻地外，有人前来求见。来人名叫张泽成，是个衣着得体的年轻人，谈吐似读书人。表面光鲜，实际上是个盐枭二代，奉命前来接洽。

    初次面见手握大权的巡盐钦差，张泽成心怀忐忑，甚至担心直接被抓了问罪。但想想自己并无案底在身，勉强维持住镇定模样。

    柳湘莲将人请入客厅，询问来意。

    张泽成自报家门后，从袖中取出信件，恭敬呈上，道明来意：“听闻柳钦差公正廉明，家父和一帮好友都想驾前效力，以赎前罪。”

    柳湘莲不动声色的查阅信函，里面无非是说众人受到钦差感化，想要弃暗投明，为朝廷效力，不知钦差是否允许。

    放下信件，柳湘莲神色不变，冷声问道：“此辈有罪在身，简单一句效力便想得到赦免，想的未免太美了吧？”

    听他口风不对，张泽成心下发急，联想到此前搜集的消息，强撑着说道：“柳大人容禀！贩卖私盐固然有罪，也只是为了求生而已，并无其他劣迹恶行。而且，官盐太贵，百姓吃不起，有的人家只得淡食，这也算是……”

    “好了！”柳湘莲打断他的自吹自擂，再说下去，私盐贩子都成了救民于水火的大善人了。问道：“说是效力，你们有多大力？本官可不要一帮废物！”

    一听有门儿，张泽成兴奋道：“柳大人放心，凡是盐商能做的，我等做的更好！即便是偏僻之地，也能送到。”

    “那你等有多少本金？”柳湘莲继续问。

    张泽成闻言一窒，吞吞吐吐道：“几十万两应该能凑出，再多便不成了。”

    柳湘莲对此有预料，并不意外，想了想道：“好了，此事本官知道了，有心向善，也是好事。赦免罪行须经陛下同意，本官会尽力争取。回去后告诉他们，安心等待消息。”

    没想到事情这么容易就办成了，张泽成大喜过望，忙跪谢道：“柳大人英明！小的一定将话带到！”

    “告诉他们，先拟个方案出来，若要覆盖淮盐销售地界，需要多少资金，多少人手，船只车马仓库店铺等需要多少。若是觉得办不到，也不必前来投效了。”柳湘莲直接分派任务，使唤起人来。

    张泽成不觉得事情难办，更加确信柳大人正缺人用，是投效的好时机，欢欢喜喜下去了。

    随后柳湘莲拟了奏章，报说私盐贩子感慕皇恩，决意洗心革面，为朝廷效力。他认为不宜拒绝，可以接受，正好化盐枭为良民，不但有助于遏制私盐，还可增加对盐商的竞争，增加朝廷盐课。

    总之好处多多，永隆帝没有理由不答应。

    半月之后，朝廷传来旨意，永隆帝果然同意，只是嘱咐他慎重办理，否则后果自负。而且提醒道，朝中为他吵翻了天，最多再给他一个月时间，必须让盐业稳定下来。如今各省督抚都开始弹劾他胡乱施政，致使盐价暴涨，人心不稳，封疆重臣的意见不得不重视。

    柳湘莲不敢再拖延，宣布召开招商大会，解决食盐运销困难的问题。

    虽说盐业专营，盐商资格宝贵，但你等既然不肯办事，我便找能办事的，谁也说不出错来。

    盐商总会得到消息，分析过后，认为他虚张声势，所谓“招商”并不是什么好办法。盐业所需资金极为庞大，论实力，其他商贾根本没办法与盐商比，在他们彻底倒下之前，没人不开眼敢来得罪他们。

    因市面不稳，盐价翻番，他们颇为而得意，觉得柳湘莲这是焦头烂额昏了头，才会相出招商的昏招，早晚撑不住，投降服输。

    后续发展如他们所料，招商消息发布后，应者寥寥，都担心柳湘莲斗争落败，自家会跟着遭报复，不敢掺和。

    柳湘莲也不多等，三日之后，匆忙召开招商大会。

    一直关注此事进展的总商们觉得莫名奇妙，姓柳的到底在搞什么？这点儿时间，消息都传不远，哪儿会有人来参加？都等着看柳某人的笑话。

    然而出乎意料，到了招商大会召开的这日，盐政衙门租赁了扬州最大的酒楼，宾客盈门，摩肩擦踵。

    前来参会的自然是一众盐枭了。虽然得了确切承诺，但这些积年老匪并不完全放心，胆颤心惊的进城，还带了不少小弟随身护卫，暗藏利刃在身，随时准备拔腿逃跑。好在一切如常，酒楼内没有埋伏兵丁。

    待到巡盐钦差大臣柳湘莲出场，众人渐渐安定下来。满堂匪徒，雅雀无声，极为肃穆。

    柳湘莲首先拿出了皇帝圣旨，众人跪接。

    因为旨意并非是给盐枭们的，柳湘莲没有直接念出其中内容，而是说道：“你等请求弃暗投明，报效朝廷，陛下甚是嘉许，同意赦免你等贩卖私盐的罪行，但其他罪行不在此列！从今之后，你等务必遵纪守法，不可再有违逆之举，否则一并处罚！”

    众人跪谢，感恩不已，都自称只是贩盐糊口，并无其他罪行。

    说是这样说，盐枭头目手上没人命的不多，不然出不了头。而且抢劫绑票也是盐枭们的日常副业，时不时要捞一笔外快。但是案件只要没在衙门备案，自然就当没发生。柳湘莲不是青天老爷，不会去调查每个人的过往。

    “好了，起来吧，有案在身的，待散会后去领赦免文书。”

    柳湘莲吩咐众人起来，自己则走到主位上坐下。

    等到众人再次安静下来，他继续说道：“今日除了告知你们赦免的消息，还有个名目，便是盐业招商大会！到底做什么，想必你们都清楚。现在议一议，你等准备如何解决食盐运销的问题。”

    因为黄飞宇首先提议投效朝廷，显得眼光非凡，如今在盐枭中地位上升，便站起来说道：“柳大人，小的们已经商议过，可以像盐商一般，给各家划分行盐地界。”

    “如何划分商议好了？”柳湘莲不置可否。

    “这……”黄飞宇神色纠结，顿时不知怎么说了。

    原本各方都有各自的势力范围，井水不犯河水，但现在大家都洗白了，将要干的又是前途光明的职业，谁肯让人，谁肯落后？都想争取油水丰厚的地区，就差亮刀子了。

    柳湘莲笑道：“是不是谈不妥？”

    黄飞宇有些尴尬，拱手道：“柳大人明鉴，小的们一时还没商议妥当。”

    柳湘莲侃侃说道：“本官这里有个法子，你们且听听。你等本就实力不足，分散开来更难和盐商相争，毕竟不是以前贩卖低价私盐。我看不如由盐政衙门牵头，共同筹建一家淮盐运销公司。

    这公司么，也就是商号。你们这些大小头目，自然是负责运输和销售，平时都可领取薪俸。当然，这点儿利益你们也看不上，所以许你们投资入股，每年可以分取公司红利。

    如此一来，也不必再争议区域如何划分，都是公司的地盘，利益共享。如何？”

    在场的都是大大小小的盐帮头目，身价不菲，若是让他们给朝廷打工，绝对是不愿意的，早晚要重操旧业。可若任其自行发展，又太过散乱，难以管理。

    柳湘莲便想出组建公司的法子来，用投资入股将众人拴住，将来便是想跑，也要多几分顾虑。

    众头目都是人精，脑子活泛，很快听出这个意思，不禁有些犹豫。

    他们原来想的是，借着柳湘莲需要相助的机会，转身一变成为盐商，不管实力强弱，仍旧保持独立自主。

    可天底下哪儿有这般好事儿？明明是一帮乱法匪徒，尚未戴罪立功，竟能获得宝贵的盐商资格，这不是叫人都去贩私盐等招安么！

    见他们沉默不应，柳湘莲冷了脸，面带狐疑之色，问道：“怎么，莫非你等并非诚心投效，随时准备重操旧业不成？”

    此言一出，场面顿时冷了下来。

    “当然不是！”黄飞宇忙说道：“柳大人提议甚好，只是小的们闲散惯了，怕是不适应……”

    “莫要废话了！”柳湘莲喝道：“当这里是什么地方？轮得到你们讨价还价？不妨明说，若是不同意，先前所议，全部作罢！尔等这便散去，等着缉私营上门吧！”

    为了获得赦免，众人都报了身份信息，这下不禁后悔。

    没想到姓柳的还有这样的法子，这不等于给人套上绳索么？等到入了股，不想守法也不成了。

    柳湘莲也不想场面太难看，到底要他们服气才会尽心办事，于是劝道：“你们别以为我在忽悠你们，想夺你等家产。你们且想想，就凭你们的本金办得成什么大事？可比得上盐商？

    组建公司则不同，盐政衙门也会参股，如此一来，可以作为担保，提供赊购的便利，从而解决资金不足的问题。换句话说，除了必要的工本银子，可暂时不支付盐课，待完成销售后再上缴。听明白了吗？”

    经过这番讲解，众人顿时动心，这岂不是无本的生意？

    要知道，盐业所需资金庞大，何止几百万两，其中光是利息便有多少？

    黄飞宇代表众人问道：“柳大人，不知这参股的规矩是什么？”

    柳湘莲道：“公司股本暂定一百万两，盐政衙门提供赊购之担保，作价五十万两，占股百分五十。剩余五十万两，你等自筹，可出现银，可用船舶、车马、仓库、店铺、存货等实物作价入股。如何？”

    五十万两对这些盐枭而言不是小数目，但也不难凑出。众人议论一阵，大多觉得可行。

    若真能有赊购的政策优惠，别说五十万两，百万两盐商都愿意付出。毕竟中间至少有数月间隔，长年累月，得节省多少资金成本？便是寻常放贷也能收不少利息。

    当然，赊购数量必然是有限制的，比如要缴清上一笔盐课后才能进行下一笔。

    讨论一番，无非是些细节问题，众人对于总体方案并无异议。

    林如海虽然对筹建淮盐运销公司没什么兴趣，且对盐政衙门参股持有异议，但最后还是被柳湘莲说服了，毕竟到了斗争的关键时候，需要打开局面，他也不想前期取得的成果付之东流。

    默无声息中，淮盐运销公司挂牌成立，开张营业。

    这些盐枭本就盘根错节，无孔不入，熟悉各地情况，很快规划出合理的运销路线，一车车、一船船食盐从盐场起运，行销各省，各地盐价迅速开始平复。

    众盐商顿时被打蒙了——这算什么？说好的盐业专营呢？说好的盐商特权呢？这就给废了？

    柳湘莲虽然没有明确宣称废除盐商专营特权，但效果并无不同。这些私盐贩子之前屡遭打击，如今改头换面，披了盐运公司的皮，隶属两淮盐政，成为公私合股的商号，地方上谁还敢来查禁？何况如今各省面临“盐荒”，盐政衙门上门服务，简直没有拒绝的理由嘛！

    总商们醒过神儿来，知道肯定又是柳湘莲的奸诈主意，破口大骂。

    中小盐商阵脚大乱，原本在食盐销售体系中，他们便处于不利地位，竞争不过总商。如今盐政衙门也来插手，为私盐贩子保驾护航，这还如何竞争？现在盐运公司初办，实力不足，若纵容下去，将来定然成为强大的竞争对手。

    想到黯淡前景，他们也顾不上总商的利诱和威逼了，赶紧带了银子去盐场进货。

    树倒猢狲散，总商们对坐愁城，真真是愁白了头。明明自己握有这么多资源，怎么就拿姓柳的没办法？