八大总商表态服软，固然并非真心，随时会反戈一击，但至少意味不再正面对抗，接下来事情便好办许多。

    柳湘莲将破获的诸多案件迅速审理完毕，或执行，或移送，暂告一段落，剩下的便是盐业的恢复和发展。

    他从长芦调来一些人，着手对盐场进行改造，也不急于求成，稳步推进。盐场改造不难，无非是要先筹集资金，仍旧沿用老办法，以优先支盐为条件向盐商借钱。至于技术和人手，都不存在问题。

    相对而言，林如海的工作便困难得多了，他要做的不是简单的处置几个贪官，而是制度建设。长久以来，盐政系统上行下效，贪腐成风，陋规浮费无处不在，但凡手中有些许权利，便会肆无忌惮的吃拿卡要。而所有增加的成本，最终会变作日益高升的盐价。

    灶丁苦，百姓苦，负责运销的小盐商也不容易，一切的根源便是官府的贪婪无度，但朝廷却又没有收到足够盐课。林如海多管齐下，情况在迅速好转，也不知何时能达到理想状态。

    柳湘莲毕竟年轻，虽能想出些奇妙点子化解难题，但对于繁琐之事缺乏耐心，并不愿意耗费精力去做，能推的都推给林如海。

    这次陪同他南行的，除了属员和税卒，还有先前向他表示愿意跟随办差的勋贵子弟，也就是冯紫英等人。这段时间颇做了一些事情，柳湘莲决定请他们去酒楼吃喝一顿，算是犒劳。

    扬州城中，街市繁华，行人络绎，几位年轻的锦衣公子说说笑笑走在街上。

    原本说好了要去酒楼，结果半路上经过一座园子，传出悦耳的管弦丝竹之音，隐隐有女子的说笑声，是何地界不言自明。几人顿时止步，挪不动脚了。你看我我看你，都不肯先开口。

    柳湘莲也怦然心动，扬州瘦马久闻大名，不知到底是何模样？倒是记得金陵的秦淮河上，曾有过几位出彩风尘女子。

    见他神思不属，似乎踌躇难决，众人起了恶作剧的心思。冯紫英爽朗笑道：“此地风雅，颇有格调，正适合请客。二郎可不要小气啊！”

    陈也俊一本正经道：“二郎绝非小气之人，我看他是担心回去了没法儿交代。你们忘了？这次出来可是带了‘监军’的！没准儿今日之事，过几天京中的弟妹便知晓了。这如何是好？”

    卫若兰板着脸，摇头道：“二郎岂是惧内之人？既然说了请客，一诺千金，绝无反悔的道理！”

    见他们胡乱掰扯不止，无非是想挤兑柳湘莲主动开口，薛蟠很是嫌弃，不就是逛窑子嘛！算什么大事！一个个装清高！他挑眉说道：“二郎不去咱不能自己去？不管你们了，我先进去瞧瞧！”

    话还没说完，便丢下众人，蒙头蒙脑的闯了进去。

    见他这般鲁莽急切，众人失笑摇头，柳湘莲抬手请道：“都是自家兄弟，何必埋汰人？走吧，一起见识见识淮扬春色。”

    几人缓步进入园中，入眼皆是锦衣华服往来，似乎是有什么盛事要举行。

    柳湘莲随手抓住一位经过的年轻公子，含笑问道：“这位兄台，请问这里怎么回事？”

    那人抬眼打量他们一眼，见是几个年纪比自己还小的年轻人，便有几分不屑：“这都不晓得？今儿是几位花魁娘子联袂登台的日子。”

    花魁娘子联袂登台？柳湘莲等人莫名奇妙。自来扬州后，他们忙得昏天黑地，谁会关心这等秦楼楚馆的消息，是以完全不知晓。

    “此事听着新鲜，有什么说道吗？”柳湘莲追问。

    大概是与人有约，那人不耐烦的摆摆手：“还不是柳魔头乱搞，闹得扬州城市井萧条，小娘子们都没了生意，自然要另谋出路。”

    说完便匆匆走了，一脸急切之色。

    柳湘莲几人相互看了看，一时都没反应过来是怎么回事儿。

    卫若兰神情古怪，自言自语：“我没听错吧？他刚才说什么柳魔头，难道是？”

    目光自然落在柳湘莲身上，满是狐疑，冯紫英忍笑点头：“恐怕是的。”

    陈也俊拍手笑道：“哈哈！二郎到底瞒着我们做了什么大事？竟然得享赫赫威名？真让人好奇。”

    自己忽然多了个威风外号，柳湘莲也没理清缘故，无奈摊手笑道：“我也不知，别瞎猜了，进去瞧瞧不就知道了？”

    园中亭台阁楼不少，水榭花台散布，鸟语花香处处，堪称盛景。中间一座三层的飞檐高楼，雕楼画栋，极是奢华，正是这次盛会的举办地点。

    透过敞开的朱漆门户望去，里面人不少，衣着华美，非富即贵。

    柳湘莲等人一直居住在城外，即便入城，也只在衙门办差，是以除了盐官盐商，识得他的人不多。更何况人靠衣装，穿不穿官服区别很大。今日他只是一袭青衣，似个寻常富家公子，也不怕遇到熟人。

    众人刚走到门口，便有跑堂的小哥过来招呼，殷勤笑问道：“诸位公子是去包间还是留在大堂？”

    “就在大堂吧。”柳湘莲随口说道，想顺带多听些消息。

    “承惠，每位五两银子！”小哥含笑说道，目光扫过这群客人，盘算着能收多少钱。

    “什么？现在进场都要收费？”柳湘莲等人讶然，进门坐坐便这么贵，当他们冤大头呢！

    小哥并不生气，耐心给他们解释道：“各位公子，今日是几位花魁联袂登台，这等盛况何其难得？若不收费，岂不是满扬州的人都涌了进来？您说是不是这个道理？”

    你说的好有道理，我竟无言以对，众人顿时不知如何驳斥。

    “那包间呢？”柳湘莲又问。

    “包间百两。”小哥开始给他们算账：“小的觉得，公子们若只要一座包间，恐怕有些拥挤，倒不如坐在大堂中，还能省些费用。”

    柳湘莲回头瞧了瞧，薛蟠早跑的没影儿了，自己和冯、卫、陈是四人，另外还有李原生带了四名护卫，共计九人，至少要花四十五两，这还什么都没做呢！瞬间不想进去了。

    见他犹豫，显然心疼花销，冯紫英性情豪爽，便不声不响的掏银子。

    说好了是自己请客，让别人付账算怎么回事儿？柳湘莲也不是缺钱的主儿，忙掏出一锭五十两的银子丢了过去，没好气的道：“这总够了吧？多出来的赏你！快快领路。”

    “够了够了！您请。”小哥掂了掂，至少能有几两的赏钱，喜的眉开眼笑，便往里走。

    冯紫英笑道：“难得能占二郎便宜，兄弟们今儿要吃好喝好玩好！”

    说完抬脚就往里走，陈也俊和卫若兰连忙跟上，柳湘莲无奈的摇摇头，也跟着进去。李原生等人乐得白占便宜，倒是笑得很欢畅。

    小哥将他们引到一处空桌，围着坐下，四人刚好凑满，李原生等护卫另坐一桌。

    柳湘莲吩咐取些瓜果点心和茶水来，冯紫英却开口问道：“小哥儿，我等初到贵地，不知今日到底是怎么回事儿？”

    小哥见他们出手大方，说话和气，便也笑道：“几位可赶上了好时候，往日花魁娘子难得一见，更别说联袂登台献艺。你们可是要大饱眼福了！”

    “这到底为何呢？”冯紫英追问。

    小哥叹口气道：“还不是钦差老爷的缘故？自从钦差老爷来了咱们扬州城，就把盐官老爷和盐商老爷包了饺子，罢官的罢官，关押的关押，到现在还没消停。这金主都没了，哪儿还有什么生意？花魁娘子也是要吃饭的呀。没办法，便联袂登台喽。”

    “原来如此。”冯紫英点头，故意问道：“这么说来，背后骂钦差老爷的人恐怕不少吧？”

    “嘘！”小哥神色一紧，示意冯紫英收声，不要胡言乱语。不过打死他也绝对想不到钦差就在眼前，随后便压低了声音，很是坦诚的说道：“可不是！自从钦差老爷来了，不说其他人，就连小的日子都不好过了！客人少了，没人打赏啊！大家都说扬州城萧条了一半呢！这可真是天降灾星！”

    见他为收入减少而愁眉苦脸的哀叹，冯紫英等人笑个不停，挥手让他下去。

    此时柳湘莲已经回过味来，只是万万没想到，自己整顿盐政，竟然导致了扬州萧条。

    其实这也不难理解，寄生在盐业上的人太多了，尤其是盐商和官员捞了大把银子，平时大手大脚的消费，可谓一掷千金。如今盐商生意受影响不说，官员也被罢免不少，留任的也没了往日的丰厚油水。如此一来，被他们捧出来的戏子伶人自然就没了恩客，这还真是一环扣一环。

    此时尚未到时辰，中间台上站着几位年轻歌女，唱着时鲜小曲儿，让众人打发时间。底下的宾客各自凑成一团，或说笑，或谈事，倒像是茶馆的清谈氛围。

    冯紫英剥着花生，打趣说道：“二郎最是心善，这些小娘子因你之故没了衣食父母，你可不能丢下不管呀！”

    “我管个屁！”柳湘莲笑骂道：“你们若是有意，尽管接手，别扯上我。”

    他们几人嬉笑玩闹，完全了还有个薛蟠不知跑哪儿了。

    忽然见薛蟠跑了过来，皱眉道：“你们怎么坐在这里？我定了个包厢，快随我去！”

    众人都坐下了，懒得动弹，再者也嫌弃他聒噪，经常看着演出便胡乱叫好，往日劣迹斑斑，便道：“你自己去吧，我等就坐在这里，比包厢有意思。”

    薛蟠无奈，到底花了钱，又不能退，便自行去了包间，众人顿时觉得耳根清净。

    四周都是围桌而坐的客人，自在说笑，很快邻桌便吸引了他们的主意。

    这桌坐的是群年轻士子，身着白色士子长袍，头戴四方巾，手拿折扇挥舞，一个个尽量表现潇洒风姿。吸引柳湘莲等人注意的，不是他们的过人风采，而是谈话内容。

    一位面容稚嫩的少年似乎不大懂行情，好奇问道：“以前花魁娘子难得一见，都是私下见客，只肯邀请数位才子入内相叙。今儿怎么搭伙了？登台献艺多掉身价？这事儿可真稀罕。”

    旁边的朋友把折扇一收，很懂行的笑道：“不搭伙儿怎么办？我听说如今各家门庭冷落，整日没有生意，连乐师和丫鬟都养不起了，只好凑到一起过日子。登台献艺虽掉身价，至少能赚钱啊！”

    “竟是如此缘故？受教了！”少年惊诧不已，对花魁的印象大坏。

    听那人揭露花魁此举的真实意图不过是为赚钱，在场的某位公子仿佛受到侮辱，站起来义愤填膺的拍桌叫道：“这能怪诸位姑娘么？还不是柳魔头！好好的扬州城，被他祸害不成样！”

    “是啊！此人不去，扬州好不了！”旁人也点头附和，赞同这种观点。

    拍桌那人见得了支持，深受鼓舞，大声提议道：“诸君，奸臣当道，扬州蒙难，不如我等想个法子将之驱走，救百姓于水火？”

    驱走钦差？众人很感兴趣，忙询问计策。不过也有慎重的，反问道：“我等尚是白身，怎么驱走他？毕竟是朝廷钦差，不是玩笑。”

    那人满含信心的握拳道：“这有何难？如今民怨沸腾，只要我等振臂一呼，必然群起响应！不怕他不走人！”

    “可是以什么名义呢？出师须有名啊！”还是有人觉得不靠谱。

    那人断然说道：“狗官横征暴敛，民不聊生！咱们这是为民请命！正是我等江南士子的铮铮风骨！”

    他们说的认真，仿佛很有可行性，冯紫英等人听得津津有味，颇觉好笑。

    但柳湘莲实在听不下去了，毕竟被骂狗官的是他。于是站了起来，缓步走到那位说他“横征暴敛”的士子面前，拱手说道：“在下杨莲！想请教阁下。”

    柳湘莲人才出众又衣着得体，显然身份不凡，对方不敢懈怠，忙作揖道：“在下庄贤义，不知兄台要问什么？”

    “刚才诸位说的可是现任的巡盐钦差？”柳湘莲问道。

    众士子顿时警惕起来，闭口不言。私底下高谈阔论不要紧，但非议的毕竟是朝廷命官，关键就驻扎城外，手里还有兵马，这就有些忌讳。

    庄贤义不肯在众人面前落了面子，挺了挺胸膛，慨然说道：“不错，说的正是此人！”

    柳湘莲问道：“为何说他横征暴敛？又怎么民不聊生了？倒要请教阁下。”

    庄贤义瞥他一眼，似乎在猜测其身份，最后还是决定保持风骨，直言不讳，侃侃而谈道：“此人心狠手辣，自从他来了扬州，多少官员被问罪抄家？其中不乏淮扬名士！据说盐商也被他勒索了数十万两，不得不闭门不出。如今市井萧条，这还不是民不聊生么？”

    柳湘莲耐心道：“官员被罢免多是因贪污受贿，勒索商贾之故，事实俱在，罪证确凿，并非捏造。抄家也是应有之义，不义之财当然要收归朝廷。而闭门的盐商，不过是几家总商，其他小盐商可都忙着做生意。至于市井萧条，民不聊生，更是无稽之谈，除了青楼楚馆，我倒不知还有何生意受到影响？”

    见他逐一辩驳，有理有据，庄贤义冷哼一声：“欲加之罪，何患无辞？盛名之下无虚士，岂有那么多贪官污吏？不说别的，如今就连花魁都断了生计，不得不登台献艺，这还不是民不聊生？”

    说的煞有介事，实则荒诞绝伦，柳湘莲哈哈大笑：“几位小娘子没了金主，这便民不聊生了？你可知，往日盐场数万灶丁衣不蔽体，食不果腹，终日苦熬也难得一顿饱饭，奄奄待毙。是柳钦差提高收购价格，才让他们得以糊口，不必卖儿卖女。而清理陋规浮费，打破盐商垄断，又使得市面上盐价降低，受益的百姓何止千万！难道你觉得这些惠民之举都比不上几位小娘子失了金主重要？”

    柳湘莲胸怀不俗，内蕴山河，又义正言辞，词锋咄咄，自有一股逼人气势，压迫而来，庄贤义只觉遭受暴击，强撑着说道：“哼！你说的这些，不过是文饰之辞，谁知真假！花魁断了生路却是我等亲见！不容置疑！”

    柳湘莲挑眉道：“想知真假还不简单？你去盐场问问灶丁，去街上问问百姓，不就清楚了？”

    屡遭质疑，偏偏自己无言以对，庄贤义气的面色发红，情急之下，开始狐疑的打量对方，忽然高声质问道：“听你京城口音，莫非是钦差的爪牙？听说他最喜任用少年打手！怪不得你要给他说好话！你们是一丘之貉！”

    骂完之后，庄贤义很是不屑的冷哼一声，甩袖转身，重新归座，不再与柳湘莲对线。

    柳湘莲也没想着能说服对方，既然把对方问的没话说，开始胡搅蛮缠，便洒然而笑，回到座位。

    见他神色不喜，冯紫英给他倒茶，劝说道：“何必和这些书呆子计较！睁眼瞎一样的东西！混账的很！”

    柳湘莲喝了口茶，方说道：“倒不是计较，此辈自命不凡，实则愚蠢至极，将来做了官也昏聩。国家都是这样蠢货，不是好事。”

    陈也俊呵呵笑道：“二郎恐怕低看了，这些人未必不明白道理，可这道理对他们有什么好处？要知道，他们可是很向往那些做官的前辈。往日偶像被你打翻在地，岂能不物伤其类，为之悲戚！”

    柳湘莲若有所思，卫若兰笑道：“二郎先别忧心国事了，倒是可以瞧瞧是否有中意的，江南春色非京都可比，或许今日不虚此行！”

    “便是中意，荷包却空，为之奈何？”柳湘莲叹道。

    众人自然不信，又说笑起来，等着开场。