家中娇妻美妾相伴，柳湘莲的日子过的有滋有味，沉醉不知时日。奈何良辰总是匆匆，休沐之期转眼结束，明早便该参加朝会了。

    这是他晋升兵部侍郎后首次公开亮相，引得不少人瞩目，猜测是否会有出人意料的举动，甚至有人提前替他谋划起了该当如何履职。

    南城，馨德坊。

    天上疏星朗月，街上静寂无人。

    时候不算太晚，一更的梆子也才刚敲过，“天干物燥，小心火烛”的更夫口号仍在街头飘荡。

    仁和街北，一座在京都不甚起眼的三进宅院，朱漆大门两侧的角灯上描着隶书的“张府”二字。

    看起来是户寻常人家，街坊四邻却知道，这家主人身份显赫，正是当朝内阁次辅张兆麟。

    张兆麟，字显圣，浙江余姚人，年近五十，才华横溢，年富力强。

    首辅郑佑华资历老声望隆，然年过七旬，体衰多病，近来渐渐不管事儿了，一应阁务被几位阁臣分管。张兆麟管的是兵部和工部，论实力在诸位阁臣最为强大。

    而他的另一重身份更令人不敢小觑——浙党魁首，在江南士林中可谓一呼百应。

    内阁次辅已位极人臣，他却仍觉不足，希望能更上一层，时刻等待并寻找机会。

    而现在，机会似乎来了。

    半个月前，永隆帝以赏功为名，超擢柳湘莲为兵部侍郎。此举虽不合朝廷制度，也无大碍，毕竟太祖时有先例可循。

    相比之下，任命其为协理京营戎政则意义非凡——这表明在隐忍十余年后，永隆帝决心整饬京营。

    熙朝定鼎以来，京营始终牢固掌握在一众武勋手中。文官集团曾多次试图插手进去，无不以失败告终。

    这次永隆帝对武勋大为不满，对文官而言，显然是可遇不可求的良机。

    经过数次秘密磋商，朝中最大的三方势力——齐、楚、浙三党高层已达成共识，摒弃前嫌，携手推动此次京营整饬。即便不能将京营从勋贵手中完全夺取过来，至少也要控制部分团营。

    至于各方最终能获得多少好处，就要看各自的本事了。

    张府书房内，张兆麟正在会客。

    书房内的布置典雅朴素，并无多少名贵的古董字画，倒是有几座大书架，堆满了新旧成色不一的各类书册，淡淡的墨香中亦夹杂陈旧腐朽气息。

    形制简约的榆木桌案上，摆着一座一尺来高的青铜小鼎，其内点着熏香，淡淡袅袅。

    张兆麟一身青色道袍，面容儒雅，端坐在桌案后的太师椅上，在油灯下细细阅览手中的奏疏。

    没过多久便阅罢，他随手将奏疏合上，抬头时眼中精光一闪而没，面上浮现和蔼笑意，对坐在客位之人笑道：“汝恒此疏，论积弊一针见血，谈除弊亦是良策。明日依此上奏便可！”

    客人名叫王期久，字汝恒，三十来岁，乃是兵科给事中，素来颇享清名。

    张兆麟是他的座师，这些年多蒙其提点照顾，受恩深重。

    听了赞赏之言，王汝恒并不欢喜，反而面有忧色，迟疑道：“恩师，此举是否太过仓促了？柳湘莲尚未履职，并无任何举动，何不稍待，先观其如何施政？明日弟子匆匆上奏，恐有逼迫之嫌，岂不是教他与我等离心离德？”

    “离心离德？”张兆麟笑道：“莫非汝恒以为，这柳湘莲还能和我们同心同德不成？”

    “他虽是恩荫，毕竟也是文官……”王汝恒没有丝毫信心的说道。

    “汝恒啊，官职不过是陛下随便丢给的名头，方便他办事而已。观其言行，与其说他是文官，不如说是勋贵。倘或我们不逼上一逼，他会怎么做还真不好说。”

    张兆麟说罢，摇头不已。

    王汝恒讶然道：“恩师是说他不会尽心整顿？这怎么可能？陛下之意昭然若揭，柳湘莲身负皇命，岂敢违逆？这可就在眼皮子底下。”

    “你会如此想，说明你还未了解此子。”

    张兆麟身子微微后仰，靠着椅背，抬眼望着房梁，似乎陷入回忆中，缓缓说道：“为师第一次听到此子之名，是太安宫赐婚、乐天郡王千骑相贺，彼时朝堂上暗潮忽起，想必你有印象。”

    “是的，不少人以为太安宫安静太久，想要动一动。”王汝恒答道。

    “当时陛下亦作此想，应对之法也简单，恩赏柳湘莲户部照磨之职，免得他去军中捣乱。这原也不算什么，朝中恩荫官多的是，八九品的微末小吏罢了，也无人在意。此人做的第一件事便出人意料，竟是创设戏捐，从戏子伶人口中夺食。此举简直贻笑大方，一时传为笑谈。可等到设筹饷司、建税卒营，吾等才发现形势陡变，陛下已深受此人蛊惑，吾等群起反对亦不能阻止。不久他便露出獠牙，悍然十倍加征当税。”

    说完，顿了顿，张兆麟问道：“若是寻常文官敢做此事，你说会是何结果？”

    王汝恒神色忽的一黯——他不由想起，多年前自己也曾和几位同僚共同倡议加征商税以补国用。建议未得采纳不说，此后几位同僚下场都很凄惨，有的甚至家破人亡。若非恩师相护，自己怕是也早被罢黜，哪儿有今日？

    未作多想，他脱口而出道：“十倍加征，耸人听闻，丧心病狂无过于此。敢提此议者定遭朝臣弹劾，罢职免官都是好的，甚至还会被栽赃嫁祸，落得问罪抄斩！”

    张兆麟点头叹道：“是啊，必是如此。加征当税之议一出，一时间也是物议汹汹，朝臣交章弹劾，要求诛杀这个丧德无耻的聚敛小人。结果呢？此子竟靠着别出心裁的搜括之术，深得陛下信重，安然无恙度过危机。”

    王汝恒却摇头表示异议：“学生以为，柳湘莲能躲过此劫并非全是陛下信重之故。此人出身理国公府，根底深厚，又最会趋炎附势，对贾家百般逢迎，被荣国府老太君视若亲孙。如此一来，满朝勋贵谁不给他几分薄面？纵然心怀不满，也只当他少年人不知轻重，行事轻浮，不与他计较。否则，朝臣弹劾无效又如何？随便派出一二杀手，早叫他横尸街头、死无葬身之地了。”

    张兆麟点点头，以示同意他的看法，又接着说道：“于是便有聪明人想出‘借刀杀人’的主意，举荐柳湘莲去巡盐。这想法也不能算错——京中有陛下坐镇，到底安稳些，倘若到了地方他还是这般胡作非为，恣意行事，定会惹出大乱子，到时谁也保不住他！可结果呢？”

    张兆麟忍不住拍手惊叹：“谁也没想到，不到半年，他竟把巡盐差事也给办成了！”

    王汝恒冷哼一声，冷笑道：“恩师此言差矣。巡盐的差事，学生以为不仅没办成，还遗患无穷！何也？他在长芦巡盐时推出‘赎罪银’，让一众贪官交钱免罪，两淮巡盐时公然售卖余盐，大肆招安盐枭，明知盐商偷逃盐课贩卖私盐，也不计较过往……种种行径，法度安在？国体何存？而且，其执法往往有所取舍，对胥吏、恶霸等宵小之徒从严问罪，对高官巨商则网开一面。如今盐商暴利何曾改变？不过是比以往赚的少些罢了，五十步笑百步而已。”

    王汝恒入仕后一直作为言官，能挣下隆盛清名，自然有股子向“黑暗丑恶”斗争的心气儿。

    不管他的初衷是什么，为国为民抑或是为自己的功名利禄，其多年来的确如此行事。

    张兆麟很清楚这位学生的“耿介”性子，似乎天底下的事非黑即白，呵呵笑道：“汝恒啊，你以为这些举措是败笔，为师却以为是胜着。你且想，赎罪银是交给谁的？内帑！赃罚银呢？户部！一出京就先给陛下找好处，想必那时他便知此番巡盐非逾矩行事不可，给自己预留了退路。在两淮的种种举动，更遵循‘斗而不破’的原则。盐商固然恨他，到底没被逼到绝境，不必同他鱼死网破。这等结果对朝廷而言当然差强人意，于他自己却是最好的——既可向陛下交差，身家性命也得以保全。否则，纵然盐课增收百倍，自己成了晁错，人头落地，有何好处？”

    “对他最好？未必吧？现在得了京营练兵的差事，愈发危险了。”王汝恒摇头道。

    张兆麟笑着反问：“京营练兵有何危险？你要知道，那些人原本是想让他去辽东的！辽东大大小小战役不知凡几，每次战殁的都是谁？客军！客将！柳湘莲若去了，不死于敌手，也会死在自己人手上。而今呢？纵然京营练兵失败，最多罢官免职，还能如何？且有消息称，顾克贞一直想着再把他召回户部。将来等陛下手头的银子不够用了，定还会想起此人的好处，便是他东山再起之时！”

    “那些人费了这么大力气才将他赶出户部，岂会甘心？定会阻挠的。”王汝恒并不认同恩师的预测。

    “阻挠有何用？陛下认定的事，会听劝么？所以啊，明日便要靠你的奏章，让柳湘莲当廷应下京营整饬方案。届时，他若做的好，得罪勋贵，必死无疑，若做的不好，便是对陛下阴奉阳违，同样难逃一死！解此大患！”

    王汝恒总算明白了恩师为何要自己写这份奏疏——这是给柳湘莲指了条死路，还要叫他不得不走！

    他疑惑道：“恩师似乎对柳湘莲深怀戒心，是有什么缘故吗？”

    张兆麟当然不能说是自己收了好处，而且，他也的确有几分自己的考量，沉吟说道：“此人年纪虽轻，却是操莽之辈。他设税卒营，税卒营便只听他一人的，连手持圣旨的安王殿下也敢阻止入营；他设缉私营，缉私营就遍布他的党羽；等他整饬完京营，你以为他不能掌控部分京营了？倘若将来能在疆场上取得一二功绩，陛下赏赐爵位，他便是武勋中坚！你看今日满朝勋贵，哪个不是浑浑噩噩、醉生梦死？谁有此人的眼光和胆气？朽烂无能之辈好对付，这等后起之秀才最需防范啊！”

    王汝恒心里大为不服，心说你这想的也太远了，柳湘莲才多大？还什么都没做呢！口中却赞道：“恩师所虑甚是。学生明白了，只有让他按照咱们指的路来走，才会不容于勋贵，出师未捷身先死。”

    张兆麟点头道：“不错。咱们现在是驱狼吞虎，先鼓动他去狠杀勋贵气焰，待其遭了报复丢了官，咱们正好可以接手。届时不妨同勋贵做些妥协，对方自然也就接受了，他们也不愿彻底撕破脸，对谁都没好处。”

    “恩师高明！诚是国之柱石。”王汝恒赞道。

    心里却想，恐怕到时不仅是勋贵报复，文官也会背后捅刀！

    不过对于柳湘莲，他心里也很看不惯，区区白身，真玷辱了“侍郎”二字！

    ……

    王汝恒带着奏疏告辞离开后，张兆麟依旧在书房内安坐，思考明日柳湘莲会如何应对，是接受还是反对？倘或反对，又该如何继续施压……

    “老爷。”忽然响起敲门声，并传来一声呼唤。

    “进来。”张兆麟吩咐道，一声“老爷”足够他判断来者是谁了。

    房门被推开后，一位略显富态、相貌普通的中年男子走了进来，正是张府管家，张蔚然。

    随手关上门，他缓步走到桌案前，将一张宣纸拟就的清单递给了张兆麟，低声说道：“老爷，甄家送的田地都已经划转到几位举人公名下。该分给那几位的也送过去了。”

    “知道了。”张兆麟淡淡应了一句。

    接过清单后他详细看了一遍，重要内容都记在心中，随后将单子在油灯上点着，丢进地上的铜盆里，当场烧成了灰烬，片字不存。

    这份清单是特意抄录给他看的，无需保存，真正的账册和契书并不在京都府中。

    甄家所送田地是这次柳湘莲被提前召回，并被调离户部的报酬，张兆麟在其中使了大力气。

    这些田地没有直接归入张家，而是挂在出身贫寒但获得举人功名的学生名下，以便充分享受朝廷的田赋优免政策。至于“那几位”，都是为“倒柳”出过力的在京官员。

    张蔚然恭敬的侍立一旁，身体微躬，目光垂地。

    看着清单渐渐燃为灰烬，他忽然感叹道：“都说‘江南四百八十寺，未抵金陵一真佛。’甄家出手，手笔果然不小。”

    张兆麟瞧了管家一眼，轻哼了一声，笑道：“这你便错了。出面的虽是甄家，出血的其实是江南士绅，说不得甄家还先吃了一笔！“

    “怪不得呢，还是老爷明鉴！”张蔚然拱手恭维道。

    “从此事中你可看出什么？”张兆麟又问。

    张蔚然皱眉想了想，微微躬身，低声道：“老奴觉得，他们怕了这位柳二郎。”

    “怕？”张兆麟听得一愣，随即摇头嗤笑：“他们无法无天惯了，何曾知道‘怕’字怎么写！人为财死、鸟为食亡，刀不架到脖子上，他们还以自己是天王老子呢！”

    “老爷，有些最新的消息您还不知道。”

    张兆麟作为管家，也兼着耳目的差事，各方面传来的消息都要经他汇总，筛选出重要的报告给张兆麟。

    “哦？说说看。”张兆麟也有些好奇，这次甄家出手的确比以往大方爽快多了。

    张蔚然道：“消息是刚从南边儿传回的。柳二郎创建缉私营时，封锁严密，内外阻隔，内中是何情形，外人一无所知。短短操练了一个月而已，一群大字不识的泥腿子，忽然就变成了号令严明的精锐悍卒，岂不叫人好奇？柳二郎一离开扬州，那帮人便伸手进去，终于探出些详情。结论是——此子蛊惑人心的手段着实了得！”

    “蛊惑人心？这还需要他们费力查？不说别的，光是一份《京报》就叫士林徒叹奈何啊！”

    张兆麟拍腿说道，当真是又恨又羡，这一年《京报》惹了多少事儿！

    张蔚然摇头道：“《京报》虽也蛊惑人心，到底要沽名钓誉，不得不装的道貌岸然，中立公正，不敢逾越底线。缉私营乃封闭受训，大为不同。”

    “如何不同？”这下张兆麟真有些好奇了。

    张蔚然继续说道：“据说柳二郎对士卒视若手足，待遇优厚，从无克扣，而且对士卒家人也格外照料，送粮送布，端是大方。这且罢了，他还教士卒识字算术，耐心讲说道理，举办‘诉苦’大会，让士卒讲述自家苦难经历，常常是满营士卒抱头痛哭！种种举措令得灶户出身的士卒普遍信了他的鬼话，认为灶户日子贫苦非是天生如此，乃是因受了恶人奸徒的压榨欺凌，唯有将其打倒，方能过上好日子。所以缉私营士卒对所谓的‘压榨者’，如贪官、奸商、恶霸之辈，视若生死仇敌，不仅平时操练用心卖力，每逢办案，人人奋勇争先，真可谓不避斧钺，蹈死不顾！”

    “原来如此！这就是他的练兵之法！”张兆麟惊叹道。心说终于弄明白了，原来所谓的“擅练兵”是这么回事儿！就是嘴皮子厉害！拿现实利益引诱，这可比白莲教借着神佛之说妖言惑众更胜一筹！

    他很是赞同的说道：“怪不得你说他们怕了，此等邪说若流传出去，怕是为祸甚巨！”

    张蔚然也点头道：“是啊，柳二郎这套说法，足可推之四海而皆准！天底下的穷人哪个不受压榨？江南佃户辛劳终年，依旧免不了鬻儿卖女。倘若没有地主收取重租，没有税吏敲诈勒索，日子当如何？豪门大户家奴仆女婢成百上千，生死操之人手，时不时就要闹‘奴变’，倘若都认为主家便是压榨者，便该打倒，士绅还有何安宁可言？怕是睡觉都不安稳。越是贫寒之家，越是贫苦之人，越容易受到蛊惑。据说已经有人开始传播这套说辞，所以江南士绅急不可耐的要将他赶回京中。”

    张兆麟悚然而惊——倘若这套“理论”被拿去造反，岂不是弥天大祸！

    不过他很是不解，说道：“柳湘莲虽说幼年受了家族欺凌，日子艰难，可他到底是国公之孙，身份高贵，怎么可能为泥腿子掏心挖肺？还和他们打成一片？真是咄咄怪事，令人殊为费解！”

    张蔚然也深有同感：“谁说不是呢？南边儿的人如今视他如洪水猛兽，自己又对付不了，只好像是送瘟神一样将他送走，还是祸祸京城的好，死道友不死贫道啊。”

    “看来此子当真留不得！”张兆麟沉默一会，忽然发狠说道。