兴隆街，柳宅。

    今日一早柳湘莲就被柳芳亲自前来请去参加祭祖，中午饭都没在家吃，这会儿眼看太阳都快落山了，仍未归来，诸女微生怨气——半月前便说好了要去香山赏红叶，未成想竟然说话不算数！

    重阳节向来有外出游玩的传统，谓之“辞青”，正与上巳、清明“踏青”相对。即便不能外出游玩，在自家姹园中赏菊饮酒，也足为赏心乐事。柳湘莲作为一家之主，明明是休沐之日，却整天不着家，能不让人恼他？

    待他终于姗姗归来，日头早都掉进西山里了，唯见灿烂火红的晚霞铺满天际。

    “夫君，今儿的英雄大会召开的如何？得了几员大将？”

    秦可卿一面帮他解下官服，一面含笑温声询问，丝毫看不出恼意。

    柳湘莲任由服侍，得意洋洋挑眉说道：“你家夫君亲自出马，自然无有不成！当场便有数十人心悦诚服，坚决要追随投效，不答应还不成！”

    见他得意忘形，香菱、平儿忍不住掩口而笑，几个丫头宝珠瑞珠等也忍着不笑出声儿来。

    今日诸女装扮靓丽，衫裙皆新，如霞似火的茱萸果点缀云鬓，更添魅色。身上佩戴茱萸香袋，香味浓郁。

    香菱最爱花草，用淡雅小黄菊编了一个精巧花环，茱萸果如红宝石似的点缀其上，花果争艳，难分伯仲，只为佳人添了娇媚。进门后待柳湘莲态度不变，宛然如昔的，众女中唯香菱一人而已。

    见他面带微笑、目光爱怜的注目香菱，秦可卿往前迈出一步，挡住他的目光，笑吟吟问道：“夫君，你似乎忘了件事儿！”

    “何事？”柳湘莲心虚，他自然知道自己爽约了。

    秦可卿也能猜到他此时的心态，无非是想混过去了事，懒得同他分说，给香菱使了个眼色。

    香菱走到近前，边帮他更衣，边笑嘻嘻道：“二郎，你只顾着给别人发帖子，竟忘了自己也收了帖子不成？荣府请你今日过去赴宴，你答应的好好的，这会儿全不记得了？下午凤奶奶还派人过来问呢！说老太太都生气了，骂你是个没孝心的，没把她放在心上哩！”

    “啊！你不提，我真忘了这茬！”柳湘莲立马想了起来。

    重阳节本有享宴祈寿的习俗，贾母是荣府至尊，年老德昭，除了八月间的生日，重阳节之宴也格外重视。

    中秋节那日柳湘莲又一次惹怒了贾母，但终究算不得什么大事。贾母心里明镜儿事的——如今同贾家往来之人多是为了借助贾家之力，唯独这个孙子自己能折腾，将来贾家怕是要得他照顾，怎能不好好笼络？不过是多摆双筷子的事儿。

    除了宝玉不快，姐妹们对此欢喜的紧。她们早一日便收到了秦可卿送去的节礼，都是新鲜精巧的玩意儿，这恩情一大半记在了柳二郎头上。

    柳湘莲默默一想，中秋节至今快一个月了，的确没往荣府走动。现今事务繁多，谁耐烦去奉承老太太？不过重阳节的确不同，还是去请安问礼为好。便对众女笑道：“正好，晚饭有着落了，就去吃她家的！”

    秦可卿轻轻推他，嗔道：“你到底会不会说话？什么叫‘吃她家的’？难听死了！是给老太太祈寿！去了可别说岔了。”

    更衣盥洗，临行前，柳湘莲又去瞧了眼尤二姐，她可是全家保护对象，三姐儿则留在家中陪她姐姐。

    将家中诸事安排妥当，柳湘莲带了秦可卿、香菱、平儿，一并往荣国府去了。

    ……

    荣国府，贾母院。

    天气渐寒，夜露尤重，故此今夜在荣庆堂设宴，并不去园子里吹风。

    整整一天，荣府上下格外忙活，都在招待过来拜节的亲朋故旧，当然还有一干趋炎附势之辈。

    待到晚宴之时，贾母情绪不高，众人不知何故，也不敢问。

    凤姐略能猜测一二，笑说道：“今儿这席上，好像少了个猴儿，少点儿子趣味！”

    贾家众位主子都在场——男丁则贾赦、贾政，贾珍、贾琏、贾宝玉、贾环，贾蓉、贾兰。女眷则邢夫人、王夫人，李纨、王熙凤、贾蓉之妻许氏，然后是迎春三姐妹、黛玉。又邀请了史湘云和薛姨妈母女作客。

    贾政迂腐刻板，一时竟未听出凤姐是在开玩笑，真以为少了个猴儿才让贾母不高兴，毕竟贾家园子里养的动物可不少，连忙一本正经问道：“家里什么时候养猴了？若是老太太喜欢，还不派人去捉了来！”

    凤姐心里忍笑，面色为难道：“老爷，这猴儿怕是不好抓呢！”

    贾政奇道：“既不好抓，平时为何不锁紧了？”

    贾母听不下去了，嗔道：“你听凤丫头胡说！这么大的人了，开玩笑也听不出！她说的猴儿是柳二郎，你去抓来锁了试试！”

    “啊？说的是二郎？”贾政满面飞红，垂首遮掩，真真无地自容。

    正在这时，有红袄青裙的丫头进来传话，说柳二爷携妻带妾入府拜访。

    一听这话，贾母脸上浮现笑容，忙命人请进，又命人添设座椅和碗筷。

    吩咐完了才想起自己正生气呢，便散了笑容，埋怨道：“这猴子倒会赶时间，掐着饭点儿过来，定是想蹭吃蹭喝！”

    玩笑之语罢了，贾政还道贾母真的恼了二郎，毕竟前阵子因宝玉的事儿，的确对二郎不满，忙代为解释道：“母亲有所不知，今日虽是休沐，二郎却有公务在身，操办什么大会。想必这会儿才得了闲，便赶来拜会，可见是想着母亲的！”

    贾赦一直冷眼瞧着弟弟贾政竭力想尽孝偏又净说傻话，这时冷哼道：“政弟何必替他遮掩？我看他根本就没把老太太放在眼里！”

    日间他受了众人委托，要和柳湘莲“说道说道”，也不妨背后上点儿眼药，叫他难受些，老太太听风就是雨呢。

    果然，贾母面色顿时冷了。

    凤姐和柳湘莲私下定约，自然要为他遮掩，便笑道：“虽说人来的晚了些，但节礼昨儿就派人送来了，可见没敢忘了老祖宗。”

    凤姐虽是儿媳，可老公公贾赦不得贾母喜欢，自己又住在二房，他不高兴又能耐自己何？

    贾母听了心情好转，未及开口，又听隔壁女眷席上王夫人笑道：“凤丫头这话说的，谁不知办节礼这等琐事都是内宅妇人做的？咱家是你我，柳家便是小秦奶奶。我却不知，哪家男人也会操心？何况是朝廷三品官儿呢！”

    王夫人满面含笑，但分明是说——节礼都是秦可卿所备，和柳二郎没屁点儿关系。

    她对柳二郎观感不佳，最初不过是因其母贾雯之故，便如她厌恶黛玉，最初也是因黛玉之母贾敏。而中秋节宝玉发狂一事让她认识到，有柳二郎在，自家宝玉还不知要遭多少罪！恨不得两家现在就断绝往来才好！

    凤姐敢暗戳戳顶撞贾赦，却不敢顶王夫人，后者是她顶头上司、真正靠山，于是闭口不言，殷勤为贾母添菜。

    说话间，柳湘莲已携了秦可卿和平儿、香菱进来。

    见礼问安毕，柳湘莲落座，正好坐在贾琏和宝玉之间，这是依了年齿。

    秦可卿着意打扮，靓丽不俗，光彩照人。

    她深知礼数，并不去女眷席上落座，只同凤姐、李纨、贾蓉之妻许氏等站在贾母身侧，随时布菜添茶侍奉着。

    平儿、香菱无资格来主席，侍奉的资格都没有，自去寻小姐妹们聊天。

    香菱同宝钗交好，平儿同众姐妹关系都不错，倒也有话可说。

    见秦可卿侍立左右，伏低做小，柳湘莲便觉心烦，在家中也不曾让她做这等事！

    恰又见贾珍这老不修的混蛋竟没避开自己，且竟敢斜眼偷觑可卿，心下更为恼火。

    当即大笑说道：“老祖宗，今日孙儿得向您请个假！”

    贾母登时不喜——你本就来迟了，刚来便请假？不如不来算了！

    却听柳湘莲自顾自说道：“今天可卿忙活家里家外之事，着实乏累。不过她孝敬老祖宗，才勉强支撑着过来。不如就让她去妹妹们的席上歇一歇，也是老祖宗疼她爱她了！”

    秦可卿听了这话，只以为是夫君爱护自己，不想自己在荣府做服侍人的活计，心下极为感动。

    正想推辞，却见柳湘莲给她使眼色，虽不知何故，也知是让自己不要说话的意思。

    如今柳湘莲水涨船高，年纪轻轻便登高位，不必刻意奉承贾家。秦可卿受他影响，不自觉的也心高气傲起来。当然，这等微妙变化，甚至自己都不曾发觉。当下便不言语，且看他要做什么。

    贾母打量秦可卿，见她光彩照人，容色焕然，哪儿有丝毫疲累？

    只当孙儿爱护媳妇，笑说道：“我道你万事不放心上呢，不想还是个多情种子，会体贴人儿。就让你媳妇去和你妹妹们玩吧！”

    秦可卿欲婉辞，未及开口，柳湘莲便冲她呵斥道：“发什么愣？老祖宗有命，还不速去！”

    谁发愣了！气的秦可卿狠狠瞪他一眼，这才向贾母告辞，去往众姐妹席上落座。

    这番小夫妻间的亲密互动，瞧得贾母呵呵直乐。

    凤姐却心下含酸，强忍泪水。因贾琏误以为是她故意将平儿送给柳二郎，虽表面上对柳二郎态度未变，却心里记恨着，对凤姐则彻底厌之恶之，宁愿去找小厮走回旱道，也不去寻凤姐缠绵。如今凤姐的日子便如守活寡一般，夜深人静，孤枕难眠，也唯柳二郎可以想一想，聊以安慰。

    望着秦可卿离去，贾珍暗叹可惜，忽然发现柳湘莲清冷目光投射过来，杀意简直毫不遮掩，如似寒风扫过。

    他忽的意识到是自己刚刚无礼之举，才令得柳湘莲有此番动作，一时又羞又愧又恼又恨，离席也不是，继续坐着也不是，真不知何以自处。哪儿还敢再看秦可卿？柳二郎是真敢翻脸的，他又不是没做过！

    贾母老眼昏花，没戴老花镜，并未察觉席间异常，想起前事，问道：“你二舅说你今儿主持什么大会，是做什么的？重阳节也不歇一歇？”

    柳湘莲颔首微笑：“是英雄大会！”

    京营将士关注英雄大会的比较多，市井间好事者也为之追捧，旁人还真不知道。

    在座众人中也就贾赦略有耳闻，还是不经意间听人提了一嘴，却不知详情。

    陡然听到“英雄大会”四字，宝玉本来垂头丧气、无精打采，顿时来了劲儿头，一时忘情，急不可耐冲柳湘莲问道：“可是各大门派齐聚，争夺武林盟主之位？抑或是惩恶除奸，替天行道？”

    一听这话，便知他不仅看过新派话本，还是比较着迷的那种。

    贾政为人寡淡无趣，却也翻过那什么新派话本，聊作谈资罢了，知道这“英雄大会”是话本中的言语。登时不喜，对宝玉喝骂道：“孽障！就你知道的多！什么门派，什么盟主，什么替天行道！！荒诞无稽！殊为可笑！还不给我闭嘴！”

    宝玉最怕他爹，唬的浑身发抖，垂头不语，魂消魄散一般。

    贾母心疼孙子，立刻骂贾政道：“你胡沁什么！吃饱了就回你屋去！别拿宝玉乱撒气！”

    一物降一物，贾政霎时蔫吧了，也垂头不语，像是犯了弥天大错。

    看着父骂子，母骂儿的“温馨”场景，贾赦呵呵笑道：“宝玉果然会读书！读得好书！咱们这家子人，也就你知道什么是‘英雄大会‘！难得！难得！哈哈哈……”

    全身夸赞之语，听来却无比讽刺。

    贾政无地自容，不敢再教训儿子，又着实气不过，心头闷闷，起身告辞：“儿子有些不舒服，回去休息一会儿，望母亲恕罪。”

    知他是为宝玉之故，贾母点头道：“你年纪也不小了，莫要动不动便置气，何苦呢？去罢。”

    贾政转身怒瞪宝玉一眼，似在说“好自为之！”径自甩袖离去。

    自家人知自家事，贾赦暗暗寻思，自己在柳二郎面前并无体面可谈，正好趁着贾母当面，说不定有所得，遂问道：“二郎，大舅听说，今儿日用工坊的股票发行的非常火热？”

    他的本意是以此引出玻璃工坊的事儿，不料柳二郎面色一寒，冷声道：“值此重阳佳节，正该为老祖宗诚心祈寿，略尽儿孙辈孝心，何能蝇营狗苟热衷金银琐事！岂非对老祖宗不敬不孝！”

    “你！”贾赦倍觉羞恼，脸上发烫，偏又无话可说，当着贾母的面也不好骂人，那会自取其辱，贾政刚示范过了，干脆也起身告辞。

    贾赦、贾政兄弟相继离场，贾珍本是宁府之人，且年纪较大，谁也不拿他当小辈看，此时尴尬至极。原想同柳二郎拉拉关系好占些便宜呢，今见贾赦折戟，自己刚又办了蠢事，也只得起身告辞。

    贾蓉当然要陪着贾珍退走，不敢迟疑半步，贾琏也借口要送客，离席而去。

    须臾之间，主席上只剩下贾母、柳湘莲、宝玉、贾环、贾兰。

    贾兰太幼，五六岁而已，安静坐着，不言不语。

    贾环只顾吃喝，目中无人。

    宝玉刚挨了骂，垂头丧气。

    柳湘莲倒是精神不错，也只管胡吃海喝，累一天了嘛，何况荣府的菜肴最是精益求精。

    贾母悔之无及，心道自己真是猪油蒙了心，叫这不孝逆孙来干嘛！

    “瞧瞧你办的好事儿！”她气道。

    柳湘莲嘴里正咬着一根肥美的烤羊腿儿，含糊不清道：“孙儿天天办好事，今儿就有好几件，不是老祖宗说的是哪件？”

    贾母气的差点儿没心肌梗塞，摆手道：“去去去！快离了我的眼！”

    柳湘莲乐不可支，忙端起一盘菜、拿了酒盅，便要跑去姐妹一桌。