凤姐归来落座，席间多了个说笑的主力，一人堪抵十人，氛围终于欢快起来。

    贾母被逆孙气得心口闷闷，想来家中唯凤姐可与之抗衡一二，遂笑说道：“凤丫头，辛苦费你该得，却不该问我要。这趟游玩是二郎的主意，他又是有名的大财主，你不找他找谁！”

    凤姐听了喜上眉梢，如得军令，雄赳赳气昂昂向柳湘莲伸出一只玉手：“二郎，老祖宗可发话了，当着全家的面儿，你可别小气！”

    柳湘莲笑吟吟的：“凤姐姐有所不知，家中一应钱财都是可卿掌管，我身无分文全靠她养活，如何给你辛苦费？你这不是问和尚借梳子——找错人了么？”

    凤姐半点儿不信，冷哼道：“尽胡说八道！谁家是这般道理？”

    柳湘莲神色坦然：“我家就是这般道理。不信你问问平儿。”

    不能怪他连句充脸面的大话都不敢对凤姐说，开玩笑也得看人，有人偏会“蹬鼻子上脸”，你说句玩笑话，他便全然当了真，还要你十足十履约，否则就说你是言而无信，食言而肥。咋办？

    柳湘莲若敢说什么，绝对被凤姐当作正式允诺，今后纠缠不休，不知会生出什么事端。

    众姐妹见凤姐咄咄逼人，柳二郎只得拿秦可卿做借口，还拉扯上平儿，觉得好玩好笑。

    惜春年幼却当了真，眼巴巴楚楚可怜说道：“二嫂子！我的月例都给你，你别问柳哥哥要了好不好？”

    她的月例才几个钱？偏又说的极是认真，一时众人都笑了。

    家中妹妹公然“反叛”，凤姐气的“咬牙切齿”，竖着柳眉恨声道：“你才有多少月例？也好意思给我？”

    惜春歪着脑袋想了想，笑嘻嘻颇为得意的说道：“柳哥哥给了我好多东西，都用不完呢！月例就省下了呀。好几个月的呢！”

    众人听了又笑，打趣道：“四姑娘小小年纪，竟是个小财主啦。”

    惜春羞的往探春怀里钻。

    凤姐试探一番，的确怀着引他入彀的心思，岂料柳二郎猴精猴精的，竟死活不松口，真叫她又气又恨又无奈。

    经过凤姐一番嬉闹，贾母心情终于好了些，便提议行酒令，输了便饮酒讲笑话。

    在秦可卿的嘱咐下，柳湘莲也收敛性子，陪着玩笑一阵。

    荣府规矩向来是早睡早起，例外是贾母夜宴之时，闹到三四更都寻常。

    柳湘莲自不能陪着瞎折腾，明日还有明日的事要做耽误不得。待到二更的梆子响起，他便起身告辞。

    众姐妹有意挽留也不便出口，独黛玉走近了悄悄嘱咐他：“柳哥哥，你可别又失约哟！玉儿最瞧不起赖皮的人！”

    说我赖皮？柳湘莲迅雷不及掩耳的轻弹她刘海儿遮掩的额头，算是回赠，气的黛玉跺脚不已。

    此时早已夜禁，幸而是在同一坊内，柳宅与荣府只隔了两条街，柳湘莲携带妻妾归家。

    诸女自去梳洗安歇，柳湘莲独自进了书房。

    今日有数十人当场投效，于他而言已感满意，用来培训士卒的教导队不难筹建。

    培训将官则不同，彼辈多为世职，又多纨绔，须有能镇住场子的大将坐镇主持。

    熙朝也有“威名远播”的名将，多在北地边军中，柳湘莲“毛都没长齐”，想让那些人放弃兵权，归京帮他做事，无异于痴人说梦，想都不用想。

    柳湘莲默默盘算，将认识的人物一一细想过去，终于想到一人——冯紫英之父、神武将军冯唐。

    同一众开国勋贵子孙世袭爵位不同，神武将军之位是冯唐在北疆征战多年，以赫赫战功取得的。

    当年追亡追北，纵横草原大漠，冯唐斩虏不计其数，遂得故太子看重，收为心腹。故而永隆帝登基后，他也未能避免罢职闲住的命运。

    柳湘莲当即拟了一封拜帖，准备次日一早派人送到冯府。

    ……

    神武将军府。

    两鬓斑白如雪，壮志灰飞烟灭。

    年近五十的冯唐，对平淡生活已安之若素，最大乐趣是湖畔垂钓，或与人手谈一局。

    看着柳湘莲送来的泥金拜帖，冯唐不由想起了柳棱。

    彼时两人同为太子在军中的心腹，一人在内护卫左右，一人于边疆手握重军。

    不料一场辽东之败，御驾亲征的太上皇失陷敌手，好端端的监国太子无故暴毙，平时不显山不露水的忠正亲王骤登大位。自此，功名富贵皆成梦幻泡影。

    让他稍感自得的是，自己的心胸比柳棱开阔多了，哪怕苟延残喘，终究活到了今天，还会继续活下去。

    去年柳棱遗孤柳湘莲忽然声名鹊起，闹出诺大风波，他亦曾有所关注。

    此子行事出人意料，非常人所能及，有其父亲之“狡诈”，无其父之“刚烈”。

    冷眼旁观此子一步步跃升高位，甚至主掌京营练兵，冯唐深感到担忧——权力斗争之惨烈，绝非少年人所能想象。“峣峣者易折，皎皎者易污”，众怨纷集，众谤齐至，他真的顶得住？

    他不希望故友硕果仅存的血脉也荡然无存，然而并不能做什么——自己一旦出手，很可能不仅没有帮助，还会给对方带来灾祸。

    数月前儿子紫英一改往日“有志难伸”的抑郁愤懑，追随柳二郎前往两淮巡盐，令他刮目相看——不能忍受低至尘埃的卑微，也无资格受享至高无上的荣耀。

    随后传回消息，紫英以数百新卒硬抗数千地方卫所军队，不仅不落下风，且战而胜之，令税卒营一战成名，也令他老怀大慰。

    一生转战千里，疆场未逢一败，遗憾的不是没能登顶更高位置，而是子孙不足传承。

    如今，可以无憾矣！

    紫英此番变化得益于柳二郎，如何能不叫他感念？

    这次钦差归京，紫英也回家，冯唐详细询问过柳二郎在巡盐过程中的种种举措，有了更深的认识——此子年纪虽轻，着实不简单。

    不对盐商下狠手，是为顾全大局，也是为保全自身，可见非莽撞之辈。然而又非一味妥协，果断断绝盐商偷逃盐课，别出心裁化解盐商反击，足见智谋不俗。其欲和海盗争锋于大洋之上，更见进取心强烈。

    此等人物，只要不过早夭折，将来必有一番大作为，可流芳青史。

    于是，当时他便嘱咐儿子：“紫英啊，与其和不得意的宗室往来，倒不如多和柳二郎亲近。”

    冯紫英闻言大惊，他一直以为自己同乐天郡王往来乃是隐秘之事，不料父亲竟是知晓的。

    “父亲，我……”他想要辩解一二。

    “不必多说，隔墙有耳。”冯唐说的轻描淡写，结束了父子间的谈话。

    冯紫英却为之悚然——如果家中存了耳目，那自己和乐天郡王交往，岂能不被人发觉？

    此后他便不敢再去拜会乐天郡王。

    回到现在，冯唐对于柳湘莲为何要拜会自己有所猜测，无非是京营练兵有关，却猜不到具体是何事。于是唤来儿子紫英，问他可知缘故。

    前阵子税卒营被安王接管，冯紫英也就没了事做，重新变回宅男，正想着要不要去教导队呢。听了父亲的问话莫名其妙，二郎并未同他打过招呼。

    “儿子不知，想来多半是为京营的事吧？陛下将这块儿烫手山芋硬塞到他手中，以二郎的性子，断不会像之前那些无用文臣一般敷衍了事的。昨儿的‘英雄大会’上他宣布筹建教导队，专司士卒训练，这便是明显的信号。”

    “你觉得他会怎么做？”

    “儿子不知，也猜不到。不过二郎绝非莽撞之人，凡有所为，必先想好最坏后果，提前做好应对准备。这次巡盐，早在他动身前往两淮之前就派了人过去充作盐枭，大肆倾销质美价廉的芦盐，混得风生水起，这才能顺利招募盐枭为他所用。巡盐钦差假扮盐枭，此等事寻常人哪里想的到、做的出？”

    “京营非同一般啊。”冯唐叹道，“罢了，这是他要操心的事。你派人告诉他，为父闲居家中，随时恭候大驾。”

    “是，我这就去安排。”冯紫英点头应下。

    这番话是上午说的，岂料，下午柳湘莲便登门拜访，颇显急切。

    故地重游，柳湘莲对冯府并不陌生。去年冯紫英在街头被裘良之子以多欺少暴揍，惨不忍睹，幸得柳湘莲出手相救，逃过一劫，于是次日摆了席面感谢。也是那次，几人生出合伙开戏园的主意。

    得知柳二郎已至，冯紫英急匆匆赶到门外相迎。

    柳湘莲身着淡蓝锦袍，腰间并未佩剑，手拿一把湘妃竹的洒金折扇，瞧着似位寻常公子。

    但身后跟着雷打不动的二十个精悍护卫，排场极大。

    冯紫英打量一番，忍不住嘲笑道：“京中治安良好，二郎你也太过怕死了罢！”

    “小心驶得万年船。”柳湘莲笑着回了一句，并不辩解。

    就连他自己都不清楚到底得罪了多少人，虽然行事总尽可能留有余地，谁知会不会有哪个想不开非要寻他麻烦？

    “伯父呢？”进府之后，冯紫英在前领路，却并非是去客厅，柳湘莲不由发问。

    “还能干嘛？钓鱼呢！”

    冯紫英笑道：“你要见我爹，怎不同我讲？正儿八经的让人送了拜帖，搞的多见外！”

    柳湘莲正色道：“紫英，你我的交情是你我的交情，我寻冯世伯乃是为了国家大事，岂可混为一谈！”

    听他说的正经，冯紫英心下大不以为然，亲近之人谁不知柳二郎行事不择手段？哪里就讲究这些了！

    二人说说笑笑，走入后花园。只见一片近乎二三亩地大小的湖泊，天光云影，绿荷点缀。

    湖畔有座四角飞扬的亭子，清雅别致。亭中二位老者俱坐在矮凳之上，手中把持着细长钓杆，人似融入静止的画面中。

    柳湘莲从侧面望去，其中一人年约五旬，眉目与冯紫英有几分相似，只穿家常锦袍，并无名贵装饰之物，却容貌堂堂，威仪赫赫，当是冯唐无疑。

    另一名老者头戴青布道巾，身着棉布道袍，腰系黄丝双穗绦，须发俱白，神清气朗，一副仙风道骨的做派，似是位得道高人。

    二人似乎未察觉他们的到来，一动不动。

    冯紫英不敢上前打扰，低声介绍：“这是家父。”

    又指着那位仙气老者：“这是家师。师父学问渊博，医理极深，能断人生死。”

    柳湘莲当即想起，这不就是书中给秦可卿看病的张友士么？几位太医都看不准的病偏他能断准，确有几分本事。但恐怕不仅仅是冯府先生那么简单。

    二人站立亭外不远处等候，也不敢说话，怕惊了游鱼。

    等了好一会儿，冯唐的鱼竿忽有了动静，狠狠下垂，他忙收杆取鱼。

    收拾完之后，冯唐回头朝他们望来，目光平淡。

    二人赶忙走到亭中，柳湘莲作揖行礼：“湘莲拜见冯世伯、张先生。”

    冯唐尚未开口说免礼，那仙气老者便笑呵呵道：“老夫耳力极佳，适才阿英并未言及老夫姓名，柳侍郎何以知我姓张？此番入京不曾在外行走，知我者不多啊！”

    柳湘莲一怔，刚才是脱口而出，却忘了冯紫英并无提到张友士名讳，按道理他是不该知道的。

    好在他心思灵活，随即笑道：“老先生好耳力！紫英兄刚刚没说，可不等于以前没说。老先生医术精湛，晚辈素来贪生怕死，自要记在心里，万一哪日有用也说不定呢！”

    冯紫英一头雾水，满眼迷惑——我何曾说过？怎不记得？

    柳湘莲说的极为自然，好似便是实情，但冯紫英的惘然反应也落在冯、张二人眼中，彼此对视一眼。

    冯唐以目示意一个蒲团：“贤侄请坐，此处简陋，别介意。”

    “世伯客气了，唤我‘二郎’便好。此处风景怡人，赏心悦目，真乃人间福地！”

    柳湘莲浑不在意的盘坐蒲团之上。

    “二郎垂钓之技如何，要不要一试身手？”冯唐笑问，也换了称呼。

    柳湘莲拱手婉谢：“多谢世伯盛情，不过还是免了罢，年轻人爱动不爱静，此等雅事，且等小侄上了年纪再说。”

    “那可有的等了。”

    冯唐也不问他来意，只管天上地下的扯闲篇儿。

    柳湘莲只得主动说了：“世伯，小侄今日来是有不情之请。”

    “哦？是么？”冯唐并不追问，似乎不感兴趣。

    柳湘莲只好继续道：“小侄当下掌京营操练，有意请世伯出山相助，未审钧意如何？”

    冯唐闻言皱眉，没想到他真是为了此事而来，还堂而皇之要请他出山！难道他不知冯家今日处境？何敢作此邀约！

    冯唐笑道：“二郎，你素同紫英交好，难道不知这十余年我不曾出府？”

    柳湘莲温润微笑，答道：“往日出府无事可做，世伯何必出府？”

    冯唐饶有趣味：“哦？那你倒说说，今日出府有何事可做？难不成也去参加你那什么‘教导队’？”

    他既知“教导队”，显然听过了昨日“英雄大会”的消息，可见并非真的心如死灰，“两耳不闻窗外事”，柳湘莲更有信心了。朗声道：“教导队只训练士卒，低阶将官足可胜任，何敢劳动世伯大驾？此番请世伯出山，乃是为大熙培养良将！”

    “为大熙培养良将，好大口气！”冯唐笑道：“你难道没听过‘千军易得，一将难求’？良将哪是容易培养的！非战场厮杀不可得！”

    他好奇道：“不过，你想让谁来做良将？”

    “京营将官。”柳湘莲答道，并不迟疑。

    “京营将官？”冯唐一愣，随即哈哈大笑不止，边笑边摇头不已，如似听了天大笑话。

    柳湘莲知他为何而笑——京营几成废军，正是因有一群朽烂将帅。

    想去培养他们，何异痴人说梦！

    他只得解释自己的用意：“世伯，京营糜烂，兵不堪用，将更不堪用，小侄岂能不知？只是，此辈多为世职，无法轻易黜退，而眼下练兵又势在必行。小侄以为，其中未必无一二可堪造就者，不如加以培养，尚可一用。倘若果真无可救药，罢黜也有充分理由。”

    听出他话中的无奈，冯唐收笑怅叹：“二郎，你虽为彼辈着想，恐怕会热脸贴人冷屁股，不仅不被接受，还会被视若仇雠。而且你辛辛苦苦一场，最后也未必能有几个合格将才。”

    “世伯所言甚是。但世间之事难得十分完美，小侄始终以为，做的一分便是一分，总比什么都不做要好。”

    “你倒看的开！”冯唐又问：“彼辈若闹事，你待如何应对？须知，他们虽不成器却非傻子，涉及自身利益，纵然鱼死网破也不肯和你干休！”

    柳湘莲不假思索道：“若有人敢在京都作乱，自然镇压斩杀！京营士卒素不习战，鼓噪尚可，真动刀枪，卫队千人足可扫灭十倍之敌。至于朝臣弹劾，小侄向来不在意，陛下若能罢了这差事，我高兴还来不及！”

    冯唐心下笑他天真，提醒道：“只怕到时不是卸了差事那么简单，朝廷总要找个替罪羊，赌上百姓的口。”

    柳湘莲点头：“所以小侄要尽力做好，且力求稳妥。”

    请将不如激将，他干脆问道：“区区宵小，小侄尚且不惧，世伯反倒怕了？”

    冯唐气笑道：“好个柳二郎！我为你操心，你到来激将我！”

    柳湘莲苦笑道：“世伯见谅，小侄现在有的选么？头回早朝就有人给小侄指好了道儿。陛下将我放在这个位置也存了不低的期许。若小侄蒙混敷衍，怕是想安然去职都难。”

    “京营糜烂，病根在勋贵。你想整饬，到底有何良策化解勋贵之怨？”冯唐直指核心问题。

    “勋贵之家所关心者，权与利二字罢了。如今爵位、官位由嫡长子承袭，小侄以为，长房庶子未必无人才，偏房支脉也未必无人才，不得机会罢了。所以小侄拟设【京营武学】，采宽进严出之策，勋贵子弟，不拘嫡庶、远近，皆可入读。考核达标，优先录用。如此一来，京营这块儿肉还是烂在自家碗里，不过换个人吃。”

    冯唐接口拆穿他的心思：“如此一来，各家大概只有袭爵之人心怀不满。此辈又不得不顾及族中意见。”

    随后，冯唐又问了些具体问题，柳湘莲一一作答。

    并非是他信任冯唐，而是如今可用之人也唯冯唐而已。

    一番详细讲解，冯唐大体上了解了他的思路，对张友士笑道：“二郎请我去做‘教书匠’，张先生以为做的做不得？”

    “东翁，教书匠可未必容易做啊！”张友士笑着感叹，边说边瞧了眼冯紫英，摇头不止。

    冯紫英不好意思起来，他小时也是个淘气惯了的，闯祸不少。

    冯唐听出这话中有劝阻之意，沉吟道：“二郎，你该知道我为何闲住，就不怕惹恼了那位？”

    他说的自然是将他罢职的永隆帝。

    柳湘莲也不讳言：“陈年旧事何须挂怀？今上任命小侄为兵部侍郎，一见其胸襟气量不凡，二见其乏人可用。世伯大才，若能出山，他岂有不欢喜的？况且，世伯此番只教书育人，传道授业，又有什么可担心的？”

    “乏人可用不假，胸襟气量么……”

    冯唐不屑的冷哼一声，皱眉想了想，说道：“此事不急，若你的方案得了允准，助你又何妨！”

    “多谢世伯！”柳湘莲急忙起身作揖道谢。

    他敢登门自是有所考量——冯唐征战半生，是真正杀出来的英豪，非目下第三第四代勋贵子孙可比。此时年不过五旬，身体强健，如何能甘心困居家中的日子？果然不出所料。

    既已谈妥，柳湘莲准备告辞，忽然发现张友士在打量自己。

    心生一念，笑问道：“听闻张先生学问渊博，医理极深，能断人生死。晚辈拟建一所医科学堂，正派人四处寻访延请名师。斗胆请张先生前来担任学堂副山长一职。不知意下如何？”