荣府上下见惯大场面，此番出行不过小菜一碟，看似人多事杂，实则有条不紊，不多时便收拾妥当，整装待发。

    柳家众人一直在前面等候，得到贾琏派人通知，柳湘莲当即命令车队出发。他平时出行虽不乏护卫，但并不轻易亮牌子让行人避退。实际上卸任钦差后，作为京官也没什么牌子可亮。

    荣府就完全不同了，不说动辄封闭宁荣街，这一路往城外行去，早有人在前路打着荣国公府的牌子清理道路，五城兵马司和顺天府得知消息后也派出人手维护秩序。端是声势浩大，威势逼人。

    因有贾母八抬大轿限速，荣府队伍行进缓慢，柳湘莲着实不耐烦。于是在城门口处向贾母告了辞，借口提前过去准备场地，带自家人先行一步。

    贾母心里明白他何故如此，故而只嘱咐“路上稳当些，莫颠着了”，便对他放行，另吩咐贾琏送一张荣府帖子给他，以便同北静王府沟通。

    柳湘莲没有拒绝，接下帖子谢过之后转身离开。

    京师附近路况尚可，驿道平坦，马车行动无碍，兼之柳家马车质量极佳，加速之后很快将荣府拖拖拉拉的队伍远远的甩在后面。

    出城后湘云便趴在车窗口贪看田野景色，兴味盎然，满心欢喜。忽发现柳家队伍越行越远，显然两家要分开行动，顿时傻了眼，面色焦急的冲同车的黛玉和宝钗惊呼：“不好！柳哥哥撇下咱们先走了！”

    黛玉听了忙凑近窗口去瞧，见果然如此，不禁微恼，转过头却一脸顽皮笑容：“他走他的，云儿你急什么！”

    湘云早气的红了脸，胸口起起伏伏：“能不急么！我听说去香山足有几十里，就咱这乌龟爬似的，要走到猴年马月呢！等咱们到了，柳哥哥秦姐姐他们把该玩的都玩过了，咱们怎么办？不是白来了么！”

    见她气的不像样子，宝钗温婉微笑，拉着她的手轻拍，柔声安慰：“他们玩他们的，我们玩我们的，哪里就用得着急成这样儿！”

    湘云圆润白皙的小脸胀鼓鼓的：“宝姐姐你也糊涂！且不说柳哥哥肯定玩的有意思，即便我们自己玩，也得有时间呀！按这速度，到了之后吃顿饭不就该回了么？”

    眼见宝钗笑容不变，丝毫不以为意，湘云气的甩掉她的手，扭头道：“不跟你们说了！我真是白操心！”

    黛玉心念一转，眸光灿灿，鼓动道：“趁着他们还没走远，云儿你何不骑马追上去？”

    湘云回头瞪着她嗔道：“林姐姐尽会说笑！我何曾学过骑马？有人教么？何况我自己追上去像什么话？那些仆妇最会鼓唇弄舌造谣生非，无事都能说出事来，传回家里还不知说成什么样儿呢！”

    说完，眼睛通红，泫然欲泣。

    宝钗知她在家中过的不甚如意，对此番出游极为期待，眼看着要落空，自然大失所望。

    念头一转，宝钗心生一计，揽住湘云开解道：“云儿莫急。咱们虽行的慢，想来午前定能到。不妨先痛痛快快玩个小半天，然后姐妹们一起佯作不满，向老太太告状说柳二郎敷衍怠慢咱们。老太太定叫他给咱们补上一场，再带咱们出来玩，岂不更好？”

    “真的？”湘云先是半信半疑，再凝眉一想，似乎的确可行，老太太还是比较容易忽悠的。而且柳哥哥平时待姐妹们关怀备至，亲兄长也不过如此，知道姐妹们不满，多半会应下。

    想到此处，湘云顿觉柳暗花明、云开日现，兴奋的抱着宝钗大笑道：“还是宝姐姐有法子！”

    黛玉冷眼瞧着宝钗故意出馊主意给柳二郎捣蛋，一面心里大快，一面又为之不平——凭什么这么欺负柳哥哥！好人便该没好报么！

    她瞥了宝钗一眼，蹙着罥烟眉对湘云冷笑道：“云儿，我也曾听你说柳哥哥待你甚好，你便是这样回报的？故意算计他，让她吃老祖宗的挂落？这岂不是什么心什么肺么！”

    湘云正欢喜着，乍闻此言如似遭了雷劈，脸上笑容瞬间凝固——是呀，我怎么能骗柳哥哥呢！

    ……

    另一边，柳家车队行进速度很快，半晌午时已近香山。

    遥见漫山遍野霞光艳艳，殿宇巍峨隐约山间，众女心情愉悦，愈发欢声笑语起来。

    不料尚未行至香山脚下，数里地外就有人在路上设卡拦截，禁止行人通过，驱走了不少欲登山入寺的游人，惹来怒骂连片。

    不用想，这自然是北静王府的护卫提前过来清场。

    柳湘莲懒得向他们递送荣府帖子，何况顾及小姐妹们的身体状况，本也没想着登山入寺。

    于是转道绕过，带人四下搜寻合适的扎营地点。

    却没想到他们不入山也不行，数名王府护卫竟然走上前来想驱离他们。结果走近了方才看到，这支看似寻常的车队除了有数十带刀护卫外，竟还有百来名武装兵卒远远的在后跟随。

    对方身份不明，但显然也不是好惹的，王府护卫不敢强行驱离，又因见柳湘莲过分年轻，只当是哪家公子出游，便居高临下冷冰冰吩咐道：“今日寺中有王府贵人，你等不可擅自登山入寺！否则后果自负！”

    其实这会儿王府的主子们都没来呢，护卫先行清理闲杂人等罢了。

    见对方出言不逊，毫无礼数，柳家护卫无不面色忿然，手按刀柄，齐齐怒目而视，大有拔刀砍杀一场的架势。

    王府护卫平时嚣张惯了，陡然见了此等情形，都不禁心头一颤。

    刚发大言也不好意思认怂后退，领头的小头目壮着胆子喝道：“北静王府办事，你等想做什么！”

    柳湘莲安坐马上，岿然不动，目光清冷，面无表情，对那小头目寒声道：“北静王府好大的威风！烧香拜佛，封寺也就罢了，山外几里地也敢封？我倒要问问，这是你家王爷的意思，还是你自作主张、自行其是？”

    这一年历练颇多，现又官居高位，本就底子不错的柳湘莲举止言谈更加气度不凡，威势自生。

    见对方不仅丝毫不惧北静王府，且有质问之意，王府护卫不禁傻了眼。

    说起来这等“周密”安排不过是陈年“旧例”，国朝定鼎之初武勋家族何等跋扈？出行自是威仪赫赫。一代代传至今日，无需主子吩咐便会照旧办理。可真要论起来，如此行事的确没有道理。

    王府护卫也不是傻子，既然对方强硬，那自己就软些，没必要针尖对麦芒。

    那小头目退一步说道：“公子勿恼，适才只是提醒，寺院之外请自便。”

    说完也不待柳湘莲回话，径自转身带人离去。

    自家二爷几句话便叫对方吃瘪认怂，败退而走，一众柳家护卫哈哈大笑，颇感得意。

    柳湘莲心下暗叹，贾府并非个例，勋贵之家皆是如此，世袭之制为祸甚大，不得不除！

    当下继续带人查看，最后选了一处视野良好，可观山景，又靠近水潭的位置，开始设置营地。

    香山上自古泉水甚多，久负盛名，元代重修寺院时曾易名“甘露寺”即是一证。

    这些泉水从山上流下，先被寺院所用，多余的汇聚在山脚低洼处，形成了大大小小的水潭湖泊。

    如此一来，湖光山影，景致倒是更佳了。

    柳家马车停到选定的营地附近，众女下车，彼此牵手拉扯，肆意观赏山光水色，兴奋的指指点点。

    柳湘莲则带着几个小厮丫鬟，还有小舅子秦钟，张罗着搭设帐篷、铺设地毯、摆放矮几、摆设炊具等。又命人将一应玩物，如风筝、鱼竿鱼饵、叶子牌等从车上搬下来。

    眼瞧着他指挥这个、呵斥那个，甚至撸起袖子亲自动手干活，忙前忙后不停，诸女皆感好笑。

    尤三姐一身红裙，俏丽非常，调皮笑道：“你们瞧他，简直像个没长大的顽童！要是皇帝见了他这副模样，也不知还放不放心让他去练兵，可别练出来一群贪玩的捣蛋鬼！”

    香菱跃跃欲试道：“我去帮帮二郎！”

    秦可卿却出言阻止：“说好了是带我们出来玩，活儿自然他干，香菱你也别太心疼，累不坏他！”

    一时把香菱说的腮红脸热，跺脚娇呼：“姐姐！谁心疼了！”

    诸女伫立水畔欣赏风景，清风拂动彩色裙摆，鬓发亦扬扬飘飞。

    柳湘莲不经意看到，只觉众仙临尘，今日全聚我家，心里好不欢喜。

    此时，李原生也带着百名卫卒在较远处设置营地，并在外围设哨巡查。柳湘莲特意给他拨付了一百两，用来今日吃喝玩乐。

    一众柳家护卫分散近处四周，时刻注意是否有陌生人靠近。作为大管家的柳三并没有同来，一则为了照顾家里，二则柳湘莲又送出一个大订单，给他创造了和尤夫人独处的机会，就看他能不能把握住了。

    忙活了一阵子，诸物准备妥当。

    柳湘莲让丫鬟小厮等自去玩乐，只是不准走远，又将秦可卿等人唤来休憩。

    柳湘莲半躺在藤椅上惬意悠闲的喝茶，目中所见，远则红霞遍染，近则水波潋滟，又有佳人环绕，暗香浮动，一时如在仙境，得意笑叹：“自在！真自在！这日子才快活！”

    秦可卿俏生生站在旁边，双臂抱胸，冷哼说道：“你这算什么自在快活？瞧瞧荣府，一应事务哪儿有主子亲自动手的？还闹得满头大汗，也不嫌脏嫌累！”

    不过闹得“满头大汗”“又脏又累”的并非柳湘莲，而是秦钟。这会儿他正坐在矮凳上大口大口喝茶呢！听到姐姐的话，满眼哀怨的望了过去，那表情好不委屈！自打从娘胎出来就没干过这么多活儿！

    对于秦可卿的风凉话，平儿含笑不语，三姐儿点头表示赞同，香菱却笑意盈盈：“怎么都行，二郎开心就好！”

    说着便拿出绣帕用清水湿过又拧干，走过去轻轻的给二郎擦脸，眸中满是爱怜之意，毫不因可卿在场而收敛隐藏。

    柳湘莲笑着握住香菱纤手，感慨道：“香菱说的好！荣府排场倒是够足，等她们赶到都晌午了，进寺上完香，吃顿斋饭就该回了。有何乐趣？白白虚此一行！”

    秦可卿蹙眉道：“真不去寺里拜一拜么？来都来了，也就几步路。”

    时人称“京师天下之观，香山寺当其首游”，秦可卿也不能免俗，欲要游览。

    当然，更重要的是她想在佛前祈求早日生子。说来令她费解，夫君并没有因三女入门而懈怠分毫，反而加意奉承可劲儿折腾，可自己的肚子怎么就是没动静呢？真是奇哉怪也！

    其他三女也都想去参拜，眼巴巴望过来。

    柳湘莲笑说道：“咱们先玩咱们的，等老太太来了同去便是。我本来担心游人太多，不放心你们的安全，今有北静王府免费护卫左右，正好沾沾光，有便宜不占是傻子！”

    虽则他对参拜寺庙不感兴趣，但老太太要拜佛烧香，小辈儿没有不作陪的道理。

    只是老太太定会乘坐两人抬的小竹轿，一路悠然而行，小姐妹们怕是要受累了，惜春还得让奶娘抱着走。

    秦可卿嗔他一眼：“什么沾光占便宜！礼佛你也如此不诚！满口胡言乱语！”

    稍稍歇了会儿，喝过茶，众女开始玩了起来，此时精力充沛，自是先放风筝。

    风筝形状各异偏又形象逼真，如蝴蝶、春燕、蝙蝠、大鱼、螃蟹、虎、狮等等，飞禽走兽并虫鱼之属皆有，色彩鲜艳亮丽，飘在天际招摇，端是好看。

    或有一二个靠得太近绞在一起，诸女且罢了，丫鬟们你怨我，我怪你，嬉笑打闹，欢声笑语无尽。

    柳湘莲帮着将风筝放起来便不管了，早饭吃的随意，想必她们很快就会饿了，于是带人准备餐食。

    他自然没有过人的烹调手艺，可烧烤吃多了也无师自通。各种食材调料无不具备，还特意搞来一头活鹿，清早才宰杀，肉质新鲜。

    家里的厨娘听他说了花样儿做法，目瞪口呆，心下带着怀疑，听从指挥打理食材备用。

    ……

    诸女并一干丫鬟玩得尽兴，来回走动，没过半个时辰，微微发汗，略有疲乏。

    尤三姐率先提议“放晦气”，众人皆赞同。各自先将线放尽了，待风筝飞至最高最远处，默默祝祷后，用小剪子将线齐根剪断，暗自祈祷风筝带走所有晦气和霉运，喜乐一生。

    只见高天之上，各色动物飘飘摇摇向后退去，渐远渐小，最后化为点点黑星，转眼消失不见。

    像是完成了一件伟大事业，众人喜笑颜开欢呼一阵。

    忽有浓郁香味遥遥飘来，又尤三姐最先察觉，惊呼一声：“好香！”

    众女也闻到了，忙转身看去，这才注意到柳二郎正在炉边儿上忙活着，身上还套着家里厨娘用的白色围裙，一副掌勺大厨的架势，好不滑稽可笑。

    早饭吃的少，又兼尽兴玩闹，诸女顿觉腹中饥饿，互相招呼向柳湘莲走去。

    果见食物已备下不少，一张矮几上面摆的是厨娘现炒的菜肴，色香味俱全，看着便赏心悦目；另一张矮几上的菜品却“奇形怪状”，甚是粗陋，什么烤肉串、烤茄子、烤花蛤之类的，千奇百怪。

    柳湘莲还在忙活着。特制的长方形烤炉上铺着铁丝格网，下面是自带香味的核桃炭红彤彤旺盛的烧着，格网上则摆放了一溜儿滋滋的泛着油光的鹿肉串子，他则在添加调料，尽量洒的均匀。

    “夫君好手艺！堪比御厨了！”秦可卿笑呵呵赞叹，又笑道：“我家钟弟也不错！”

    原来秦钟被姐夫拘着，不许他去放风筝玩儿，必须在一旁搭手。

    他又做不了什么，只好负责添炭，结果平时洁净俊俏的小脸儿上很是染了几道黑印子。

    诸女瞧他满脸愁苦，一副“悔不当初”的样子，都忍俊不禁，便是对他爱护有加的姐姐也忍笑打趣。

    柳湘莲知道秦可卿言不由衷，是在取笑他，微笑说道：“可卿，你且别抱成见。待你尝过之后，再说好不好！来，香菱，平儿，三姐儿，尝尝鹿肉味道如何！”

    说着，他给三女一人发了一支烤的金黄泛光的鹿肉串子，偏不给秦可卿。

    香菱幼时受苦，平儿原是婢女，三姐儿性子活泼，都没有秦可卿生于官宦之家那么讲究。虽不大相信柳湘莲的手艺，但瞧着肉串尚好，关键香味浓郁，惹人流涎，便小口试吃起来。

    一番细嚼慢咽，三女脸上神色从最初的怀疑变为惊喜。

    香菱眉眼弯弯，边吃边点头，笑说：“好好吃！二郎原来你会做饭！那以前干嘛只买吃的！”

    三姐儿像模像样的点头，煞有介事点评道：“嗯，味道还行！”

    说完又吃了一大口。

    平儿也是个好顽的，娇容泛红，惊叹道：“二爷还有这份手艺，简直无所不能了！”

    眼见姐妹们都已反叛过去，秦可卿径自走过来取了一支肉串，也不说话，张口吃了一小块儿。随着香腮抖动，柳眉渐渐扬起。

    咽下之后，她点点头，淡淡说道：“还凑合，开家店应当赔不了。”

    说完便取了一支递给秦钟，“钟弟，你来尝尝。”

    出乎意料，秦钟并没有接，当着一众人比花娇的“姐姐”，他有几分腼腆，小声道：“姐姐，我尝过了。”

    秦可卿以为他害羞，还想再劝，却听柳湘莲在一旁哈哈大笑：“你那是‘尝过了’吗？你都快吃撑了吧！我烤仨你能吃俩！害我辛苦许久！”

    听到姐夫揭破实情，秦钟又白又黑的脸上顿时又添了红，越发不成样子。

    秦可卿忙让瑞珠取水帮他擦洗。

    柳湘莲环顾众女，笑道：“时间不早了，快坐下吃吧，待会老太太来了还要随同拜佛呢。那时她们着肚子，咱们正好散步消食，一举两得。”

    众女听了不禁又笑，随后各自落座，另吩咐丫鬟小厮等各去吃饭，他们另行准备了饭食。

    一时柳湘莲居中，诸女围坐，吃喝谈笑，其乐融融。