荣庆堂中灯火辉煌，柳湘莲洋洋洒洒高谈阔论，说的全是节俭之术。

    正为银钱匮乏发愁的贾家众人只觉大开眼界——怪不得柳家生意做得好，不说别的，光凭柳二郎这股子吝啬劲儿，一般人拍马也赶不上呀。

    倘若依此操办省亲，最多只需数十万两，无需向外借债。荣国府三代近百年积累，底蕴深厚，单在甄家就存银五万两，这点儿钱完全可以凑出。

    不过感情上他们仍难接受，荣府安富尊荣，习惯了盛大排场，这等顾及金银、满是算计和小家子气的举动，绝非国公府第行事风格，恐有损形象。

    到底是打肿脸充胖子，倾囊为之，还是务实变通，简约办理，众人踌躇难决。

    依贾母之意，当然要奢华阔气，如此方不负国公府体面，也让元春瞧了欢喜。

    贾家爷们则想借机展示贾家深得圣眷，权势依旧，方便他们维系关系。

    此外更有一层不可言说的——宁荣两府所有人，无论是主仆、清客相公等，无不将省亲视作发财良机。这般节省操作必会导致人心不服，说不得就会生出事端。尤其省亲别院占用东府之地，不得不考虑东府的意见。

    瞧他们左右为难，柳湘莲安静喝茶。主意帮忙出了，是否接受不关他的事。反正要钱没有，刚才所谓“借三万两”也只说说，荣府窟窿实在太大，柳二郎小小身板儿着实填不起，说这些已算仁至义尽。

    众人都不言语，房间内冷清下来，桌上饭菜也凉了，基本都没怎么动筷。贾母便命鸳鸯去吩咐厨房重新上菜。

    柳湘莲觉得乏味，起身告辞：“天色已晚，孙儿就先回了。若府上需要人手，派人说一声便是。”

    绝口不提借银之事。

    贾政面有愧色，起身留客道：“二郎且慢！好不容易来家一趟，怎能不吃饭便走！太过怠慢了。”

    贾母原为省亲烦恼，有柳二郎省钱妙策打底，稍稍定心，趁势取笑：“瞧你火烧屁股似的，莫非急着回去陪娇妻美妾，懒得同咱们吃饭？”

    柳湘莲回道：“老太太说笑了，知我今晚来府，她们都嘱咐我向老祖宗问好呢。不过该说的我都说了，到底如何还得贵府决策，二郎尽力相助便是。”

    见他执意要走，挽留不得，贾政正要松口，凤姐却扬眉笑说：“我知二郎为何急着走，此中大有缘故！”

    贾母笑着瞧她，等她说话。贾琏一脸晦气，最烦这骚货到处勾搭！

    贾政是正经人，不知凤姐是说笑，还当是真的，忙追问缘故。

    凤姐巧笑道：“往日二郎来府都是同妹妹们闲谈玩笑，今儿妹妹们没来，二郎觉得没意思，所以不想多留了呗。”

    贾政听了神色呆滞——侄媳妇说的这叫什么话！好像二郎对荣府姑娘图谋不轨似的。这不胡说么！她们才多大！忙道：“二郎，你琏二嫂子给你开玩笑呢。”

    柳湘莲顺口问：“多日不见，妹妹们可都还好？”

    听他提起妹妹，贾母就想起宝玉，想起宝玉，就万般难过，对柳二郎的怨气又腾腾冒起，懒得招待了，遂道：“我若说‘好’，你大概也不放心的，上回为了玉儿还埋怨我！凤丫头，你带他亲眼瞧瞧，看我委屈了没有！你们也别走，他不吃，咱们自己吃。”

    贾母言下之意是让众人别走，留下继续商议省亲之事，尽快拿出章程。

    贾赦、贾政会意，都不说话。贾琏一听要凤姐陪柳二郎，顿时急了，忙站起来道：“老祖宗，凤姐儿熟悉府内情况，不如让她给两位老爷说道说道，就让鸳鸯姐姐给二郎领路吧。”

    贾母一怔，她只随口一说，没想到大孙子醋劲儿这么大，不由失笑：“琏哥儿你也忒小心眼儿，还怕他把凤丫头拐带走不成！”

    众人听了都笑，贾琏也讪笑。心道，这可说不定，柳二郎好色，凤姐贪财，这对儿狗男女说不得就会取长补短勾搭上。虽说和凤姐已没多少感情，他也不想带顶绿油油大帽，岂不丢脸。

    凤姐听了贾母之言，心里一喜，从香山回来后还一直没见过面，想问柳二郎要好处都没机会。可贾琏既说了，她也得避嫌，洒然笑道：“琏二爷发话，我还敢去么？多大点子事儿！”

    柳湘莲和凤姐早就稀里糊涂了，不好说自己清白，拱手道：“有劳鸳鸯姐姐了。”

    “柳二爷这边请。”鸳鸯笑意盈盈走来。

    柳湘莲再次向贾母和贾政等告辞，转身离开。

    鸳鸯取了盏手灯，提在手中，走在前面领路。

    二人出了大堂，走下台矶。院中亮堂，非是星月光华，而是两侧游廊挂着一排排灯笼，照得四下通明如昼，院儿里也不见人走动。

    走了几步，到了廊下，鸳鸯止步回头，笑问：“二爷想去瞧哪位姑娘？”

    少女穿着水红绫子袄儿，青缎子背心，束着白绉绸汗巾儿，削肩细腰，朦胧灯光下鸭蛋脸显得分外娇媚。

    柳湘莲往日来时常同她玩笑几句，彼此倒不陌生，一时玩心起，低声笑说：“就想瞧眼前的姑娘。”

    鸳鸯一怔，含羞嗔道：“鸳鸯一介贱婢，有什么好瞧的！”

    说完转身躲避对方目光，垂头低看地上影子，修长鹅颈白腻似雪如脂，隐有香气飘来。

    柳湘莲略靠近闻了闻，叹一声“好香”，忍住摩挲一番的冲动。

    鸳鸯回眸笑骂：“王婆卖瓜，自卖自夸！这不就是你家香水儿么！老太太不用，倒便宜我了。”

    触景生情，忆起一首诗来，柳湘莲轻笑道：“此情此情，有首诗送给姑娘。”

    鸳鸯愣神，他目光流连，轻轻吟道：“此生交颈梦难成，愧煞人间伉俪情。唤作鸳鸯单不得，时时顾影怕呼名。”

    鸳鸯亦通文墨，闻言大羞，粉面彤红，轻嗔薄怒道：“二爷又不正经！谁和你‘交颈’！”

    “什么叫‘又’！你长得美，也不能胡乱冤枉好人呀！”柳湘莲喊冤叫屈。

    鸳鸯秀眉轻挑，逼近一步：“果真冤枉？旁的不算，平儿的事你怎么说？”

    荣府传言是柳二郎酒后强要了平儿，将错就错纳她为妾。

    柳湘莲不好完全否认，只得道：“此中另有缘故，你若想知道，可去平儿。”

    鸳鸯听了这话神色转黯：“我倒想问！她离了虎狼窝也算苦尽甘来，我们这些自小一起长大的姐妹谁不为她高兴？没想到她竟是个没良心的，全不念往日旧情，都两个月了，也不说回来瞧一瞧！”

    鸳鸯当然不是背后说平儿坏话，而是有意让柳湘莲代为转达。

    在她想来，平儿不回荣府多半是因柳家规矩所限，还不是柳二郎一句话的事？却不知，平儿此举乃是顾虑秦可卿，明哲保身罢了。

    柳湘莲代为分辩：“平儿何尝不念叨你们姐妹？常与我说同你最亲近。不过内宅女眷终究少些自由，不说我家，贵府姨娘可随意出府么？”

    荣府规矩甚大甚严，别说姨娘，袭人这样的准姨娘回家奔丧，凤姐还派了两个管家娘子护卫左右，回避外人接触。

    鸳鸯知他所言非虚，默然无语。

    柳湘莲又道：“此事也简单，两家之间才几步路？不过隔了两条街。何时得闲你便过去，难道还会不让你见？”

    鸳鸯斜觑着他，“二爷说的好不轻巧！姨娘不自由，丫头便自由不成？何况老太太跟前时刻离不得人，我哪儿容易出去？再者说，冒冒失失去了，还不被那些长舌脏心的拿来说嘴？污言秽语难听死了。”

    柳湘莲沉吟，“我倒是有条妙计。”

    鸳鸯信以为真，谁不知柳二爷鬼点子最多，喜道：“二爷快说！”

    柳湘莲注目对方，欣欣然道：“不如你也来我家好了，从此和平儿日夜相聚，朝夕不离。”

    日夜相聚，朝夕不离？那岂不是……鸳鸯又羞又恼：“我算知道平儿为何犯在二爷手里了！定是你花言巧语哄了去！我却要守着老太太，才不要给人做小老婆！”

    青春少女的想法总是单纯美好，但举目荣府，能坚守到底宁死不屈的也唯独一个金鸳鸯，连凤姐也说她是个“正经女孩”。

    柳湘莲不由一叹：“守到何时是个了呢？刚刚酒桌上，我见大老爷时不时偷觑你，将来怕是……”

    鸳鸯登时冷了脸，满面鄙夷之色，发誓似的说道：“做他的春秋大梦！别说小老婆，他就算三媒六聘娶我去做大老婆，宁死我也不去的！”

    贾赦这老淫贼觊觎鸳鸯非止一日，若非贾母离不得她，早下手了，哪儿还忍得住。

    柳湘莲道：“如此终非了局。若有一日逼不得已，你派人来告诉我一声儿。”

    鸳鸯好笑道：“二爷又说大话！我和平儿不同，她原是王家的人，凤姐能放她出去。我却是贾家的家生子，全家几辈子都是奴才。老太太若在，她自然能保我，她若不在了，你一个外人又能如何？”

    柳湘莲也笑：“你且记住我的话便是，于你总没坏处不是？”

    两人站在廊下闲扯，鸳鸯担心旁人路过瞧见又是麻烦，催问道：“别说这些不着边际的话，你到底要去见哪位姑娘？家里三位姑娘跟着太太住，这会儿怕是不方便过去。林姑娘住在这院儿里，喏，就是前头几间厢房。”

    柳湘莲没急着去见林妹妹，反问道：“宝玉呢？”

    “宝玉原也住这院儿，是东边那几间厢房，他自己起个名字叫‘绛芸轩’。”

    “现在呢？”

    “这……”鸳鸯略显迟疑，宝玉多次发狂都是柳二郎引起的，难不成他想为难宝玉？又一想，反正宝玉也不在跟前，便道：“这段时间宝玉身子不大好，太太不放心就把他接过去亲自照料。”

    柳湘莲点点头，这像是王夫人的做派，黛玉就住在这里，她肯定不放心。以往管家没问题不过是靠内囊撑着，这次省亲一闹全暴露了，省亲之后荣府的日子只会愈发拮据，她这管家婆的日子也不会好过。

    “那就去瞧瞧林妹妹。”柳湘莲说道。

    “二爷请。”鸳鸯提着手灯在前引路。

    那年林黛玉独身入京，贾母先安排她住在碧纱橱中，那是荣庆堂里的一个小隔间。毕竟人多不方便，过了冬天另行安置，黛玉搬到西厢房，宝玉搬到东厢房。

    其实不远，二人自正房前转入廊下，走了百余步便到。

    廊前一丛丛翠竹掩映，廊檐下挂着精致鸟笼，里面是鹦鹉、画眉等鸟雀，已垂首休息，并不叫唤。若是日间，该有穿红着绿的丫鬟在外守候，此刻并无半个人影儿。

    午间用饭时贾母便吩咐众姐妹，晚上要宴请柳二郎商议正事，她们不必过来请安，早些休息。

    惜春最思念柳二郎，毕竟他总有好玩意儿，却心下胆怯，不敢对贾母撒娇，只得跟着迎春、探春两位姐姐落落寡欢回了住处。

    黛玉虽想寻柳二郎说话，独她一人也不好意思。心心念念等到晚上，本以为议事完了说不定会唤她过去呢，不想一直没消息。

    如果是在扬州家里，父亲和柳二郎在书房说话，这会儿暗中跑去偷听也无妨。但荣府人多眼杂，自己客居于此，不好如此行事。

    这般一想，黛玉不禁泛起思乡愁绪，难以排解。

    紫鹃多次催促，她才懒懒的卸妆上炕，歪头靠在枕头上，手里拿本儿诗集随意翻看，不知想些什么。

    见她情绪不佳，闷闷不乐，紫鹃故意勾她说话，“姑娘莫不是想见柳二爷？”

    被一语说中心事，黛玉秀目一瞪，“谁想见他！你才想见他！”

    紫鹃状似疑惑，自言自语：“这倒怪了——听说柳二爷要来，我见你笑了。等老太太说不让见，你便闷闷的不说话。可不是想见他？”

    黛玉羞恼，转移话题：“你别说嘴，我且问你，往日柳哥哥来都许姐妹们见，今日却不许，是何缘故？”

    “不是说议事么？”

    “我当然知道是议事，到底什么事呢？”

    她怀疑老太太还在记恨香山之事。

    紫鹃蹙眉，胡乱猜测：“不让姑娘去听，说不定是关于姑娘的大事！”

    黛玉知她在玩笑，气道：“越发胡说了，仔细你的皮！”

    恰在这时，房间外传来一声爽朗笑问：“是谁的皮痒啦？要不要我帮忙收拾？”

    “呀！”黛玉掩嘴惊呼，这声音不是柳二郎是谁！

    唬的她急忙从床上坐起，朝外娇喝：“你不许进来！”

    未等对方回话，慌慌的下床，急着更衣，又急着整理妆容。心慌意乱之下，反而越弄越乱，不禁低声埋怨紫鹃：“我说不卸妆，你偏要催，这下好了！还不快来帮我打理！”

    厢房外，柳湘莲发声后便止步不前，并没像宝玉一般招呼也不打擅闯姑娘闺房。听出黛玉语音发颤，显然惊慌，于是大笑回道：“哟呵，是谁不许呀？好厉害！我偏要进！”

    屋内一片忙乱之声，鸳鸯担心灯光不亮撞到碰到就不好了，忙喊道：“林姑娘别急，我们就在门口等着，都不进去。”

    说完转头埋怨：“好好的你吓唬林姑娘作什么！她金尊玉贵，别闹出事来，担待不起。”

    虽如此说，她心里却欣赏柳二爷做派方正，举止规矩。哪儿像贾家人似的，老的为老不尊，恨不得府里略有颜色的丫鬟全扒拉进自己屋里，小的也涎皮涎脸猴在人身上吃嘴上擦的胭脂。

    换作宝二爷在此，还问什么，早蒙头蒙脑闯进去了。