七月流火，金风送爽。晨露沾花，天光初敞。

    凤潭县城东南一座新落成的两进两出的宅院里，几株湘妃竹在微凉的晨风中懒洋洋摇摆，好像要把挂在叶子尖上的露珠甩掉，又似乎不愿意甩掉。正徜徉暧昧着，忽然半空里划过一声破响，一截刺桑木的棍梢劈过，将几片并枝竹叶齐刷刷斩断，露珠碎成一道飞烟，消散在夏末初秋的清晨里。

    “好！好！”庭院边臂挂竹篮的家仆连连拍手，竹篮上盖着一块白布，白布下是热气腾腾的馒头和茶水。

    庭院中央一名赤膊的精壮汉子，腿作弓步，臂挑长棍，动作定格在最后一棍劈下的瞬间。又直身挺立，将桑木棍熟练地转动几圈，用力一插，那棍子就竖在土里一动不动。家仆见状，小步上前，递上毛巾，笑脸逢迎道：“老爷的功夫练得真厉害，就像那戏台上的楚霸王！”

    赤膊汉子年纪约三十上下，生得熊腰虎背，浓眉大眼，面方颐阔，硬密的胡须爬满腮边，一副将军肚恐怕能装下二十斤肉。他擦完脸，把毛巾往他肩上一甩，又含一口热茶漱口，骂道：“好奴才！马屁拍得震天响！那戏台子上的花拳绣腿，比妓院里的女人唱曲儿还软，还弱。爷一根长枪，能把他整个戏班子的脑袋串成糖葫芦！”说完掏出竹篮里的馒头，两三口一个，大吃大嚼起来。家仆殷勤地给他擦拭身上此时汹涌而出的汗水。他胸膛上浓密的一片胸毛被汗水浸湿，光泽鲜亮。

    家仆陪笑道：“老爷说得是！这凤潭县方圆几百里的地界里，谁不知道咱臧老爷一杆银枪在手，是神是鬼都要怕三分？都说县里那个捕头，对，杨一熊，也是个高手。依我看，也未必能招架得住老爷三个回合。”

    臧老爷不说话，将半盏儿滚热的茶水往他腿上一浇，痛得他惨叫不迭，扯着裤子直叫唤。臧老爷大笑几声，骂道：“狗奴才，爷的本事爷当然知道。你这狗仗人势的乔三儿，你听好了，这些话，在家里说说，爷就当你在放香屁。若是去了外边，给人听了，看我撕烂你的嘴！”

    乔三儿扑通跪下，告饶道：“好爷爷，乔三儿知道，乔三儿明白，乔三儿每次在衙门里碰到杨捕头，都谨记着老爷的教训，对他恭敬着呢！”

    “这还差不多，”臧老爷捡起桌上荷包，从里面掏出几块碎银丢给他：“起来吧！爷的枪法练完了，晚上你就拿着这银子去春香楼找你那个翠儿，哈哈！”

    “哎呦！老爷又拿乔三儿开心了！”乔三儿连忙把地上的碎银子捡起来，吹吹浮土塞进怀里。“我把老爷的赏钱攒着，把翠儿赎出来，生一堆小乔三儿，等我老坏了，就让他们世世代代伺候老爷呐！”

    “我可不要这么多婊子养的种。没劲儿。”

    乔三儿连连摆手道：“使不得呀老爷，吴神仙说了，老爷今岁要小心兵气，为了这，我让厨下把劈柴的刀都藏起来不让老爷看见了。下个月就是老爷的三十大寿，过了那天，自然就好了。老爷咱忍忍，啊？忍忍。”看来我们猜得很准，这人的确三十岁上下。

    臧老爷鼻子里哼了一声，说：“也不知道我的娘从哪里找来的江湖骗子，满口胡话。我打小起什么‘兵器’没摸过？还当心什么‘兵气’啊？还不是她老人家叮咛嘱咐，我做儿子的不能推脱。”

    乔三儿看臧老爷听了进去，连忙取来他的衣服，麻溜伺候着臧老爷更衣。乔三儿问道：“老爷，今天是公假，咱是去东城外跑马呢，还是去北门儿巷子里听戏？”

    “哼，骑马听戏，喝酒嫖妓，你几时有点儿新花样？再说凤潭县这浅水里王八真多。还凤潭第一的冯家班呢，那唱得还不如我大哥府中养的几个小角儿。”

    乔三儿想了想，眼一亮手一拍，说：“对了，老爷，听说县城南边儿集市旁边有个穷酸先生，生了个女儿，十六七岁，弹得一手好琵琶。连当过皇差的秦老进士都说，那孩子手艺不输宫里的琴师呢。”

    臧老爷一向不喜欢琴棋书画，只爱舞刀弄枪。五年前家里给他配了个官宦人家的女儿钱氏做正房，当时的臧少爷也就搬出去，买了所宅子成了小臧老爷。那女子相貌平平，举手投足却有大家闺秀的风姿。只是规矩太多，不苟言笑，虽说把家里事打理得井井有条，然而在小臧老爷看来宛如一只瓷烧的天鹅，好看不好吃，哪里比得上风尘里的香枝艳粉？但钱氏有一点好，就是三从四德夫为妻纲，小臧老爷在外面眠花宿柳，她从来不问。好在小臧老爷听她娘的话，不敢纳妾。太夫人让钱氏规劝他读些正书考个功名，不然五年下来家里不知道要多多少女人，那可就再也没清静日子过了。可常言道不孝有三无后为大，钱氏这片地里撒了多少种子也不见得发芽。臧家太夫人没办法，允了小臧老爷纳妾，只有一条：绝不许纳风月女子为妾室，如果生下小畜生来，立刻淹死。

    小臧老爷听了乔三儿的话，心里想，穷酸先生也是先生，生个女儿想必也知书达理，又是二八年纪，那身子那模样……不，那气质，想来不差。且去看看，说不定能了了母亲一桩心愿。

    盘算间已经穿戴完毕。小臧老爷头戴锦鸡翎毛玉冠，内穿苏绣锦青夹袍，外罩金线滚边纱衣，下着绛色祥云绸裤，脚踩青缎凉里皂靴，翻身跨上雕鞍白马，真是神采奕奕顾盼生辉，宛如年画里打马走出来的尉迟将军。

    乔三儿也换了身富家仆人打扮，骑着一匹精壮毛驴，一手扯着辔头，一手按着褡裢，跟在小臧老爷的马后面。八只蹄子从容地哒哒踏在青石板路上，往县城南边而去。

    按照小臧老爷的设想，那女儿应该住在小巷僻静处，在寂寞的夜晚对月抚琴。为什么是寂寞的夜晚呢？大约他听过的几部评书里都是这样写的吧，不然何来少女怀春？好，寂寞的夜晚月光如水，寂寞的少女怀春的琴声飘荡在寂静无人的街坊之间。臧老爷白衣白马……对，为什么今天不穿白衣？算了，自己也没有那俊秀模样。俊秀？长得像女人的男人，什么东西！……打马走过她的楼下——前提是要有二楼——忽然琴声戛然而止，一个美貌的女子伸出那白得像削了皮的莲藕似的小手儿，轻轻掀开帘子，两人目光相遇，就这么含情脉脉地望着……

    然而小臧老爷的美好幻想被几声喝骂和几声哀求打断了，隐约还有女子的哭声。走近一看，一个衣衫破旧的老头子佝偻着身体挡在一座二层小木楼的门口——很好，有两层楼——门外几个泼皮无赖模样的家伙和老头推搡着要往里面挤，老头瘦削的手臂像支在他们面前的两根枯树枝，一碰就能折断。

    老头一边用瘦弱的身躯拦着他们一边哀求道：“几位好汉！不能啊！光天化日之下，你们岂能强闯小女闺房？王法不容，王法不容呀！”

    “呸！”一个泼皮啐道，“酸秀才，爷几个就看看，又不掉块肉，怎的？”另一个接着道：“就是，她在楼上弹，咱在楼下听，人影儿都不见，一首曲子十文钱，弹的不知道什么东西，好便宜的买卖！”“要么就弹个妹妹盼情郎给老子听！还有那什么十八摸！”“哈哈哈哈哈！”

    小臧老爷抬眼看了看楼上，破旧的木窗紧锁着，啥也看不见。

    乔三儿道：“老爷，这就是那户人家的住处了。”

    几个泼皮听得马蹄响，扭头一看，见高头大马上坐着一个虎虎生威的锦衣大汉，心下也就怯了三分。

    来得好！小臧老爷面不改色心头暗喜，这几个小厮正好让爷英雄救美！这可是戏文传奇里常常有的桥段！

    然而几个泼皮不是傻子，看这非富即贵的气派，眼前的人不是官差就是豪族，暗骂一句倒霉。为首的一个上前作揖陪笑道：“官人好风采！这么早！”

    俗话说抬手不打笑脸人，小臧老爷连如何下马搏斗的动作都想好了，却被他油滑的笑脸憋了回来。但小臧老爷仍然铁着脸，打量一番在场几人，问：“这是做什么？”

    简简单单五个字，却中气充沛，声如洪钟。泼皮们不免退了半步。那老头也明白过来了，扑过去跪在小臧老爷马蹄前边连连磕头，哭诉道：“青天！请为小民做主啊！光天化日之下，他们就要欺辱小女，大湛朝的天下就是这么对待读书人的么哟……”

    “嗯？”小臧老爷抬了抬粗黑的眉毛，扫视泼皮众。

    “爷！别听这老东西扯淡！我们不过是来听曲儿，听开心了，想瞧瞧弹琵琶的人长什么模样……”

    “滚！”小臧老爷吼了一声，几个泼皮连滚带爬一溜烟就跑了。他悄悄瞟一眼楼上，那窗户似乎开了一条缝。

    老头儿还在道谢，乔三儿环顾四周，四周街坊听到动静，也都远远近近在看热闹。乔三儿心知这是给小臧老爷捞取名声的好机会，翻身从驴背上下来，摆出和善的面色扶起老头子，故意拔高嗓门儿说：“老先生！您别怕！有什么冤情尽管说！这是咱凤潭县今春新上任的县尉臧震原臧老爷！我家老爷最看不惯这欺男霸女的事儿！您有冤，臧县尉一定做主！”

    臧震原听他拔高嗓门儿，心领神会，也下马来问候。

    老头儿抬起脏兮兮的衣袖擦擦眼泪和额头上的泥土，说：“小民有眼不识泰山！请到寒舍上坐。”又朝楼上喊一声：“萱儿别怕，是臧县尉来主持公道了！快看茶！”

    臧震原本来嫌弃他小店里桌椅破旧肮脏，且室内谈话不利于他在街道上清名远扬。可一听到楼上答应了一声“诶！”这一声好像那春天梢头的百灵鸟，清澈如水，比大刀砍在长枪上铿锵的撞击可美妙多了！更是与那风月场上腻粉红唇里矫揉造作的“亲亲老爷”有着云泥之别！就冲着这一声“诶”，臧县尉袖子一甩抬脚就进了小店。

    说是小店，无非就是普通人家的堂屋，一架屏风横在中间，屏风外面两三张旧椅子破桌子倒是摆的整整齐齐擦得一尘不染，屏风里面隐约可见灶台锅碗瓢盆，炉子里的水已经沸腾，白白的蒸汽正混杂着一些铁锈味从屏风上方飘出来。这架屏风分四扇，骨架已经很旧，多处都有修补，唯有屏风上淡黄色的宣纸是新贴上去的。上面写着二十个大字：独坐幽篁里，弹琴复长啸。深林人不知，明月来相照。臧震原也是仕宦家族，从小虽不爱读书，耳濡目染下来，肚子里也有几两墨水。他认出这屏风上几个大字是正经颜体，落笔有力，承转有章，收笔有方，丝毫不输给老爹书房里收藏的大家真迹。边缘落款盖着一方大篆印章，写着“郧阳姚广书”。这多半是老头的名字了。

    臧震原又看了一眼这首诗，心想，只要你女儿好看，本县尉这轮明月一定好好照照你们家。

    “拙作而已，见笑见笑。”姚广注意到臧震原打量屏风的目光，心中非常高兴。看臧县尉的样貌，活脱脱一个粗鲁将军、野蛮元帅。然而他竟然懂得欣赏书法，可见是粗中有细，文武双全。

    “啊，好字，好字！嗯，嗯……”臧县尉口中应付着，眼睛却盯着屏风不转眼。这倒不是欣赏书法，而是欣赏屏风后面的女人被炉火映射到屏风上的倩影。二八佳人在灶台上倒水沏茶，来回走动，忽远忽近，那影子也忽大忽小，忽正忽斜，忽直忽曲，忽坐忽立。不一会儿，热腾腾的茶香便扑鼻而来。这茶叶质量很差，臧县尉用鼻毛都能闻出来，但一想到这杯茶是被一双琵琶巧手亲手沏出，似乎就不是龙井胜似龙井啦。好，二八佳人马上就要低垂杏眼颔首害羞地把茶水端到臧县尉的桌上，并用那比大刀砍银枪还好听十倍的百灵鸟嗓子怯生生来一句：“官人请用茶。”想到这里，臧县尉整了整衣冠，弹一弹领子袖子上不存在的灰尘，抹抹浓密的络腮胡须，真是宝相庄严。

    然而只听见面前椅子吱呀一声，姚广做了个揖，起身转到屏风后，将茶水恭敬地摆在臧县尉桌上：“大人请用茶。”

    “哦，好……啊？”臧县尉还没回过神来，只听到老旧的木板楼梯发出渐渐远去的声响，提醒他二八佳人已经上楼。

    “大人莫怪。小女待字闺中，尚未许配。见客献茶，于礼不合。”又作揖。

    别拱手啦！老穷酸！臧县尉心里骂道，一口怒气涌上来，化作一个饱嗝凌空而逝。为什么今天发生的事情总是和他凤潭县尉臧震原设想的不一样？乔三儿看在眼里，心里也在骂这老姚广不识抬举，正想办法，忽然天上传来一传清脆的鸣响，凌厉而温柔，敏捷而雅致。惊奇之间，又听见一连串由远及近又由近而远的振弦，宛如摆放整齐的玉佩掉落在玻璃板上。紧接着，又有珍珠、玛瑙、翡翠、檀木、冰丸，依次倾泻而下，像一场井然有序的春雨，如一阵凌冽清寒的秋风；是隆冬时大雪封山的寂寞，是盛夏时荷塘莲动的热情；是鸿雁传书，来自万里遥遥的思念；是炊烟浮瓦，烹煮热气腾腾的晚餐；如草原辽阔万马奔腾踏过辽东漠北；似海浪无边千里鲸波席卷北海南洋；是莽莽昆仑雪是滚滚黄河沙是森森秦宫夜是泠泠汉殿秋；雪融冰消，大河奔流；雨疏风骤，小舟争渡；尧舜禹汤，皆为坟土；秦汉魏唐，无非墟丘；诗酒和之，笔生雄赋；刀枪闻之，士振锋芒；落墨则上游天姥下困浔阳，策马则北封狼胥南跃崖山。玉帛忽裂，飞瀑竟止。潜蛟嫠妇，大梦惘然。

    哪里有什么天上，原来是一层木板之隔的楼上。不是天上声，胜似天上声。臧县尉和乔三儿本就不爱琴棋诗画，平日耳朵里呕哑嘲哳只有那翻来覆去熟烂了的科班戏文，和艳色腻香虚假的青楼小曲，竟然也听得如痴如醉，仰着头，张着嘴，吊着下巴瞪着楼板。姚广不得不用力拍拍手，才让两位门外汉回过神来。

    臧县尉抢过杯子，灌下一大口茶，此茶已经不烫，却也不凉，咕噜噜下肚去，一股热流暖洋洋升上来，好像全身血脉都被打通。

    “姚广，姚老先生。我有一事相求。”臧县尉不再犹豫。他放下茶杯，起身整衣，对姚广深深一揖。