朱大贵是八月初十回到兴凯湖二村的，与他同行的除了他老婆和十个同村人外，还有一个班的北海军士兵和两名军官。在队伍中的头一辆马车上，插着两面白色的招魂幡，上面都写着大大的“奠”字。小白山那一夜，兴凯湖二村死了八个人，重伤了十五个。现在伤者都在宁古塔的临时医疗站养伤，大部分人要到九月才能回来。“唉！”看到大路旁的指示牌上写着“距兴凯湖二村五公里”的字样，朱大贵不由叹了口气。离家越来越近了，一想到到时候哭声震天的场面，朱大贵心底不由再度咒骂起南面的那个朝廷。他转头看向后面的马车，那两个“赫哲人”齐布喀岱和伤势大好的珠尼色也是蔫头耷脑的，一副无精打采的模样。道路两旁的麦田闪动着金黄，一眼都望不到边。朱大贵估算着自家那五十亩地今年的收成，心情才略微好转。是啊，北海镇的收获季节又到了。从最南面的西拉河和富尔佳哈河，到兴凯湖南北两岸广袤的平原，再到数千里之外的黑龙江中游；从苦叶岛的南部到虾夷地的平原城，一直向西直到遥远的贝加尔湖畔，只要是有北海镇开垦耕种的村落，农历八月都将成为所有村民的节日。柴如桂、高六庚和李文清仨人跟傻子一样的坐在地头，望着田野上那台巨大的红色怪兽来回巡弋，飞速的将一垄垄麦子收割完毕，田里就剩下一两寸高的麦秆时，心中的震撼和惊恐无以言表。“这,这就完了？”高六庚有个监生的身份,小时候读过几年私塾，在三兄弟里算是学问最多的。他回忆着自己看过的书中那些圣贤之言,怎么都找不出解释如此场面的语句来。一旁陷入蔫傻痴呆状的柴如桂和李文清过了好一会儿才醒过味儿来，喃喃道：“我滴个娘来！居然还能这么收庄稼。”旁边经过的村民看到三人如此模样，都是微微一笑。这样的场景他们这两年见多了，每次有新分配过来的到了麦收时节,几乎都是这副表情,被吓的大喊大叫的也是大有人在。李文清目不转睛的盯着那台不停收割并喷吐着麦粒的红色大怪物，口中对柴如桂道：“哥，恁说这机器都把割麦的活儿干了，咱还干啥？就这么看着？这不成了等着老天掉烙饼吗！”不远处一个正在喝水的老农听了笑道：“后生,可不敢这么说。虽说咱这儿有机器帮着种地省了好多事,可锄草、施肥、浇水，还得有人才中。再说这晒麦子也是把力气活，少不了人照应。”老农见李文清等人听的入神,凑过来蹲在三人旁边又道：“咱这儿离大湖近，雨水多，这天就跟孩子的脸说变就变。恁这边刚刚晒上，那边天上来了，就得赶紧收了入仓。等天好了，又得赶紧晒。折腾死个人。”柴如桂道：“刘大叔，咱这儿往年收成咋样？好不好？”那老农道：“咋个不好？好着呢！别的不说，就咱村,去年每亩地打下三百多斤粮食！民政的那个办事员说了,咱村这地刚开垦才两年，地力不足,要是再过几年,一亩能出五百斤往上！”柴如桂听了，转头望向李文清和高六庚两人,脸上都露出了难以置信的神情。三人正要和那老农再聊,就将那老农突然站起身来,以手搭棚,眯着眼、皱着眉头望向远处。柴如桂三人也起身回望，只见远处的大道上,一队打头插着白幡的马车队正在朝村口而来。李文清忙问道：“刘大叔，这是咋了？”老农脸色变得越发凝重,甚至还露出了一丝悲色。他来不及解释，大踏步的跑下田埂，穿过已经被收割完的麦田，朝着马车队的方向就赶了过去。柴如桂三人觉出有些不对，也起身跟了上去。虽说他们现在的身份是卧底，准备伺机潜入北海镇或是富尔丹城搞事；可既然被分到了这个村，总也要做个样子才行。等三人离车队还有一两百米时，已经有不少村民跑了过去，有些人甚至在道路中间扯开嗓子嚎啕大哭,跪在地上叫喊的死去活来，周围已经站了一圈安慰劝解的人。“这是咋了？”看到打头马车上插着的两杆招魂幡,柴如桂小声的问着一位村民。那村民一边抹着眼泪，一边恨恨道：“还不是那些官兵干的好事！”高六庚一听，眼中就露出果然如此的表情,他以为对方在说北海兵，心想反贼就是反贼，不欺压百姓才怪。可那村民随后的话让他心里顿时如打翻了油盐店一般,五味杂陈。“恁说他们打不过咱北海镇就罢了，竟然连支前的老百姓都杀！呸！狗日的朝廷！”“在河南老家就让咱没活路，都躲到这么远了，还不放过咱！”“要我说，赵王爷就该带兵杀进北京城，把那狗皇帝从宝座上揪下来！”围在路上的村民议论纷纷，无不是痛骂着南面的朝廷。这时一个三十多岁的高大汉子拨开人群走到圈内，先是叹了口气，向跪在地上哭嚎的女人道：“柱子他家的，官兵夜里偷袭，咱村不止恁一家，其他村也死了不少人。说一千道一万，是俺朱大贵没照顾好他,俺给恁赔罪了！”说罢,朱大贵“噗通”就跪在地上,冲着女人磕个头赔罪。朱大贵他老婆本想拉起自己男人,可她想到那天夜里的凄惨场面，捂着嘴也哭了起来。地上坐着的女人看到朱大贵这样，连忙止住哀嚎，抽泣道：“村长，俺知道，这不怪恁，都是狗日的官兵......俺家男人福薄，都是命啊！”一群人正在眼泪哗哗，柴如桂三人就见一个戴着一顶墨绿色大帽的北海兵也走了过来。那帽子跟他之前见过的所有帽子都不一样，帽顶宽大上翘，帽墙上别着个金属徽章，额头的上面还伸出一段了跟月牙般的黑色帽檐，配上对方那身上下两截的墨绿色军装，让人觉得有一股说不出的威风凛然。只见那北海兵先是立正冲地上的女人敬了个军礼，随即弯腰低声安慰了几句，女人这才止住哭泣，被朱大贵的老婆帮忙扶起。朱大贵这才起身对众人道：“行了，都散了散了，有啥事回村再说。”他这时才注意到人群外面站着的柴如桂三人，走上前问道：“你们仨就新分来的？叫啥？”高六庚知道，北海镇的村长差不多就跟大清乡间的里正一样，权力说大不大，说小不小，于是躬身道：“俺叫高六，这是俺大哥柴大壮，俺小弟李文。”柴如桂和李文清连忙躬身道：“见过朱村长。”朱大贵一摆手道：“客气个啥，以后都是乡邻，相互扶持才好。听你们口音，老家开封的？怎么凑一块儿的？”柴如桂心说一上来就开始盘道啊，这姓朱的不好糊弄。连忙赔笑道：“家里闹灾，实在没活路了，这才拉着两个同村的兄弟出来找生计。到了徐州听说射阳湖那里招人，这不就来了。”朱大贵又问了几人现在的住处，言语间见柴如桂虽然个子不高，却显得十分精干，于是伸手一拍对方肩膀道：“行，先好好干，忙完这阵子，去我家喝酒。往后说个婆娘，好日子长着呢！”他跟柴如桂三人说完，又转身对另一个老农道：“刘老栓，俺不在家这段日子，村里那几十亩甜菜长得咋样？”刘老栓就是方才柴如桂三人口中的“刘大叔”，此时咧嘴笑道：“好着咧！就快收了，头些天糖厂的人已经过来看了，说几个村里，就咱村的甜菜种得好。”朱大贵道：“走，瞅瞅去。”二村的甜菜地位于村子东边，今年就试种了几十亩，要不是民政从上到下都摊派了任务必须种，老百姓才不理会呢。等朱大贵带着看稀罕的柴如桂三人到了村东头，离着几十米就看见地里的甜菜叶子已经由深绿色变成了浅绿色，而更多的叶子都变黄了，甚至还有一些已经枯萎，匍匐在地里，顿时就急道：“刘老栓，这，这咋回事？！好好的叶子咋都蔫了？今儿恁不给俺说个清楚，这事没完！”刘老栓忙道：“大贵......”“少来这套！叫俺村长！”朱大贵跳着脚吼道：“俺走时这叶杆都还好好的，咋就都枯了呢？！”刘老栓脸色一变，抬手用烟袋杆敲了朱大贵脑袋一下，不满的道：“恁嚷嚷个啥？人家民政的干事说了，甜菜熟了就这样！吃的是地里的根，猪才吃杆呢！”朱大贵揉着脑袋一听是这道道儿，连忙赔笑道：“老栓叔，俺错了还不成？那这玩意儿啥时候收啊？”刘老栓气鼓鼓的给自己点上一袋烟，拿足了搪这才道：“糖厂的人说那个啥积累期的，俺也没听明白，收早了不够甜，晚了会给冻坏，差不离儿就这几天的事。”两天后，糖厂的四轮大马车果然来了。因为只有几十亩，所以也没动用大型机械，来的是一辆小型的甜菜收割机，半天就给收完了。这些来自中原大地的农民从没见过甜菜什么样，收割的时候都跑来看。糖厂的人也不在意，挑了十几个品相好的根茎，削皮切成小块，让大家品尝。众人看着切开后跟红萝卜似的块茎，便试着捏了一小块放进口中，随即眼睛就眯了起来，脸上露出了满足的神情。“真甜！他爹，再给俺拿一块。”“嗯~~”刘老栓砸吧着嘴，点头道：“这可比萝卜好吃多了，水大，还甜。”朱大贵也点头道：“不赖！明年多种点，弄个百十亩。”糖厂的技术员听了哈哈一笑，便对众人说起兴凯湖北面的伯力镇。众村民听到伯力那边今年就种了上千亩甜菜，明年要达到五千亩，一个个都咂舌不已。趁着收割的功夫，糖厂的技术员又手把手的教村民如何青贮甜菜茎叶，如何保存。所谓的“青贮”，就是把甜菜茎叶放在青贮窖内，借微生物的作用，使甜菜茎叶发酵。经过发酵的饲料猪牛都爱吃，营养比新鲜茎叶多不说，还能增进食欲，防止牲畜腹泻。青贮茎叶最关键的就是选择地窖。一般要选地势高燥、地下水位低、土层深厚、排水良好的地方，同时还得离牲畜棚近，便于取饲料。柴如桂三人没家室拖累，又想着给村民留个好印象，便主动上阵，一天就挖了七、八口地窖，都是两米见方的规格，平均每个地窖能储存三亩的甜菜茎叶。甜菜收获完成后，糖厂的马车就载着满满一车的根茎，返回了兴凯湖南岸的工厂。制糖属于轻工业，没必要跟重工业搞在一块，而且因为兴凯湖的关系，伯力镇出产的甜菜可以通过乌苏里江直接运抵。北海镇的糖厂目前采用的半手工半机械，目的是让更多的家庭妇女走出家门参加劳动。从各村收集来的甜菜先要放进用水泥制成的长方形甜菜窖，底部留有排水口和篦除土石的筛网。女工们首先用大量的水将甜菜冲洗，而机械化收获的甜菜由于含杂质太多，一般要经两次洗涤，流送的洗涤废水便直接排到外面的蓄水池内，经沉淀后还可以二次使用。洗好的甜菜通过皮带传送机，直接送进切丝机的贮斗里，切丝后的甜菜要通过水作为溶剂加热提取糖分。首先要对每一批菜丝称重，之后就送入渗出器的进菜斗，在双螺旋的推动下菜丝大体沿双螺旋线缓慢前进。ph值为5.5～6.5的渗出用水从渗出器的尾端进入，靠位差与菜丝作逆向流动。底面和侧面的蒸汽夹套中通以来自蒸发罐的水蒸气，将菜水混合物加热到要求的温度。这一步水温很关键，新鲜甜菜最适宜的温度为70～75c。下一步就是对渗出汁进行净化，目的是去除杂质，中和酸碱度。北海镇为了方便，目前直接采用石灰法，以后再考虑用碳酸法。经过澄清的渗出汁再经过熬煮，最后就能得到白糖。至于剩下的甜菜废粕也不会浪费，里面多少还含有一定糖分，回收后可以送到畜牧场当做饲料，与青贮茎叶混杂喂食。视线转回兴凯湖二村。忙碌了一天的柴如桂三人回家后草草吃过晚饭，便各自回屋休息了。他们所住的这个院子是由三间木刻楞组成的，一人一间房。那边柴如桂和李文清很快就睡着了，可躺在床上的高六庚却还在翻来覆去。他此刻脑子里乱哄哄的，一会想起白天吃甜菜的场景，一会又想起朝廷官员的命令。来兴凯湖二村已经半个多月了，眼前的一切都是那么安宁、富足、祥和，跟朝廷官员口中描述的完全不一样。要真是假的、骗人的，那也早该露馅了。能让百姓过上这样日子的人，那怎么是反贼呢？那应该是圣人才能做到的啊！可一想到自己要对“圣人”下手，高六庚心里就变得愈发沉重，他有些不知该何去何从了。