昼漏未尽至掌灯时分，月满桂宫，行云流水，恰似薄冰于云中穿梭。宫灯渐次亮起，时有寒风阵阵袭来，火苗飘忽不定，但闻宫檐下铁马叮咚作响，不是丧钟，胜似丧钟。
自桂宫龙楼门至鸿宁殿前，百官俱着白单衣、免冠白帻，王公诸侯又加披衰绖重孝，一个个若鬼魅般趋步重行。因永信殿格间狭小，皇太太后之凤体已由永信殿暖阁迁至桂宫正殿丹墀之上。
大鸿胪设九宾立于殿下，有谒者引皇帝、皇后进殿吊祭，刘欣哭踊进前，捶胸顿足稽首于地，恸哭几绝。有二谒者忙上前搀起，引其登阶至祖母灵榻东前；皇后哭踊后引至丹墀西前。梁王、高密王及河间、信都四王进殿，祭罢引西面北跪伏，异性诸侯以三公为首逐随其后。
王公宗室吊祭完毕，陛下悲怆过度，便以头猛撞灵榻，太皇太后、皇太后及敬武公主忙上前阻拦，殿内王公诸侯顿时哭声一片。大鸿胪见状便于殿外喝唱道：“传哭－－兮－－”哀乐奏起，殿外诸臣听罢皆以头触地，嚎啕大哭起来。
此时自鸿宁殿门款款飘进一人，其身着衰绖重孝，满面悲怆却眉若弯月，眸似清泉，腮染桃花，延颈凝雪，腰媲细柳，恰似天女下凡尘！
两谒者欲上前阻拦，近观乃后宫掌印女官－－宫令班婕妤，先帝刘骜之皇妃，位同三公，忙疾步退后至殿堂一角，颔首惊栗不语。班宫令悲恸肃拜于地，哭声凄凉怜人，惊得典丧令杜业急忙爬至丹墀，跪伏于太皇太后足前，压低嗓音疾奏道：“启禀太皇太后，殿下吊谒者乃班娘娘，粪土愚臣不知如何引位，乞太皇太后示下！”
太皇太后见班宫令于殿前重孝吊谒，不由心生悲悯，倒是引位颇费周章。按宫令官阶，当居三公之佐；若依皇室排序，应享太后之尊。然昔日赵飞燕为夺后位，曾于元延元年设计弑杀刘氏孤儿，其母曹宫乃宫廷教习，曾与班婕妤义结金兰。曹宫生下皇子被缢杀暴室，后皇子溺死于赵合德密室。新帝上位，赵飞燕为避班姬报复，自恃拥帝有功，便怂恿皇帝刘欣废其尊位，贬为庶人。然班婕妤蕙质兰心，又文才出众，东朝逢人便夸儿媳：“古有樊姬，今有班婕妤。”见班婕妤又遭暗算，便遣人接至长乐宫，一道懿旨，着封班婕妤领后宫女官之首，位媲三公，承教皇后、皇太后，代掌后官所有凤印，可谓尊崇之极！
于东朝而言，班太后尊位无可替代，便叮嘱典丧令杜业道：“令谒者引班太后坐灵榻西中！”皇太后赵飞燕听得太皇太后嘱托之语，顿觉天旋地转，赶忙扯住太皇太后之袍袖，央求道：“母后厚此薄彼略嫌偏心，班姬尊号早已废黜，今又拾起，于制不合。其应砥于殿下当值，兹亲扶灵床，着实不该，万乞母后明察！”
东朝听后睥倪不理，杜业见事已至此，便应喏下得丹墀，与谒者耳语几句，谒者忙差宫婢扶班宫令上得丹墀，于赵飞燕之侧扶灵榻跪坐下来。敬武公主见赵太后施与眼色，因素与中宫友睦，却之不恭，便凑近太皇太后窃语道：“皇嫂着一女官丹墀守灵，着实不妥，若嫌乏累，便差宫令扶你回宫歇息。翌日一早便有小敛，陛下、皇后等尽回寝宫，此留妹一人即可！且有诸藩妃、命妇皆在，尚不苦支！”
东朝审视敬武一番，见其一脸尬笑，遂润声细语道：“班姬虽罢尊位，乃朕绕膝儿媳，若忝居于此有碍观瞻，此丹墀之上，岂有老妪插足之地？”敬武公主见太皇太后似有愠怒之色，忙躬身伏其足前，谄媚道：“姒嫂一向仁善，小姑无心之失，若是动气，倒不如骂上两句落个痛快！”
太皇太后不予置啄，见殿外诸臣依秩群祭，便召少府王闳近前，吩咐道：“诏乐府协律都尉，将《巴渝》嬥歌改弦班姫之《自伤赋》！”皇太后赵飞燕及敬武公主闻听怛然失色，有东朝袒护班婕妤，便也拿她不得，只有悻悻黯然神伤。少府王闳领命而去，少顷，殿外便传来靡靡之声，音曲摧怆，唱腔哑哀，声声断人肠……
“承祖考之遗德兮，何性命之淑灵。登薄躯于宫阙兮，充下陈于后庭。……潜玄宫兮幽以清，应门闭兮禁闼扃。华殿尘兮玉阶苔，中庭萋兮绿草生。广室阴兮帷幄暗，房栊虚兮风冷冷。……”
班婕妤忆起往昔，倚栏盼夫归来之日日夜夜，不禁泪流如注，恸哀几绝！此时西南殿角亦有一人，听曲断词，念起班婕妤几度遭奸人陷害，篷头躲至长乐宫东朝羽下，一盏青灯伴四神，遥望君处君未归……便肝肠寸断，潸然泪下。听罢班姬之《自伤赋》，王莽不由长呼短叹道：怜怜才女，湮于尔虞我诈之宫闱里，若柴笼惊兔；然妖后赵飞燕窃居高位，逆亨尊荣，实青天倒悬！
谒礼罢，时典丧令杜业呵止丧乐，立于殿下面南而宣道：“群臣礼毕，起！夜漏未尽五刻，复立于殿堂，饭唅、小敛后百官哭临！众臣折身－－趋！”杜业宣罢大鸿胪通传殿外，稽拜之后，众臣皆退。刘欣见皇后仍扶榻啜泣，便立身相扶。典丧令杜业于殿下揖礼奏道：“夜漏上十刻，吊祭已毕！典丧令臣业奏请皇帝陛下、太皇太后、皇太后及皇后娘娘，回銮后宫！”
待杜业退出鸿宁殿，刘欣便起身向太皇太后躬身施礼道：“皇大母年届古稀，着班宫令侍驾回銮罢！”又折向赵飞燕及敬武公主，道：“夜寒霜重，大姑母、母后且回后寝小憩，有我与黛君守夜便了！”
太皇太后见皇帝泪痕未拭又添倦容，不免心痛，便发钧旨劝慰众人道：“汝等且去，容我与娣龃龉几语。傅后先于地下啃啮黄土，定有不甘，我且奚落几语，俨无还口之力，何乐不为呢！”刘欣劝之不动，便扶皇后折身欲走，忽见殿角跪伏一人，便叱喝道：“何人于此？”其人忙涕泗流涟地趋至阶前，稽首大拜道：“待诏臣莽谨奏皇帝陛下：臣奉召回京，适逢皇太太后凤驭归天，仆久居乡野，忤逆不孝，伏惟陛下允莽殿前守灵，百身何赎矣！”
刘欣于烛光中识得王莽，又见其涕泗滂沱，忙由御侍搀扶下得丹墀，亲手扶起王莽，盈盈泪目道：“莽卿之孝悌，汉天下共知，昔日寡母榻前，晨昏定省；又伺叔翁王凤，追文帝侍药先尝；大母违豫，千里送参。王莽之孝，当彪炳千秋哉！”王莽闻听忙躬身回禀道：“愚臣惶恐，实钓名沽誉罢了！”
刘欣观王莽鹑衣百结，便解下玄丝罩袍，亲手与王莽披上，又系之，方语短情长道：“莽之孝悌，浸自骨髓，非一朝一夕也。今大母日渐朽迈，召你榻前泣杖，力尽孝道，则朕心甚慰，先受寡人一拜！”刘欣说罢便躬身下跪，王莽拦阻不及，忙拜伏于地哭诉道：“愚臣惶恐！天家折杀老臣矣！”
见皇帝伏跪王莽，众皆大惊，班宫令及御侍女官忙上前搀起。俟王莽平身复赶时，皇帝、皇后等人早回后寝而去。
班姬携太皇太后下得丹墀，王政君见诸妃嫔、命妇早生倦意，便吩咐去后寝暂且小憩。王莽见姑母趋近忙行稽首大礼，太皇太后手曳御赐常服道：“贤侄以大孝蒙恩，乃光宗耀祖！罩袍虽一袭常服，也谓衮衣，切不可心生娇纵，忘乎所以。俟回府束之高阁，一日三拜，当不负天家之厚望！”
王莽言喏起身，见东朝面泛倦意，便劝姑母于后寝阁间小憩。班姬趋前插话道：“外弟风尘仆仆，自千里赶赴京师，舟车劳顿，且陪侍东朝小憩！”王莽见皇嫂欲行大礼，被班姫纤手拒止，方深揖一礼恭谨道：“皇嫂侍家姑暂歇须臾，余身披皇恩，当不负天家重望。”
东朝见二人相互谦让，便折中道：“丹墀之上敷有稻草，小敛尚早，可坐地假寐一时。”东朝说罢，便差小黄门于后寝端些水来，欲浴脸濯足。待小黄门将盛满开水之龙凤金洗，小心端至殿前，东朝索性一屁股坐于玉阶之上，伸手欲脱歧头丝履。班宫令见状急寻一苇草蒲团，方垫于太皇太后臀下，正欲替她脱履，却见王莽早绾袖赤膊跪坐金砖之上，捧起热水轻咂一口，水温尚可，便伸手拢过姑母足踝，缓缓脱去歧头丝履，又扯去素绢夹袜，将其两足轻轻置于洗中。
班姫见其动作稔熟，不觉撇嘴盈笑道：“外弟洗脚倒是娴熟！”说罢掩面吐舌哑笑。东朝见状佯怒道：“呸呸，乌鸦口！巨野七尺男儿顶天立地，岂为拙内折腰么？”
王莽与太皇太后细细揉搓脚心，搓罢左脚又搓右脚，如此反复来回。东朝见其如此用心，赞不绝口，班姬听闻不由嗔怪道：“媳妇便是搓上几年，也未捞得母后甜口，如此这般，奴家告退了！”太皇太后见班姬犹念偏心，便用手捣其鬓角道：“你手法何来？王莽与朕足浴十几载，练得足心搓揉养生之法，既舒肝明目又导虚火浊气，为延年益寿之妙方呢！”班姬听罢似醍醐灌顶，一副认真的样子，道：“哦，缘来如此，母后鹤发童是有亲书制本，竟得长生不老之法了！”
洗濯完毕，王莽用浴巾裹足拭干，方套袜登履。太皇太后观贤侄额头盈汗，便怜惜道：“巨野自小熟习孝经，尊尚先孝文皇帝。莽儿，可记得典故？”王莽收掇妥当，便颌首答道：“孝文帝初封代王，生母薄太后常年违豫，卧榻三载，文皇帝目不交睫，衣不解带，汤药非亲尝弗进。于位重德治，以仁孝治天下，乃有‘文景之治’耳！”众皆赞许。
东朝由班宫令搀扶上得丹墀，见众妃嫔一个个东倒西歪深坠梦中，便嘱班姬道：“鹤知夜半，你且小憩一会儿！老妪平生鸥鸟忘机，今伴傅后，定要与其论个高低。”班婕妤称喏退后，见太皇太后将鸠鸟玉杖搁置一旁，紧依灵榻趺坐蒲团之上，方折身窥视王莽，见其兀自脱去御赐衮袍，小心叠起，便伏跪于玉阶之前，一言不发，静若泥胎。
东朝闻殿内鼾声四起，便手扶灵榻，窃窃私语道：“想当初，由老妪执掌后宫，你屡次妖言废立后位，然老妪素来谦和恭谨，邈处欿视，终是你赢得了圣宠，朕弈得了江山。元延四年，兴儿、和儿同登明光殿，你以珍宝贿赂赵飞燕及侄儿王根，终是和儿夺得太子之位。绥和二年，和儿承祚，大司空何武着尔暂居北宫，然北宫有紫房复道来往金殿，你便朝夕于金殿干政，祸乱朝纲。你平生好勇斗狠，与冯太后素来不睦，便假托中郎谒者张由至中山国，与冯太后之孙刘箕子问诊眼疾，后托张由诬称冯太后诅咒天家，你便遣御史丁玄审理此案，又着中谒令史立与丞相长史，及大鸿胪丞一同审理，为逼供冯太后，将冯氏一族大动酷刑，前后杖毙近百人，血流成河矣。冯氏一族惨遭灭门，满朝震惊，大司空孙宝上奏朝廷，要重审此案，然你不顾皇帝反对，亲手撕毁奏牍，又令羽林将孙宝投入狱中。俗语曰：离地三尺有神灵！冯太后冤死，非尔之福也。昔吕后将戚姬使居厕中，命曰人彘，又叫亲子惠帝观看，惠帝刘盈恸哭且大骂其母：此非人所为也！此后不久，吕氏一族惨遭灭门，一口不留，是为报应耳！今县官违豫无有子嗣，依祖制百年承其阼者，当冯后之孙刘箕子也！则彼时，傅氏满门焉有不灭之理乎？鬼谷子曰：愚者互踩，智者互抬。愚钝之人，必傲骄自负，引罪后人；也有俗语曰：宰相肚里撑大船。大事化小，心无杂念则必享荫福高寿，如此这般，你入于地下赢得脸面，老妪枉活未央上百年矣！呜呼哀哉……”
太皇太后言罢，方长长嘘了口气，斜依灵榻，和衣而眠。