啪！

    马鞭挥在空中，只是一声轻响，并没有真正落在马身上。

    老练的车夫是不会随意鞭马的，况且长途跋涉至此，无论是人是马，都已经非常疲惫。

    这是一支商队，十一架大板车上，都是粗布蒙着、麻绳捆绑的货物，各有一个车夫，也有几辆大车货物上还坐着一两个青壮汉子。

    货装的多，车轮在夯实的道路上仍然留下不浅的痕迹，车也得走的慢些才稳当。

    有驾车的老头把鞭子放在一边，悄咪咪的喝了一小口酒囊里的烈酒，顿时惬意的舒了口气，全身都放松了不少。

    商队前头另有两匹马，一匹是商队的头领老崔骑着，另一匹马上站着个衣服肥大的矮小男子。

    将近九月份了，道路两边的野草、小树都已经发黄，平坦的大路上，远处吹来的风也越来越冷，但那城门已经不远。

    老崔远远的看见了，精神一振，叫道：“大伙都加把劲，今天太阳落山之前，我们就能进城把货卸了，说不定能直接谈妥，把钱拿到手了。”

    商队的弟兄纷纷响应，车马的速度稍稍提升了一些。

    “平时恨不得十里歇上十八回，一说到钱，一个个都精神了。”老崔笑骂了一句，看向旁边马上的矮小汉子，言辞之间客气了许多，道，“金兄弟，再有两里多，就到铁衣城了，进了城，我得请你好好喝一壶。”

    “不用，等你们进城之后，我就要赶紧回家去了。”

    金色秋看似站着，实则是蹲在马背上，一看就有点冷肃死板的脸孔上，也难得浮现了笑意，道，“走了好几年了，至少得回去给家里人报个平安。”

    “哈，说的也是。”老崔又说道，“不过报了平安之后也可以再来嘛。家里要是有什么兄弟子侄，不如一起邀来，大家喝个痛快。”

    “先谢谢啦，不过真是不用。”金色秋脸上带着追忆的神色，说道，“我家有自酿的酒，大姐做的菜，也比那些酒楼里的更香，等你们歇好了，倒是可以到我家来做客。”

    “嘿，那就过两天再约。”老崔满脸笑容。

    说起来，他跟金色秋相识，也就是这十来天的事情。

    因为今年路上不太平，说不准就有什么长得格外壮些的豺狼虎豹拦路，像是这种要走远路的商队，都会雇些护卫的拳师，刚好老崔在大商会那边有点门路，求到马副会长那里，就给介绍了这位过来。

    虽然只是一个人，却是力超所值。

    还说是这位刚好要回乡探亲，跟他们商队的路线差不多，算是顺路给了个人情，平时这个价钱，可还请不到这样的大拳师。

    老崔商队里的人，一开始见金色秋生的矮小，脸上不敢怠慢，心中多少有些不以为然。

    可路上当真遇到了几回猛兽、土匪，金色秋随意将他们打发了之后，老崔他们的心思可就热络起来了。

    商人重利，什么东西都喜欢用金钱来衡量，而能够跟一位有真本事的大拳师长期相处，打好关系的机会，那也是百金难求啊！

    老崔心里欢喜，一拍大腿，往后面吆喝了一声，道：“都要进城了，杨老头，来几句应景的。”

    那个小口品着酒的老头惬意的闭着眼，背靠着货物，闻言，清着嗓子想了想，道：“既然要到铁衣城了，那就来一段吧。”

    “好，就来这个。”老崔还没说话，又有一个老车夫叫道，“你那酒腌的老嗓门儿，也就只有这一段，还唱的有点儿味。”

    “嘿！有的听就不错了。”

    杨老头还是闭着眼睛，神气的晃了晃脑袋，找了找调子，张口就来。

    “贤弟～抬头～来观瞧，队队旌旗～空中飘。”

    “大太保～亚赛过温侯貌，二太保上山擒虎豹，三太保下海能斩蛟～”

    这抑扬顿挫，气脉悠长的唱腔，是大齐北方边境的戏腔。

    约一百五十年前，大齐那一位废除海禁、大举改制、拨乱反正的贤相，闲暇之时就喜欢编些杂剧，找人来扮演其中种种英雄人物，重现一场场豪杰故事。

    百余年来，这类戏剧流传越广，发展越佳，又有许多依据历史故事改编或杜撰的戏本。

    大齐的北方边境，三百多年来，战事不休，其中有太多可说的故事，可书的人物，以这些人物，这些地点为主体编写出来的戏本，也算是自成一派，许多词句唱起来尤其豪迈。

    铁衣城，是北方边境重镇之一，威虎王点将，就是以多年前发生在这里的一场大战为基础编写出来的。

    商队里的众人看着前方铁衣城门越来越近，耳边听着这悠扬的声调，更是身临其境，听的来劲。

    却在这时，另一道声音插入，替过了杨老头的嗓门，接着唱了下去。

    “四太保～力用开山斧！五太保手持青龙～偃月刀，六太保矛上孔雀多精妙……”

    杨老头愣了一下，睁眼看去，这接着戏文高唱的，居然是那位拳师。

    他唱的音色更佳，韵律更足，竟有一种在戏中耳濡目染、浸淫多年的意气。

    台上一分钟，台下十年功。

    金色秋这一句一句唱下来，虽然只是双手搂着袖子，站在马上，却像是昂首阔步，全副行头的在台上表演。

    商队里的众人都听得呆了。

    等到这一段唱完，他们也已经到了城门口。

    老崔他们准备进城，金色秋就收了声，道：“既然到了，咱们就在这里暂别，诸位，后会有期。”

    老崔应了一声，金色秋拨马扬鞭，不进城门，向着城东奔去。

    正在检查商队车马的士兵见状，神色微变，守城的伍长立刻向老崔问道：“那是什么人，是要去哪里？”

    “那是我们请来的拳师。”老崔看这些人脸色有些异样，心中微疑，却还是实话实说，道，“他是回北边来探亲的。”

    那伍长追问道：“那你知不知道他家乡在哪里？”

    老崔仔细想了想，答道：“这我也没细问，依稀记得他说，是在伏虎镇那一带吧。”

    “还真是那里！”伍长看着金色秋远去的身影，脸色之中多了些悲悯。

    旁边有个士卒紧张的问道：“伍长，我们要不要上报？”

    “不用，将军就在那边，我们还能报给谁？”伍长摇了摇头，说道，“他反正也进不去。估计去碰个壁，就得回来了。”

    老崔听的满肚子疑惑不解，禁不住问道：“几位，伏虎镇是出了什么事吗？”

    伍长叹了口气，却不肯说明究竟，摆了摆手：“这些事，不是你们这些人该知道的，进城去吧。”

    老崔心里头有了些不好的猜测，转过头去，却已经看不到金色秋的身影，也只好先进城去了。

    这铁衣城，他们也不是第一次来了。

    最近这些年，北漠王庭派出的兵马过来攻打，总是大败亏输，所以这座城池虽是边境城市，也算极为繁荣，十分安定。

    不过这一次进城，老崔能明显感觉到，城里的氛围有些人心惶惶的意思。

    街头巷尾的人都在窃窃私语，街上巡逻的士兵好像也多了不少。

    路过一条有劲卒把守的街道时，老崔还听到了一阵抽泣的声音。

    侧目望去，那满街上居然都是面色颓唐，惊惶难安的人群，约莫有数百人。

    其中一些小孩像是被吓傻了，失魂落魄，呆呆的被家里长辈抱着。

    “这是怎么了？”

    去早就定好的地方卸货时，老崔顺嘴问了一句。

    那来看货的掌柜听见他的问题，就先是一阵唉声叹气，道：“你说那条街呀，那街上的，都是伏虎镇逃出来的人……”

    铁衣城的东南方，马蹄飞踏，一路烟尘。

    金色秋正策马狂奔，直向伏虎镇。

    从铁衣城到伏虎镇的路，变化不大，区区八九里的路，根本要不了多长时间，可是，他还没到伏虎镇的界碑，就看到前方设了关卡，许多士兵持枪把守。

    一个小将持枪一指，道：“干什么的？”

    金色秋连忙勒马：“我是回乡探亲，就在伏虎镇，这是出什么事了吗？”

    “探亲？”那小将皱起眉头，道，“这伏虎镇已经不许进了，你先到铁衣城去吧，也许你的亲人在那里。”

    金色秋不解道：“怎么这么说，这里到底发生什么事了？”

    “你打听这么多作甚？！”小将眼睛里面都是血丝，好像非常焦躁，忽然发怒，呵斥道，“让你去就去，伏虎镇那边儿不准进，里面一个人也没了。”

    金色秋脸色一沉，往关卡后方看了看。

    不过，伏虎镇周边刚好是林木茂盛的地方，整个镇子地势略低。

    从这里看过去，只见一片郁绿带黄的秋日林景，连镇子里几家最高的酒楼，都只能隐约望见楼顶。

    他没再说什么，拨马转身离开。

    策马走了百步左右，金色秋没按照原来的路线返回，转了个大弯，把马藏在一处林子里，从林野之间起伏无路的地方，走高窜低，向着伏虎镇潜去。

    不料，等他靠近了伏虎镇之后，就发现更多的士兵在这镇子周边巡逻，一个个都非常警觉，其中还有跟普通兵卒装束截然不同的火枪营士兵。

    看这个架势，伏虎镇里面倒像是真成了什么机密要害之地。

    金色秋犹豫了一下，窜上一棵大树，眺望伏虎镇中的景象。

    镇中一座酒楼二层，刚好有一袭鹅黄色的衣裙闯入他眼中。

    “大姐！”

    看到那日思夜想的身影，金色秋终于按耐不住，觑见了一个巡逻的空档，全力施展矮子功的高明腿法。

    如同一只潜藏在林木间的兔子，仅悄无声息的蹬了几下，便越过了防线，潜入了伏虎镇内。

    古怪的是，这镇子外面有大队的士兵巡逻把守，可是一进到镇子里面，一个士兵的影子也看不见了。

    金色秋穿过了几条街，不但没看到巡逻的士卒，甚至没见到哪里有住户出来活动。

    青砖黑瓦，潮湿的小巷子，两边到处都是摆摊的，显得不太干净的两条最繁华的大街，一切都跟他当年离开这里的时候那么相似。

    可就是人少了很多，那些摊子店铺，货物都随意的摆放着，门口没人看顾，里面好像也一点人声都没有。

    这里的情况，就是个傻子，也能察觉出几分不对劲。

    金色秋心里的警觉已经提到了最高，可还是惦念着那道鹅黄色的身影，全速急走，奔行于墙头，跃动于屋脊之上，又数十步之后，直接跳上了那座酒楼的二层。

    这酒楼上下无声，桌椅凌乱，一些吃剩的菜随意洒落，还有破裂的酒壶，倾倒的酒坛。

    不过那些菜还没发臭，那场未知的变故应该还没有过去太长时间。

    穿着鹅黄长裙的窈窕女子，就站在二楼通向三楼的楼梯口，身子摇摇晃晃的。

    金色秋近距离的看着这道背影，连长裙上的一些针脚都能够辨认出来，耳垂上一些细微的痕迹，也与他记忆中一模一样，已完全不必怀疑这个人的身份。

    “大姐！”

    颤声唤着，金色秋连忙向前几步，失态之下，险些破了多年的习惯直接站起来。

    女子听到这一声呼唤，摇摇晃晃的背影立刻停住。

    金色秋忙道：“大姐，是我啊，我回来了。这镇子里……”

    他话未说完，那女子已然转身。

    细眉弯弯，杏眼秀唇，略显丰腴而不减清美的鹅蛋脸，唇角好似常含着一点温和笑容。

    这是一张极富风情的美人面。

    可这张脸……

    肤色死灰。

    金色秋瞳孔一缩，嘴巴还张着，已忘了言语，愣住不动。

    美人面上咧开一条极为突兀的笑唇，上下两排牙齿，连同牙龈几乎都露在外面，两眼一翻，眼眶里只剩死鱼白，尖叫着扑来。

    咚！

    金色秋脚尖一点，蹲着的身体像是一个轻盈的圆球，弹上了酒楼二层的房梁，脸上还带着不可置信的神色，看着下方扑了个空的女子身形。

    那女人一下扑空，双手按在了地面湿滑的酒水之中，跌了一下，却像是一只炸毛的野猫迅速站了起来。

    她分明看见了金色秋跳上高空，却始终不懂得抬头看去，只是四下里张望，遍寻无果之后，又发出了一声尖叫。

    即使是尖叫，从她的嗓子里发出来，也带着台上十年、名满乡里的清悦。

    但在她这一声之后，伏虎镇中从近到远的，又响起了成百上千道吼叫，有粗有细，有老有少的声音。

    这是人声，却已经不像是人。

    房梁上，金色秋眼神呆滞，泪流满面。

    叫声传出镇外。

    林间歇息的银甲将军愤然睁眼，眼眶发红，钢牙紧咬，握着刀柄的手，一根根青筋暴起。

    周围，千甲肃立。

    叫声在林间回荡。

    这里是大齐的北方边境，铁衣城东南，伏虎镇外。

    此时是安远十二年，再有几天，距离玄武天道成立的那一天就满一个月了。