“轰……轰轰……”

    在十二响礼炮的轰鸣声中，港岛鲗鱼涌造船厂的水寨大门洞开，十余万百姓翘首以盼良久，终于得睹真颜。

    一艘所有人都没见过的新式战船在两艘帆船的拖拽下，缓缓驶出水寨内部的专用靠泊位，出现在香江湾两岸围观的百姓面前。

    新式战船吃水很深，两艘帆船拖拽起来非常吃力，航速比普通船只慢上好几倍。两岸百姓有大把时间细细观摩，或与周围的人一起品头论足。

    和百姓所期待的炫酷登场完全不同，新战舰不但行动迟缓，外观也非常质朴粗糙。从岸边远远看去，只见被拖拽的战船通体黝黑，就好像刚被火熏过一样。

    懂行的铁匠知道，那是因为船体外壳外覆盖着一层厚厚的铁板装甲——铁板经过“烤蓝”工艺防锈，颜色呈蓝黑色或黑色。

    铁甲上没有任何花里胡哨的装饰，也没有雕刻祥云祥瑞之类的花纹，除了密密麻麻的铆钉印子，只有白漆粉刷的“广州号”“大明水师”等几个大字，以表示船号和归属。

    铁甲舰甲板上方没有桅杆，也没有软、硬风帆组，节省出来的空间增设了八门重炮，以最大限度提高火力。

    有一些眼尖的百姓发现，新战船上的火炮似乎比普通舰载炮大上一圈，而且全部都指向同一侧，似乎完全放弃另一个方向的防御。

    这样的一艘怪船与香江湾其他战舰截然不同，引发两岸老百姓纷纷讨论和猜测。

    建造铁甲舰一直是香江明军的最大机密，除了鲗鱼涌造船厂外竖有水寨和军营将民众隔绝，周围山头也有士兵日夜巡逻严查。

    造船匠和铁匠一旦进入船厂，就不允许外出，吃穿用度全由军队提供。就连山上的小水库，也是以蓄水备旱的名义修建，不允许闲杂人等接近水力锻压机。

    如果不是为了方便转运铁板，朱由榔还想把造船厂藏到岛东的山沟里，而不是岛北的香江湾旁边。

    这一切都为了保守秘密，防止尚可喜派出的细作刺探情报，或提前想出应对之策，或加固虎门炮台增加明军进攻难度。

    这个秘密保守了大半年，效果一直很好。

    新式战船的传说在坊间秘密流传，可谁也猜不到具体会“新”成什么样子。只有核心供货商能在巨大的铁料消耗量中，隐约猜到一些端倪。

    出征在即，朱由榔不打算再隐瞒，而是让铁甲舰在子民面前亮相。

    这一年香江岛的臣民过得实在太苦了，很多人即使拼命工作，也只能勉强混个温饱；大多数人还住在茅草和树木搭建的临时住所里，每次台风一来就压死好几十个人。

    打败尚可喜，重返广州府，是一个艰巨的任务，可能还要打好几个月，甚至几年。

    前线的战士要浴血奋战，后方的百姓也要鼎力支持，所以朱由榔打算在出征来个简单的阅兵，以鼓舞军民士气。

    在他的授意下，《香江时报》在一大早的增刊上刊登了铁甲舰的消息，有些看过报纸的人已经知道，这是对付虎门炮台的秘密武器。

    面对其他百姓的疑惑，消息灵通人士担起了讲解的重任，在海边指着铁甲舰品头论足，猜测着新式战船的威力。

    “看到了吗，船壳外全是厚厚的铁甲，每一片都有一寸厚。什么？你还怀疑铁甲够不够硬？你回家拿铁锅试试，试试一寸的铁甲到底有多硬……一寸啊，你可知多少层铁锅叠在一起才有一寸。”

    “原来如此，怪不得吃水那么深，一艘船得用上几万斤铁吧？”

    “几万斤？格局小了。每一艘都得花几十万斤百锻精铁。一把菜刀才两三斤，这可是十几万把菜刀。”

    “这……好家伙，那一艘不得上万两？”

    “上万两？想都不要想。二十万斤生铁就得一万两，再加上大炮，还有船……”

    有个小伙子掰着手指细数，发现造一艘铁甲船最少要花费五六万两银子，不由得发出这样的感慨：“陛下可真有钱啊！快看，还有一艘……”

    还没等大家慢慢品味第一艘铁甲舰的细节，第二艘，第三艘……总计八艘铁甲战船陆续驶入，在香江湾和其他载满士兵的战船并列，接受大明天子和两岸的老百姓检阅。

    “怎么样，这就是铁甲舰，”朱由榔看向郭之奇，“一百多万两欠债，有一半都花在这了。”

    “国之利器啊，若能轰开虎门，兵临广州城，这钱也算花得值了。”

    郭之奇看着眼前的八艘铁甲舰，心里又是一阵肉疼。

    本来每艘铁甲舰只打算用三百块标准铁板，结果在建造的过程中这里要加高，那里要加厚，最后用了四百块都不止。为了承载大口径铁炮，甲板也得用铁条重新加固。算下来，每艘船花了二十万斤铁料都不止。

    为了打造八个大家伙，这一年朝廷砸下无数银两。不光是铁料，还新建了造船厂、水寨、蓄水库和水力锻压机等一系列花费不菲的工程。

    为了获得稳定的铁料来源，朱由榔甚至派出两个精锐步兵师前往阳江地区开辟矿山，浴血奋战。

    细细算下来，八艘铁甲舰至少花了四、五十万两银子，说是国债的一半，确实不算过份。

    “陛下，时间差不多了，今晚还要在深圳湾休整，”郑经在一旁提醒道。

    “嗯……”朱由榔点头表示同意。

    如今陈上川、陆顺明等水师大将都前往阳江、碣石参战，他必须让郑经来当他的水战参谋。

    “擂鼓，出征。”

    说着，身披戎装的朱由榔走下小山，向旗舰方向走去。

    “是，陛下，”郑经转过身，向远处的传令兵大声吆喝，“陛下有令，擂鼓，出征。”

    “擂鼓，出征……”

    传令兵的声音一层接一层传递，震天的战鼓声也随之响起。

    在两岸十余万老百姓的注视下，飘扬着天子旌旗的旗舰“纳尔登号”缓缓开出香江湾，向广州方向驶去。

    人群之中，一个无名壮汉忽然跳了起来，发出这样的吼叫：“陛下，把虎门轰个稀巴烂！把清贼轰个稀巴烂！”