夜,越来越深,月,越来越淡。
轻风微露,草木依稀,一支几十人的队伍,行进在原野中的一条小道上。
如今已是夏末秋初,风里稍稍有了些凉意。
队伍前面领头的二人,一位是大幽朝户部员外郎叶惊塘,另一位,正是大内八级高手杨凌风。
前面再有二三十里,便有一处小集镇。
叶、杨二人商议好,天明前要在那里歇息一会儿。
说是小集镇,其实和一个村子也差不多。
由于已是夜深人静时,是以,叶惊塘等人到达集镇时,并未看到一点灯火,只偶尔听到一两声犬吠,提示着来人,这里有人家。
叶惊塘等人在集镇的入口处下了马,待将马拴好,一行人便席地而坐,就着凉水啃起随身携带的干粮来。
他们在等待天明,天明后便可以到集镇上吃点热乎的东西。
赶了一天一夜的路,他们也确实累了。
叶惊塘胡乱啃了两口东西,喝了口水,便找了棵大树,躺在那里和衣而眠。
其余人等,或倚在墙边,或靠在草堆旁,竟是很快便进入了梦乡。
就在叶惊塘等人熟睡之时,暗月之下,一道人影忽然闪过,径直向集镇的东头跑去。
那黑影跑到集镇东头的水井边便停了下来,摸摸索索的从怀中掏出了一包东西,洋洋洒洒的撒进了井中。
做完这些,那黑影便又一闪,隐入了茫茫夜色里。
待叶惊塘等人醒来时,天色已经微亮,集镇上几户人家的烟囱已经升起了袅袅炊烟。
叶惊塘揉了揉有些酸痛的肩膀,站起身来,一个人睡眼惺忪的向集镇中走去。
抬眼望去,集镇上的房子普遍很旧很矮,只有镇中间的一座院落看起来还比较新。
恰好,这座院子里也刚刚升起了造饭的烟气。
叶惊塘抬手敲了几下门,大约过了两三分钟,才见一位穿着绸缎衣衫的中年汉子打开了门。
中年汉子揉了揉眼睛,瞅了叶惊塘两下,有些没好气的道:“这大清早的过来敲门,你找谁啊?”
叶惊塘闻言,笑了笑道:“这位大哥,我是过路的商人,和弟兄们赶了一夜的路,想向您买点吃食,不知道可否方便。”
那中年汉子闻言,顿时面露厌烦之色,但就在他正欲关门时,却见叶惊塘从怀中掏出了一大锭官银。
中年汉子一见银子,立马换了副面孔,笑嘻嘻的对叶惊塘道:“这位兄弟,我家中还有些吃食,只是不知兄弟带了多少人过来?如果不够,我可以去邻里再弄一些过来。”
叶惊塘闻言,微微一笑道:“我们一共七八十人,不知这位大哥可能应付?”
那中年汉子听叶惊塘一说,立马道:“不打紧,七八十人的吃食,我还能应付,不过……”
叶惊塘见那汉子似乎面有难色,赶忙道:“不过什么?”
中年汉子道:“不过……这银子嘛……我可要两锭。”
叶惊塘闻言,哈哈大笑道:“阁下果然是快言快语,不过既然你开口了,给你两锭便是。”
说完这些,中年汉子一边招呼叶惊塘进院,一边招呼家里人赶紧做饭。
叶惊塘刚刚在这户人家的院中坐下,杨凌风等人便也到了院外。
那中年汉子见状,又忙不迭的将杨凌风等人也迎进了院子,便去厨房帮忙了。
没过多久,厨房内便飘出了饭菜的香味。
待大伙儿吃饱喝足,叶惊塘便果真付了那中年汉子两锭官银,带着一众人马离开了。
不过等叶惊塘一行人出了此镇,一日之间,集镇中的老壮妇孺尽皆丧命,无一幸免。
尸身七窍流血,浑身上下关节处尽皆呈紫黑之色,一眼就能看出是中了极其烈性的毒药。
此一遭,叶惊塘等人算是捡了条性命,因为,当初那户中年汉子家中恰好有一缸存水。
如若不然,此时的叶惊塘等人估计会尽数魂归九幽。
一日后,叶惊塘便带着近百人马到达了狂沙客栈。
原本叶惊塘以为,这狂沙客栈会是自己回皇城前最后一个歇脚的地方。
原本他以为,可以在此再见到那客栈的女老板蓝玲玲。
但是,让叶惊塘怎么也没有想到的是,当他推开狂沙客栈的门,发现里面如今已是人去楼空,四处竟已粘满了蛛网。
叶惊塘站在门口,望着客栈内凌乱不堪的桌椅,望着那倒在地上的酒坛,思绪飞到了云端。
到底是什么让蓝玲玲离开了这里?如今,到底她是生是死?如若还活着,现在又身在何方?
一连串的疑问向叶惊塘的心头袭来,他顿时有种颓然无力之感。
这一切,似乎从一开始就脱离了自己的掌控,也脱离了自己的想像。
叶惊塘转过身去,沮丧的坐在了门口。
举头仰望夜空,竟是一个繁星满天的夜。
这一夜,叶惊塘一行将客栈简单收拾了一番,在此借宿了一宿。
待第二天清晨朝阳升起,叶惊塘便领着众人打马离开了这里。
眼看前面再有七八十里,便可进入皇城,叶惊塘的心里愈发不安起来。
当初离开皇城时,自己带了八百护卫,还有十五名大内高手,如今再还朝,身边却只剩下这几个人,这其中,还有自己收服的黄洛虎五兄弟。
如若不算这几人,满打满算自己带回来的只有八十人不到。
更何况,自己此去接回三皇子的任务也没能完成。
叶惊塘的心里感觉到了一丝的害怕,他害怕天威难测,害怕自己恐会负罪入牢。
打马走在一旁的杨凌风,又何尝不是如此,只不过向来不愿多言的他,不知此时此刻,这件事又能与何人说。
此时的叶、杨二人正行走在皇城北部的官道上,速度不疾不徐。
他们本可拖延,但他们知道,如若天临帝要发飙,拖延对他们而言只是苟延残喘,没有太大的意义。
是以,他们决定以最正常的速度行进,不快也不慢。
就在他们已经可以望到皇城的北门时,一道人影站在了官道的中央,也站在了夕阳的光影里。
此人一身白袍,抱着双臂,左手上握着一把很长的剑。