“血脉潜力，三阶！”
    望着面前暗淡无光的测试石碑，洛川神情失落，嘴角挂着一丝自嘲的笑容。
    他的拳头握紧又松开，指甲一次又一次刺入掌心——似乎想要紧紧抓住那看不见的机遇，却又无能为力，只能任其像泥鳅一样从手心溜走。
    “小郎君，你的名字是叫洛川，对吧？”石碑旁边，一个教习打扮的中年男子用客气而生分的口吻说道，“很感谢你愿意认可并报考我们天阳书院。
    “不过很可惜，今年来报名的优秀年轻人实在太多。尽管你的表现和徐统领为你写的荐书让人印象深刻，但我们依旧不得不遗憾地告诉你，你没有达到天阳书院的录取标准，我们无法为你提供入学的名额。”
    此时在洛川的背后，数以百计的修行者如长龙般蜿蜒排列。
    他们窃窃私语，声音虽小却难以掩饰内心的紧张与焦虑，脸上神情复杂。
    “我记得，往年只要血脉潜力达到三阶，三大书院便任意挑选。可今年，唉，真是竞争激烈，连门槛都抬高了！”
    “还不是因为最近昭国在跟炎灵族打仗，全国的散修都被强行征召入伍，只有书院学子能够免除服役。你瞧瞧咱们背后，为了躲避兵役，连花甲之年的老头子都来报名了。”
    “哎，这可怎么办呢？去年我因为没有荐书，已被朝阳城三大书院悉数拒绝。今年，我花了整整一百两银子，才从吴教习那里求得一份荐书。难道我又将无功而返，重蹈覆辙吗？”
    “……”
    这些人的话落入洛川的耳中，就像尖锐的箭矢穿透了他的心，每一句都带着刺人的锋芒，令他分外烦躁。
    在来到天阳书院之前，他已经接连去了忘忧书院和云阆书院，但都被无情地拒之门外。
    灵霄世界，血脉至上。
    从出生的那一刻起，血脉就如同烙印一般，深深地刻印在每一个人的体内，几乎决定了一个人的修行天赋与潜力，乃至未来的命运。
    血脉潜力越高，往往意味着与天地灵气更亲和，或是体质比常人更强横，或是真元运转效率比别人更高。
    这也意味着他们更容易达到更高的修行境界，并因此拥有更高的社会地位。
    其实洛川的三阶血脉天赋并不算太差。毕竟徐统领不可能给一个彻头彻尾的修行废柴写荐书，那样做只会让自己丢脸。
    洛川曾天真地以为，自己成为书院学子，已是板上钉钉之事。
    他早已在心中描摹出一幅未来的画卷，幻想着日后能借着书院学子的身份扶摇直上，稳稳扎根于朝阳城的上层社会。
    那时，他将拥有一间宽敞气派的四合院，可以将一辈子都未曾穿过丝绸衣服的母亲接来享福，再与温柔贤惠的妻子生几个大胖小子，看着他们在院落中像自己儿时那样无忧无虑地追逐打闹。
    然而，这个世界却比他想象中的要复杂得多。
    那白发青年说的没错，三大书院除了正式的考核外，确实还隐藏着一些无形的门槛。
    比如，当洛川前往忘忧书院时，被守在门口的一个杂役拦住了去路。
    那杂役指责他衣冠不整，不能进入那庄重肃穆的书院，认为这样会玷污了书院中神圣的氛围。
    听到这话，洛川在烈日下费尽心思地整理了许久的衣着，但那杂役仍旧是连连摇头，表示不满。
    大约过了一刻钟，一个衣着光鲜、满身金饰的年轻胖子走了过来。
    他笑容满面地和杂役打招呼，随后递上一个精美的盒子，嘴里还说着：“这是我家乡的土特产悟道茶，一点小小心意，还请兄台笑纳。”
    那个之前对洛川态度冷淡的杂役，此刻却笑得合不拢嘴，就像一朵盛开的烂柿花。
    他一边说着“这怎么好意思，太客气了”，一边将那盒悟道茶熟练地藏入怀中，然后热情洋溢地让胖子进入了书院。
    洛川站在原地，看着这一幕，内心挣扎不定。
    他有一个习惯性的小动作——每当心情烦躁时，总喜欢两只手互相摩擦。
    此刻，他的双手就如同钻木取火一般，手心烫得几乎要冒烟。
    他内心深处坚定地认为胖子的行为是不道德的，对此充满了鄙视。然而，他又不愿因此而放弃参加入学考核的机会，不想让自己的前途在此断送。
    最终，母亲出行前那充满殷切期盼的眼神浮现在他的脑海中，让他的上进心暂时战胜了内心的道德洁癖。
    遗憾的是，除了身上这件丝绸衣裳外，他并没有其他值钱的财物。
    当然，他也不能用行李中那些破旧的锅碗瓢盆去行贿。
    经过深思熟虑，他最终深吸一口气，从白发青年赠予的布袋中掏出一些碎银，脸上挂着假面具般尴尬的笑容，将银子一把塞进了杂役的手中。
    随后，他像只受惊的兔子，捂着脸，迅速跑进了忘忧书院的树荫里。
    他的心中充满了羞耻感，生怕这种丢人的事情被他人看到，就像勾栏里的妓女害怕接客时遇到熟人一般。
    ……
    再比如，当洛川前往云阆书院时，他目睹了上千名参加考核的修行者排成的长龙。队伍从书院的主楼起始，一路蜿蜒绕过了湖泊，直至延伸到书院外的大街对面。
    人头攒动，声音鼎沸。
    洛川手持荐书，默默地站到了队伍的最末端。
    然而，队伍的行进速度却慢如蜗牛，每一步都仿佛耗费了极大的力气。几个时辰过去了，洛川才终于从街对面艰难地挪进了书院的大门。
    前后的人们开始不耐烦地骂骂咧咧，抱怨着这漫长的等待。
    洛川心中也不禁焦急起来，他抬头看了看天空，只见天色渐晚，夜幕即将降临。他担心书院即将关门，自己若不能及时参与考核，明天又要重新排队。
    就在这时，一群锦衣华服的阔少们如同群蜂般涌来，他们嬉笑怒骂，推推搡搡，企图挤到队伍的最前面。
    队伍中的其他人见状，纷纷表示不满，尝试阻拦他们。
    然而，阔少们却毫不在意，他们呵呵笑着，从衣兜里轻松取出一块木牌，高举过头顶，向众人炫耀。
    木牌上雕刻着精美的纹路，中央处一个醒目的“先”字熠熠生辉。
    他们得意洋洋地宣称，这是书院特发的“先行令”，持有此令者可以无视队列，直接插队，享有优先参与考核的特权。
    众人感知到木牌上散发出的强烈真元气息，确认其并非伪造之物，只得无奈后退，任由那群阔少昂首挺胸，大步向前。
    第一天，洛川没有排到；
    第二天，洛川天还没亮就去书院门口排队，也没有排到；
    第三天，洛川干脆不回客栈睡觉，彻夜蹲在书院门口，依旧没有排到；
    ……
    后来，洛川无意间得知，目前能够顺利在云阆书院参加考核的修行者，大多数都持有那所谓的“先行令”。
    而想要获得这“先行令”，也并非难事。
    云阆书院的几位教习公然在书院后门摆了个小摊，二两银子，便可在那里换得一枚令牌。
    在昭国，二两银子足以购买四石质量上乘的大米，对于富裕家庭来说，这不过是九牛一毛，但对于普通平民百姓而言，却是一笔不小的开销。
    据传，每年招生之际，云阆书院都能通过这种手段，赚取一笔颇为可观的收入。
    虽然洛川之前曾信誓旦旦地认为，自己就算死，就算从山崖上跳下去，也绝不会动用山贼施舍的一丁点儿银子。
    他原本打算在朝阳城的事情告一段落后，前往龙脊山，将装有银子的布袋原封不动地归还给那位白发青年。
    但是，在经历了连续几天烈日下排长队的煎熬与折磨后，洛川终于无法再忍受下去了。
    第五天，他毅然决然地直奔书院后门的小摊，花费二两银子购得一枚“先行令”。
    摇身一变，成为了自己过去几天里最为憎恶的“特权者”。
    当他手持令牌，大步流星地向前走去时，瞥见那些只能在一旁默默排队的众人，他心中涌起一股难以名状的爽快感。
    那种感觉，仿佛自己是一位战胜归来的将军，而那些排队的人则成了列队欢迎他的仪仗，恭敬而顺从。
    “难怪世人都想当权贵，”他暗自感叹，“有特权的感觉，真是爽啊！”
    …………
    此时此刻，洛川在遭到三家书院的拒绝后，布袋里的银子已是寥寥无几。
    他站在烈日之下，双手焦躁地搓来搓去，心中五味杂陈。
    一方面，他陷入了对未来的迷茫——
    今后该如何谋生，如何向母亲解释这一切，又该如何安抚她那颗因自己而失望的心。
    另一方面，那笔来自山贼的银子成了他心头沉重的负担——
    一事无成之下，他该如何偿还这笔巨款。
    “下一个，公孙昊！”
    天阳书院教习的声音洪亮而清晰，打断了洛川纷乱的思绪。
    “公孙昊？他怎么也来了？”
    “他堂堂的‘仙灵之体’，第五境的修士，公孙家族的嫡长子，怎么也来跟我们这些普通修士争夺入学名额？这简直是不给我们留活路啊！”
    “他的修为，恐怕已经超越了书院的大部分教习吧！”
    “你难道真的觉得他是想来书院上学的吗？他不过是来这里走个过场，挂个名头，以此避免服兵役而已。”
    “……”
    公孙昊的身影尚未出现，周围便已经响起了此起彼伏的议论声。
    “公孙昊”这个名字，洛川以前也有所耳闻，在昭国堪称一位备受瞩目的风云人物。
    他出身显赫，来自昭国最大的门阀世家——公孙家。
    在血脉为尊的灵霄界，一个人的家世背景，往往与他的修行天赋，乃至于一生的发展上限是紧密挂钩的。
    像公孙家族，随便拎一个人出来，都至少有五阶、六阶的血脉潜力。
    而血脉力量浓郁到极致，便会孕育出诸如“仙灵之体”、“炎灵之体”、“妖神之体”等超凡脱俗的特殊体质。
    只见公孙昊足踏飞剑，缓缓降落于石碑面前。
    其昂藏七尺，彪腹狼腰；黼衣方领，龙章凤姿。
    他站在那里，犹如鹤立鸡群，一下子就成了万众目光的焦点。
    他伸出手，触碰石碑。
    指尖刚触及那冰冷而坚硬的表面，石碑便发出强烈的光芒，犹如旭日东升，灼灼耀眼。
    那光芒中蕴含着磅礴的能量，仿佛有万条巨龙在其中翻腾，咆哮着冲破束缚。
    人群被这突如其来的变故惊得鸦雀无声。
    有人用手遮住眼睛，有人不由自主连连后退。
    很快，石碑开始在强光中剧烈震颤，一道道裂纹在石碑表面蔓延开来，像是蜘蛛网般密集。最终，在一声震耳欲聋的轰鸣声中，石碑炸裂开来，碎片四溅。
    看到这一幕，负责测试血脉天赋的教习惊愕万分，瞠目结舌，久久未能回过神来。
    唯有公孙昊，他的神情始终平静如水，波澜不惊。
    他目光转向教习，语气淡然地问道：“我这算是通过测试了吗？”
    教习愣了一会儿，随后结结巴巴地回答道：“当……当然算，您……您现在已经是天阳书院的学生了。”
    他自己都没有意识到，自己在话语中已然用上了敬称。
    公孙昊面无表情点了点头，然后踏上飞剑，一刻也没有停留地离开了。
    洛川等人视若人生头等大事的书院考试，对公孙昊来说，就是一件跟吃饭喝水差不多的寻常小事。或许在他心里头，还会觉得专程跑一趟天阳书院参加考核，耽误了自己的修行时间。
    …………
    关内侯甄绍福的府邸位于朝阳城东北角。
    这里交通方便，闹中取静。
    很多王侯将相的府邸都在此毗邻而建。
    这天下午，洛川用白发青年赠予的最后一点银两，学着他在忘忧书院见到的那个胖子，选买了一盒他认为很贵重的“悟道茶”，拎在手上，准备将其作为给未来岳家的见面礼。
    入学虽不成功，但不论是出于礼貌，还是出于知慕少艾，他觉得自己还是有必要去见一见准岳父和未婚妻。
    当他向门口的家丁们说明来意后，其中一位家丁立刻从侧门进屋通报主人。
    洛川则在门外耐心等候，努力克制着自己想要搓手的冲动。
    他在心中反复演练着，一旦未婚妻甄蕙姝出现在门口，自己应该如何与她打招呼，才能给她留下一个良好的印象，既不显得胆小畏缩，又不显得轻浮无礼。
    是直接赞美她的美丽容颜？
    还是先找些别的话题寒暄几句，比如“今日的天气真是宜人”呢？
    大约一刻钟后，侯府的大门缓缓敞开。
    然而，出现在他眼前的并非他心心念念的未婚妻甄蕙姝。
    而是一位头戴缨子帽、身着绿罗长衫的俊朗公子，手中轻摇着洒金川扇，气质雍容。
    “在下沧南澹台彦，乃沧南刺史澹台宏之子，”俊公子声音温和，彬彬有礼，“敢问贤弟尊姓大名？”
    面对这位出身显贵的公子，洛川的气势不觉间弱了几分。
    他愣神片刻，才吞吞吐吐地回答道：“我……我叫洛川，来自鱼尾村，父亲是镇北军的……伍长洛虎。”
    他不禁在脑海中琢磨，这位澹台公子为何会出现在甄府，还亲自前来为他开门引路。
    难道是想追求他的未婚妻甄蕙姝，故意在他面前展示威势？
    随即，他自嘲地一笑，心想自己大概是被对方的气场所震慑，才会如此紧张胡思乱想。
    他提醒自己，甄蕙姝的父亲是位高权重的关内侯，府上宾客如云乃是常事。澹台公子为他开门，或许只是他为人和善，并无其他深意。
    在澹台公子的引领下，两人穿过大门，经过精美的垂花门，步入宽敞的穿堂，然后绕过古朴的大理石插屏，来到了明亮宽敞的正房大院。
    洛川跟在澹台公子的身后，每一步都走得小心谨慎，不敢轻易言语，目光也不敢随意游移，生怕自己的粗鄙举止会引来他人的讥笑与不屑。
    他在心中暗自思忖：我的未婚妻必定是天上降临的仙女，方能栖居于此琼楼玉宇般的华丽宅邸；我这个穷小子，何其有幸，竟能有机会将她迎娶为妻，共度此生。
    在大宅主屋，洛川见到了自己的准岳父——关内侯甄绍福。
    他鬓发微白，身着锦衣，脸上有一道明显而狰狞的疤痕，似乎在无声诉说着他在战场上拼死杀敌的故事。
    甄绍福热情地招待洛川和澹台彦，请他们落座于桌案之旁，同时挥手示意侍女前来献茶。
    那位侍女步履轻盈，款款而来，手中托着一个精美的茶盘，上面摆放着三只碧绿的茶杯，犹如翡翠般晶莹剔透。
    她优雅地将茶杯一一置于三人面前，随后轻手轻脚地退至一旁。
    甄绍福端起茶杯，轻轻地吹了吹茶面上的热气，然后向洛川举杯示意。
    洛川见状，也赶忙端起茶杯，与甄绍福一同品茶。
    他小心翼翼地尝了一口，顿时感觉一股清新的茶香在口腔中弥漫开来，令人心旷神怡。
    更令洛川惊讶的是，这茶竟然令他对天地灵气的感知敏锐了数倍。他感觉到周围的灵气仿佛受到了召唤一般，争先恐后地往他体内涌去，让他有一种说不出的舒畅感。
    甄绍福看着洛川惊讶的表情，微笑着介绍道：“这茶叫做‘青灵茶’，不仅能够提神醒脑，更能够增强修行者对天地灵气的感知和吸收。
    “对于修行者来说，这可是难得的宝贝。市面上常见的‘悟道茶’虽然也不错，但与这‘青灵茶’相比，可就逊色多了。”
    洛川心中如同被一道无形的雷霆击中。
    他迅速低下头，尽量掩饰脸上那窘迫尴尬的表情，不想让旁人察觉到自己内心的慌乱。
    他正准备把新买的“悟道茶”拿出来送给准岳父。
    然而听到甄绍福这话，他手里的“悟道茶”瞬间变成了烫手的山芋——他恨不得立刻挖个地洞，把它藏起来。
    不过，甄绍福似乎并未察觉到洛川脸上那别扭的表情。
    他突然站起身来，紧紧握住洛川的手，感慨地说：“洛贤侄，你父亲洛虎当年在战场上的救命之恩，我终身难忘。若非他舍命相救，我甄绍福也不会有今日。”
    紧接着，他又关切地询问：“洛贤侄，你和你的母亲在鱼尾村生活得如何？是否安好？”
    当洛川提到鱼尾村前两年遭遇的严重旱灾时，甄绍福的眼眶瞬间湿润，声音也微微颤抖。
    他自责道：“都怪我疏忽大意，只顾着京城的事务，竟未能及时关照恩人家的家属。若是我早些得知你们的困境，定会竭尽所能给予帮助。”
    洛川听着甄绍福的这番话，心中感动不已。
    他想，那个白发青年应该是做多了山贼，习惯了以最大的恶意揣测他人，才表示出对甄绍福人品的怀疑。
    可现在看来，甄绍福不愧是父亲当年关系最亲密的战友，他的为人确实值得尊敬和信赖。
    甄绍福拉着洛川，寒暄了很久。
    澹台彦坐在旁边默默听着，脸上挂着淡淡的微笑，令人看不出他的心情。
    邻近傍晚时分，夕阳的余晖洒满了甄家的庭院，给整个府邸披上了一层金色的外衣。
    洛川本以为，甄绍福会在这个时候提及婚约一事，甚至他内心深处还隐隐期待着能与自己的未婚妻见上一面。
    然而，甄绍福接下来的话语，却如同晴天霹雳——
    只听见他缓缓道：“洛贤侄，你父亲洛虎是我一生中最亲密的战友，更是我的救命恩人。在我心中，他的儿子就如同我自己的儿子一般。
    “我的女儿甄蕙姝，后天就要出阁，与这位澹台公子喜结连理。
    “既然你也正好在朝阳城，那我也以亲人的身份，诚挚地邀请你来出席她的婚礼。
    “她应该会很期待能够得到你这位来自远方的兄弟的祝福。”
    夏天好像在这一刻突然结束了。
    仿佛北风呼啸而过，天上阴云冥晦，雪花纷纷扬扬地飘落。
    洛川一只手捂着藏在身后的“悟道茶”盒子，另一只手紧紧攥着衣兜里的婚书——鲜红的纸被他捏得皱巴巴的，估计已经浸透了汗臭味。
    有个声音在他心里催促：
    你应该把这份婚书立刻取出来，摆在这两人面前！
    你要告诉他们，根据“父母之命，媒妁之言”，他们这样做，是不合礼法的！
    甄蕙姝的正牌新郎，应该是你才对！
    但洛川终究没有吭声。
    他低着头，手指不自觉地把红色的纸张搓得千疮百孔。死一样的寂静中，他听到自己用近乎蚊子叫的声音轻声道了句：
    “那……那真是恭喜了！”