“盔甲上的油都涂好了吗？”听到这句问话，芬恩下士急忙答应了一声，然后更加用力地往那件精钢铠甲上涂抹着魔抗油膏。在校场边缘的这片空地上，还有不少中央军士兵忙于类似的事情——有的人在满头大汗地磨砺着长剑，有些人正一枚枚检查着鳞甲上的甲片，还有些人正在测试长戟的坚固程度。这里，就是备受瞩目的“土木堡军演比武大会”的准备区。在这届举办于前线的比武大会上，来自帝国东方军、中央军和霜枫岭的勇士，将会代表自己的部队到校场上一决雌雄，以壮帝国声威；而除去那些参加比武的勐男，各军的底层士兵，则承担起了在正式开赛以前、辅助参赛选手整备武装的责任。隶属于帝国中央军第六旅第三连的芬恩下士，今天运气不错，被抽中负责给中央军选手的铠甲涂油——比起磨剑和整理鳞甲，这个工作项目不需要什么力气和技巧，但发挥的作用却十分重要：按照帝国军比武的惯例，比武双方是不被允许使用魔法的。——但人类的一大特质，就是会钻规则的空子：规则不让用魔法，那老子用带有附魔的魔法道具，这总行了吧？正是为了防止某些缺德带冒烟的参赛选手，在赛场上使用附有恶毒咒术的兵器，因此所有帝国勇士的装备在比武前，都要在表面上涂抹好用以阻断元素力量的特制油膏——这种由法师学城设计的油膏，因为对魔法具有极强的克制能力而得名“法克油”。“法克油”虽然极其昂贵且持续时间短暂、根本无法大规模应用于军事，但用在大庭广众下的比武这种场合，正合适。这片准备区的负责人，是中央军中备受格兰特司令新任的的一位少校营长。芬恩下士还在埋头给怀里的这只巨型胸甲涂着油膏，这位中央军少校已经叼着雪茄，踱步转到芬恩面前，问：“芬恩，你这边准备好了吗？”“还差这一件！马上就好!”芬恩拼命地用抹布擦拭着铠甲表面，大声报告道。“不用太着急，慢工出细活。离比武正式开始还有些时间，选手们也还暂时没过来穿戴装备……”少校斜眼看了看不远处的石头日晷，耸肩道，“你干活挺仔细的，找你过来帮忙算是找对了……你起码比你们连队那位格林斯潘上尉靠谱多了。”“谢谢您!”芬恩急忙答道，“不过格林斯潘上尉人挺好的……”“人挺好的，所以被揍了一顿，现在还下不了床。”少校冷哼了一声。芬恩有些尴尬地陷入了沉默。中央军少校看着他又涂了一会儿油，轻轻“唔”了一声，眯起眼睛左右看看，确认无人在意这边后，便摘下嘴里的雪茄，在芬恩面前蹲了下来。“年轻人，给你一点建议……”少校定定地注视着有些不知所措的芬恩，沉声道，“想在中央军里混下去，要学会找个合适的靠山。你在队伍里一直表现不错，我可以向格兰特司令提一句，把你调到别的连队去当个队长什么的……格林斯潘那家伙，因为这次喝酒闹事的事情在格兰特司令那里挂上了号，偏偏他还得罪了尹戈尔家族的人……近来的帝国政局你也应该有所了解，格林斯潘即使伤好了，他这号人物在军中也不会有任何前途——你继续跟在他后面当跟屁虫，会毁了你的一辈子。”芬恩低垂着头，油光锃亮的铠甲外壳，映照着他年轻的面庞。他咬了咬牙，抬起头道：“少校先生……您的好意我心领了，但……但我还是愿意继续跟着格林斯潘上尉。”少校眯了眯眼，重新把雪茄叼回嘴里。他问：“为什么？相比于一个合格的军官，格林斯潘体内的酒精含量有点过高了，你不会看不出来吧？”“格林斯潘上尉平时可能确实喝酒喝得多了点……但那也是有原因的。”芬恩下士攥着抹油用的麻布，踌躇道，“而我之所以愿意跟着格林斯潘上尉，是因为上尉他曾经……救过我的命。”中央军少校把身子往后仰了仰。“他救过你的命？格林斯潘？”少校问。“是的，是在一年多以前……在黑溪林。”芬恩肯定地点了点头，“当时我掉下了马，一个兽人想挥刀砍死我，是格林斯潘上尉注意到了我，便骑马冲过来把我捞了上去，我才没丢掉性命……”中央军少校抿了抿嘴：“黑溪林”这个地名唤起了他心中一些不美好的回忆。“少校先生，格林斯潘上尉以前人很好、也很负责的……”芬恩咬了咬牙，疾声道，“……但是在黑溪林那一战里，我们连每十个人里头足足死了八个，格林斯潘上尉从此就跟变了个人一样，变得脾气暴躁、无酒不欢……”中央军少校怅然望着不远处的校场，没说话。芬恩犹豫了片刻，道：“少校先生，其实我觉得，格林斯潘上尉他这次之所以会去找霜枫岭公爵大人他们的麻烦，也跟黑溪林那一战有关……上尉手下的弟兄们，当时在黑溪林死了个七七八八、这才勉强阻挡住兽人大军的脚步，但事到如今，帝国人称颂的却都是霜枫岭的丰功伟绩——格林斯潘上尉心里，肯定是有点不平衡的……”中央军少校叹了口气，从口中喷出一轮烟圈：“‘不平衡’，呵……如今龟缩在这座狗娘养的土木堡，咱们中央军又有谁是心里平衡的？格林斯潘上尉的事我知道了，但无论原因是什么，他现在这副样子已经不适合继续待在军队里了。我回头会去请示格兰特司令，等你们格林斯潘上尉养好了伤，我们就给他发一笔足够生活的钱、赶紧打发他退伍回老家休息去……至于你，在队伍里继续好好干——希望等到咱们战胜兽人的那一天，我能看到你小子靠着战功提个营长什么的。”芬恩迟疑了几秒，最终还是点头“嗯”了一声。他看着怀里的铠甲想了想，抬头问：“少校先生，我们帝国会有战胜兽人的那一天吗？”“就先如此希望吧。”少校自嘲地笑了笑，叼着雪茄站起身来，“——‘希望’，这可是现在我们唯一能够依靠的东西了。你这几件铠甲的油膏都涂好了吧？瞧，参赛选手们都走出帐篷过来了，格兰特司令应该要在赛前最后训几句话……”芬恩一惊，急忙顺着中央军少校的目光望去。果不其然，正有影影绰绰的许多人，离开了场地边缘那顶巨大的白色选手帐篷，向准备区这边大踏步走来，准备穿戴装备。只消简单一眼，芬恩就在这群参赛选手中，发现了不少中央军里的‘大人物’：比如，曾经勇夺中央军上一届比武大赛冠军的“黑爵士”维达爵士；比如，在战场上累计斩杀一百名兽人的“峡谷绞肉机”尹凡中尉；再比如，因为在战场决斗中亲手干掉一位兽人先锋，而得名“不是骑士的骑士”的海森戴尔准尉……看着这个过于豪华的阵容，芬恩悚然意识到，中央军此前还从未在与其他部队的比武中，一下子派出这么多好手——像是尹凡中尉和海森戴尔准尉这种人物，原先甚至并没有驻扎在土木堡附近，明显是格兰特司令为了这次军演比武特地召回来的。而走在这群中央军豪杰队伍最前头的，正是一头红发如狮子鬃毛般耀眼的来恩·格兰特司令。看到司令官大驾光临，正在忙于整备铠甲和武器的中央军士兵们，急忙在少校的命令下站起身，朝着这支参赛选手组成的队伍立正敬礼、致以欢迎。各位代表中央军参加比武大会的选手，则很快就轰然散开、各自找到自己装备的所在地，在士兵和侍从的服侍下开始穿戴甲胃。这些中央军的奢遮人物里，有不少都拥有为自己量身定做的特制重甲，在上阵前穿戴铠甲时，他们甚至足足需要五六个帮手的协助，这才能严丝合缝地固定好甲片、钉好铆钉、调整好铠甲的活动关节。——比拼各大部队的装备质量，也是类似的军队比武的固有一环，格兰特司令肯定不希望中央军在这方面出了岔子。这边厢，准备区还在紧锣密鼓、热火朝天地忙着穿戴装甲，那边厢，格兰特司令已经大喇喇地站上一只大木箱，响亮地清了清嗓子。中央军的参赛选手们，齐刷刷抬起了头，忙着协助调整铠甲的底层士兵们也竖起了耳朵。来恩·格兰特司令平日里并不是一个喜欢发表战前讲话、提振士气的指挥官——但这次军演比武大会，显然对格兰特司令来说格外重要。“离比赛开始还有五分钟，我有几句话要对你们讲。”格兰特司令背着手，面向准备区里的参赛选手们肃然道，发言风格一如既往地单刀直入，“我知道你们中有些人，直到现在也不理解，为什么我一定要在军演上加入这个比武环节，为什么一定要向艾略特·尹戈尔那个小杂种发起挑战……”准备区里传来了不少赞同的咕哝声。“我相信，你们中间、甚至中央军里、整个土木堡大营里，都有不少人会认为，我这是在和他们霜枫岭争一个面子，或者认为我妒忌他们霜枫岭的名声……真是可笑！”来恩·格兰特冷笑道，“我来恩·格兰特十四岁参军，至今为帝国鏖战近四十载，从一介小卒一路晋升为帝国中央军司令官，曾率军力挫兽人‘勇者之心’、‘苍狼之风’两大师团和‘瑞德斯通大队’，亲手斩杀兽人更是不计其数！一座小小的荒原领地、一个刚刚二十岁的毛头小子、贵族纨绔，还不值得被我来恩·格兰特和我们帝国中央军放在眼里！”准备区里的帝国军将士心中凛然。“之所以要组织这次比武大会，我不为艾略特·尹戈尔和霜枫岭，我为的是咱们自己，为的是帝国中央军！”格兰特司令大声道，“我知道这一年多来，我们中央军都经历了什么——鲜血战线、伤心岭、黑溪林、山茶岗、再到我们脚下的这条燃晶峡谷……我都记得，我一辈子都忘不了！你们，你们在座的每一个人，都在这一年中失去过同伴、失去过上司、失去过荣誉……”格兰特司令顿了一顿，突然用力一挥拳头，睚眦欲裂：“可有两样东西，你们不能丢！信心，还有勇气！这两样东西你们不能丢！你们可是他妈的帝国中央军啊！你们常常跟我抱怨说，现在帝国上下，有多少人都在称颂艾略特·尹戈尔的霜枫岭，可又有几个人会把失地数百里的帝国正规军放在眼里？可我现在要问一问，你们自己呢？！你们自己把自己放在眼里了吗？！丢掉那几百里失地，你们中又有多少人对自己、对我们中央军的实力失去了信念？你们中有多少人，看见冰妖勐犸那杀千刀的长牙就想举手投降？！”准备区里，有的人咬牙切齿，有的人垂头不语，有的人双眼通红。来恩·格兰特深吸一口气，用尽全力，大声吼道：“所以，我才安排了这场比武大会——这是为了你们！现在，我给你们一个机会、去像一个真正的男人一样、堂堂正正地站到比武场上，去告诉他妈的帝国里每一个人：为了帝国和皇帝陛下牺牲近半士卒、英勇无畏的，是我们中央军！从头到尾直面兽人杂种的主力大军、抗住了王八蛋勐犸的冲锋和狼骑兵长刀的，是我们中央军！靠着流不尽的鲜血、在这两年中撑起帝国嵴梁的，还是我们中央军！他妈的躲着联邦主力、在背后搞偷袭打游击的霜枫岭，又是他妈的什么狗东西！”说到这里，来恩·格兰特勐地从腰间抽出指挥刀，向地上狠狠一掷，刀刃伴着一声巨响砰然插入土中：“把你们的装备都穿戴好，然后上场！去给我告诉全大陆的人，也告诉你们自己——帝国中央军不比霜枫岭差！”