刘备在陈郡接见刘表使者伊籍。

    伊籍是楚王刘表的同乡，刘表初入荆州，伊籍就投于刘表麾下，担任宾客从事，折冲樽狙、使于诸侯，多有功勋。

    刘备对伊籍以礼相待，言辞却十分犀利：“刘景升刚改元归正，又派兵偷袭，阳奉阴违，两面三刀，汝等身为亲信，不知匡正劝导么？”

    伊籍答道：“我王称臣献表，贡赋不绝，忠心昭昭，天日可鉴！

    然麾下凶顽，擅自行事，我王实不知情。

    今已派大将张允、庞季，破其老巢，绝其后路。

    若陛下允许，我王愿入豫州作战，合力擒杀逆贼娄圭、甘宁、张济等人。”

    刘备怒道：“汝等砌词狡辩，多说无益。朕已率大军至此，克日即破贼寇。请归告汝主，届时朕将与其会猎于南阳！”

    天子一怒，伏尸百万。

    伊籍为刘备之威所慑，拜伏在地，道：“陛下息怒！我王委屈万端，无以自明。今陛下又欲逼之，我王除南走越、北走胡外，还能何往？

    且大寇乃袁本初，非我王。若陛下肯给予我王折罪立功之机会，我王必效忠勤，为陛下前驱。请陛下明察！”

    刘备方收起脸色，对伊籍道：“机伯请起。请告汝主，即使娄圭之事非其本意，其也有御下不力之责。朕当观其后效。”

    简雍引着伊籍退下。

    他负责与伊籍对接后续事宜。

    空头白牙说几句软话就可以把这事了结？怎么可能！

    刘表必须付出真金白银的代价。

    之前割让四城，只割了鲁阳。这次剩下叶县、犨县、卷城三城，刘备都要拿归来。堵阳也不是不可以争取。

    粮谷、财货，也必须有所表示。

    刘表这次要好好出点血。

    不能对刘表太过优容，太优容反而助长其举棋不定、首鼠两端之心思。

    外交很重要，军事布置更加重要。

    刘备看了豫州前线敌我形势，对郭嘉道：“凌操、许定破龚都，豫州形势已安。贼兵不过万余，且失去突袭之利，于禁等足以相抗。贼既无法攻下坚城，除了北蹿、西逃外已无他路。”

    郭嘉同意刘备判断，道：“陛下明见。西逃多山路险关，道路难行。即使入了河南，弘农还有征虏、绥南二军。对贼兵而言，非上策。

    臣料其必北蹿。北边临颍、许县一线以及陈留南部兵力空虚，只要入了陈留，距离阎柔便只有一水之隔。

    双方呼应之下，荀将军等将会腹背受敌。”

    刘备笑道：“奉孝之见，正与我同。传令下去，偃旗息鼓，急行军赶赴临颍！”

    *********

    昆阳城外，凌操望见甘宁，心中微微一惊：“从未见过此人，面相端得凶恶！”随即心神转定：“贼将凶悍，正是我立功之时！”胆气弥厉，举刀迎战。

    两军初一接触，宛如双箭相对，锋矢皆摧折，死伤狼藉。

    甘宁袭击左煌时，占了个出其不意的便宜，这次与凌操却是硬碰硬。

    甘宁部下多荆州悍匪，凌操部曲亦多扬州轻侠，都是好勇斗狠之辈，轻桀亡命之徒，哪里懂什么保身惜命，全是进攻招式，眨眼间就分出你死我活，场面十分惨烈。

    甘宁须发戟张，大吼道：“来将何人，敢来共决死！”冲不破凌操战阵，他又祭出斗将的故智。

    军师急对凌操叫道：“甘宁凶悍，不可中其奸计！”

    凌操回道：“若不应战，必伤士气！”大吼道：“凌操在此！”挥刀迎向甘宁。

    甘宁大喜，只要敢来斗将，自己纵横荆蜀，所向无敌，必可斩杀来将，逆转形势。

    当地一声巨响。

    两刀相击，火星四溅。

    甘宁稳如泰山，凌操上身微晃。

    甘宁宛如猛虎扑食，再次杀向凌操，吼如虎，刀如雷。

    凌操凝神迎战，不敢有丝毫放松。此人之勇，不下典许，若不小心应对，恐遭其毒手！

    甘宁一时拿不下凌操，心中焦躁，一咬牙，卖了个破绽，欲以伤换伤，取了凌操性命。至于杀凌操后，自己能否在敌兵报复下全身而退，那也顾不得考虑了。

    甘宁想到就干，身子微微趔趄。

    战到酣处，凌操神经高度紧张，没有多想，下意识就挥刀劈向甘宁破绽处。

    甘宁身子突然一侧，那刀贴着他肩头劈过，甲衣破裂，血光迸现。左肩被削掉薄薄一片肉。

    甘宁狞笑一声，右手刀削向凌操脖子。

    凌操方才使力过猛，一刀近乎劈空，已无法招架或躲过这刀，不由暗叫一声：我命休矣！

    叮！

    一声响，一柄巨剑竖在凌操左侧。甘宁这刀正劈在剑身上。

    一人闷声道：“甘宁！某来会汝！”

    那人虎背熊腰，面容憨厚，正是许定。

    许褚之兄——许定！

    甘宁冷笑道：“沛国许氏？汝二人一起上罢！”

    一人厉声道：“凌操、许定！此何时耶？还囿于小节，耽于虚名！速速斩杀敌将，不可耽搁！不然可试我军法。徐禹，速攻之！”

    正是汝南太守田畴。

    田畴镇守汝南，执法公平，清正廉明，威名卓著。许定久在其麾下，素来敬服。凌操在田畴麾下时间不长，亦钦心。田畴乃是刘备极为亲重之人，刘备当年与田畴之约私底下多有流传。除非蠢人，谁来挑战田畴权威？

    徐禹手执铁槊，率军杀入战场。

    他本作为预备队而被田畴留在后面。

    田畴见甘宁军锋芒被凌操、许定挡住，陷入僵持，当机立断，派出徐禹。

    凌操、许定双战甘宁。

    甘宁骂道：“汝等恃多为胜，何其无耻！”

    凌操脸庞微热，许定黝黑的脸上面无表情。

    徐禹已杀入阵中。其部皆持长矛，阵型严整，踏着鼓点，如墙而进。

    第一排战士在队长高呼“刺！”声中一齐将长矛刺出。

    “拔！”

    “刺！”

    队长战死，屯长冲到第一排，继续闷头前进。

    徐禹部跟主将于禁的性格一模一样，沉默寡言，威严毅重。

    徐禹部除了各级将领的喊声，再无其他声响，士兵只管出矛，连喊杀声都没有。

    这种沉默如山、杀戮如铁的气势，立时将甘宁部曲压制下去。

    任凭你武力再强，身法再好，面对数十支密密麻麻的长矛，又能杀得了谁？又能腾挪到何处？

    甘宁部曲死伤惨重，步步后退。

    甘宁在凌操、许定玩命攻击下，再无心恋战，抽身就走。

    娄圭见势不妙，从城中率军杀出，接应甘宁。

    于禁督军猛攻。莫宝部是盾槊兵，列阵而进，与徐禹的气势一模一样。

    盾槊兵的中间是冯习部强弩兵。

    冯习一声令下，弩如飞蝗。

    娄圭撞得头破血流，急派人对甘宁道：“形势不利，速走为上！”

    甘宁还待反扑，娄圭已率众北行。

    甘宁立足不住，只得紧跟娄圭而走。