暮色里，有一道黑影在岳州城东的屋脊上来回穿梭。
来往的行人多是快步前行，脚步匆忙，准备赶在天黑之前返回家中，根本无人在意他的存在。
黑影的身形看上去很狼狈，全身衣袖破败不堪，在其裸露的臂膀上更是遍布血痕。
其中最深的伤口，从手腕一直延伸至了手肘，血肉模糊间，白骨可见。
他本想停在一处屋脊背后歇息片刻，可当天幕上的那抹红日探出云雾时，整个人便浑身颤抖了起来，让他不得不继续狂奔。
随着前掠不停，步伐也显得越发孱弱...
直到他看见一处院落之时，身形踉跄，竟是踩了个空。
就这样他坠入了院落之内，整个人匍匐在地上，仿佛没了生气。
约莫快三十年前，也是这样的夏日夕阳里，因为身躯渐长的他，遭到了“干爹”们的嫌弃。
平日里与他一同侍奉“干爹”的兄弟们，开始对他拳打脚踢，言语辱骂。
“往年便是你最得干爹喜欢，可想过如今的下场？”
“之前我挤破头都进不去干爹的房间，就属你这贱种可以随意出入，给脸不要脸...不知羞耻的东西！”
“朱高九...我们的好哥哥啊，只要你走了，干爹就不会再生气了！就会越发地怜惜我们了！”
就在一人抬起身旁石凳，准备砸向他时，院门外传来了一阵呼喊声。
“你们在此做什么！”
动手的人寻声看去，无一例外皆是被吓得不敢出声。
年少的朱高九抬眼看去，视线有些模糊，只能认出言语之人身着一件玄黑蟒袍，全然看不清其面容。
但即便这样，他也知道...
来者，是最有希望夺得太子之位的二皇子殿下。
二皇子左手一收，将蟒袍下摆随意放下，紧接着就快步走向院中。
原本围住朱高九的那些兄弟同袍们，不过数息，便恭敬地左右排开，随时等待二皇子的训斥。
不过，苛责的言语并未就此降下。
朱高九看着那身玄黑蟒袍在自己身前蹲下，并且探出一手伸向了自己。
“为何不做反抗？”
朱高九摇了摇头，他已脱力到说不出一个字了。
本就从小服用那些固体塑形的丹药，为了让他们媚态尽显，平日里更是要被摧残的虚弱无比。
如今遭受到这么多的折磨，他又有何气力可言...
再者如若此时应声，往后的日子怕是更加难熬。
不再受宠的雏鸟，如何禁得起同类的蚕食呢？
没有听到回应的二皇子，并未直接离去，而是转身看向了他的兄弟们。
“虽不知事情原委，但这宫闱之内的人、事、物，皆是皇室所有，你们是以何种身份，责罚于他？”
此话一出，更是将在座之人惊得肝胆欲裂，更有甚者直接跪倒在地。
没过多久，就有一股尿骚味从其身下散发而出。
二皇子见到此景，饶有兴趣的再先前走了一步，直面看向了那人，他便是先前准备抡起石凳砸向朱高九之人。
“先前若是没人阻拦，此处可是要妄死一条人命？”
“奴才不敢...”
“往后要是再有此事发现，便无须留在宫内了！”
朱高九面露死灰，眼底里的最后一丝生气也即将流逝。
这会他们会碍于二皇子的威压，不敢轻易动自己。
但只要过些时日，他们必将在从他身上将这些恶气找回。
到了那时，他就再无活命的可能了...
就在朱高九双目即将闭合的瞬间，他恍惚之间又看见那袭玄黑蟒袍向自己走来。
“往后，便跟着我...”
后面的话，他再也听不清了。
但自那日之后，朱高九便从过往的苦难之中走了出来。
他的领路人也因宫变得势，成了那万万人之上的至尊真龙。
而他朱高九自也飞黄腾达，做得了那最受宠的御前公公之一。
等到了日曜十二年，他的那位贵人从宫外带回了一名奇女子，从那名女子入宫的那一刻起，他就知道他们二人是天造地设的一对璧人。
因为只有在那女子面前，他的贵人仿佛才更像是一个人，并非是那万万人面前的“真龙”。
犹记得一次春时，宫内偶遇大风。
他就静静地守在校场入口，等待着那对璧人牵起彼此的手，放飞了一个他们亲制的纸鸢。
那天的纸鸢飞得极高，引得宫内往后数日里，都有宫女闲聊起那忽见的纸鸢。
要是放到平日里，这些闲言碎语之人，都是要领罚掌嘴的。
可这一次，他命人压了下去。
也是独独那一次，他觉得这深院宫墙里，还是应有些烟火气才对。
因为在朱高九看来，只有那样，才是属于他们的生活。
他入宫之时，是痛苦和折磨中艰难求活。
遇到贵人之后，是开始变得有尊严，有目的地活下去。
再看着了璧人成双，让他有了为之赴死，为之献出一切的理由。
故而受之恩惠、见之欢喜的他，必将鞠躬尽瘁死而后已。
......
院落当中伴随着一阵轻缓的脚步声响，行出了名衣饰华贵的公子哥。
看着地上像是断了气的黑影，无奈地摇了摇头。
正当公子哥抬手之时，匍匐在地身影猛然暴起，一记钩爪就抓向了他的脖颈所在。
被朱高九单手掐住喉咙的公子哥，并没有显露出任何惊慌之色。
“原本是担心朱大人躺在地上会着了凉，正准备唤手下来给朱公公添补几件衣物...”
朱高九言道：“你今日是想杀了咱家？”
告知林满六等人，带着姜砚临会经过岳州的人，是他。
告知风雪大观楼最好前去营救的人，也是他。
从头至尾，这一场城外杀局的始作俑者，都是朱高九手中这名随时能够掐死的文弱书生。
公子哥咧嘴笑了起来，“倘若朱大人这般容易就死了，如何活到如今的地位，您说是吧？”
朱高九对于眼前之人杀心已起，可钳制住对方脖颈的手，终究是散去了力道。
“逃过一劫”的公子哥大口喘息起来，不时还瞟向眼前的朱大人。
“朱大人要办的也办到了，如今不也该安安心心回去歇息段时日了？”
朱高九先是环视一周，最后才将目光停留在了公子哥身上。
“往后之事，你当真做得来？”
“朱大人接手之前，不一直是由我再操盘嘛？或者即便朱大人接手之后，不一样是我？”
“若另有所图，咱家即便拼尽全力，也要杀你...”
听到这里的公子哥一脸和颜悦色之相，并没有立即回应朱高九。
他先是将袖袍拍打干净，随后极为恭敬地向朱高九行了一礼。
“这些年，多谢朱大人了！晚辈定当竭尽全力。”
朱高九没有受下这一礼，绕过了公子哥就朝院门方向走去。
“既为人臣子，自当竭尽所能，咱家只是为了自己！”
对于这样的答复，公子哥并不意外，依旧保持着行礼的动作转向了远去的朱高九。
落魄的身形穿过院门后，很快就消失在了街道之上。
此间院落，只剩下了公子哥一人驻足其中。
他抬手打了个响指，立即有人从院墙外飞掠入内。
见没有命令下达，那人自行抱拳出声：“可是要暗中留意朱高九的动向？”
公子哥言道：“无需管顾此人，只要把还能通知得到的人清点一番便可！”
“是要全数舍弃？”
“嗯，是时候了。”
公子哥言语完毕后，从衣袖之中捻出了一纸密信。
是约莫快半个月前的消息，由西京传至此处，同时也有数封密信分发于北地各处。
其中内容也都是一致的...
“夏至将近，已是多年未见，而今于殿前设宴，望能入宫一叙过往！”
收信之人，无一例外皆是各处封地的藩王，都是夏氏宗亲。
当他们收到这封书信之时，曾有人想要回信谢绝，但见得落款有别往日，便改变了主意。
这一次书信落款处为：皇后之玺。
受得此信，炎阳六王便从各处封地出发，前去西京参宴。
对外，这是当今二圣之邀，自当前往。
对内，炎阳局势将变，六王入殿只为往后还有一席之地。
回想着从宫内传出的结果，公子哥没来由笑了起来，甚至开始拍手叫好。
“天地之间，有哪一位女子可胜过阿杳，即便是男子又有几人可比？”
“既为兄长，自是明白阿杳你要什么、缺什么，这些都无需你来操盘，为兄定会为你解决！”
在公子哥身后之人，恭敬地在一旁等待着他的下文。
“留些人手，预备我先前安排之事，其余人等处理完杂事后，随我一同出发！”
“得令！”
“都散了吧，将手中事情尽快处理妥当！”
随着公子哥的这声言语响起，先是他身后之人悄然消失，紧接着院墙各处也响起了些轻微响动。
他缓步行入屋内，点燃了一处盛放有石炭的火盆。
先是将那一纸密信丢入其中，随后又是将整个火盆踢翻在地。
火焰在屋内的竹椅、竹凳上开始蔓延开来，如同一条条生了灵智的火蛇，开始肆意吞噬着屋内的一切。
等到这位公子哥重新走出屋舍时，他的身后已是燃起了熊熊烈火。
蛰伏此地已有了些时日，终是结束了。
不过一炷香的功夫，岳州城内燃起了一场大火，即便在官府和风雪大观楼一同扑救的情况下，也一直忙活到了入夜时分，才堪堪将其扑灭。