尼克是在当天晚上抵达黑堡的。
他一进黑堡，还没来得及和摩奇摩奇打招呼，就被拜伦和索尔拉进了小黑屋。
“尼克，你让索尔去磨帆镇查探的任务，是否有纸面任务书？”拜伦一上来就开门见山。
尼克闻言，立刻垂下眼睛，举起双手，干脆利落地做投降状。
“没有。”他沉声说，“我承认，暗中探查的任务，其实是我自己发布给索尔的。”
“目的？”索尔上前一步。
尼克抿了一下嘴唇，“最近塔里的磨声果越来越难申请了。我追问了一下，理由是进贡的数量本身就在减少。我本来是趁着这次离塔，在朗姆导师那里领了去磨帆镇的任务，顺便看看能不能私下弄些磨声果。但是没想到半路有事，不得不离开，才拜托索尔，弄清楚磨声果减产的原因。”
他抬头看向索尔，“临时起意，抱歉。不过我会额外拿出报酬给你的。不知道索尔你有没有找到原因？”
索尔和拜伦对视一眼，捡了一些实情说：“磨帆镇的巫师在炼制怨灵，试图进阶，减产的一部分磨声果应该是被他用来维持理智的。”
“一部分？”尼克立刻注意到索尔的用词。
“镇上的人还拿磨声果和野蛮人交易，换取小镇的平安。”
尼克那面无表情的脸上露出一丝疑惑，“野蛮人？野蛮人为什么要磨声果？”
“野蛮人会用磨声果来维持理智吗？”索尔反问。
“不，”尼克摇摇头，“野蛮人热衷于疯狂，就算是野蛮人祭司，也会用他们自有的方法维持清醒。”
那野蛮人为什么需要磨声果呢？还是说野蛮人只是表面上的幌子？
见索尔皱眉思索，尼克再次垂眸不语。
拜伦在一旁突然问道：“是什么事情让你半路离开？”
尼克看了拜伦一眼，倒没隐瞒，“我父亲死了，家族的人喊我回去签署放弃继承权的文件。”
这个理由太充分了，而且很好查证，索尔也无法判定尼克是不是故意离开。
房间里一时有些安静。
尼克看看沉默的两人，摊开手说：“我不难过，不用担心。”
拜伦突然站起来，“既然如此，回塔后你要把应有的报酬转给索尔。”
尼克立刻说道：“这个没有问题，只是有一件奖励一级学徒不能领取，我可以给他换……”
“不用的，尼克前辈。”索尔举起手，“我在磨帆镇和野蛮人打架时，迫不得已晋升二级了。”
尼克张了张嘴，原来想说的话都堵在喉咙里。
沉默片刻，他突然一手按住自己的胸膛，“我不惊讶。”
顿了顿，按着胸膛的手稍稍用力，“我不嫉妒。”
“那就这么定了！”拜伦一锤定音，“今晚准备一下，明天我们出发去垂手谷。”
说完，他站起来往门口走去，走到半道又回来，把索尔和尼克请出了房间。
当晚，索尔在细长如棺材的房间里，躺在细长几乎不能翻身的床上，思索着尼克今天的话。
听尼克的解释，这次的任务，的确可能是他的临时起意。
毕竟那个让他半路不得不离开的理由还是挺充分的。
但是，当索尔提起磨帆镇的田地被野蛮人毁了时，尼克却没有表现出应有的关心。
这表现又与尼克对磨声果的关注不太相符。
就算尼克是个情绪极为内敛的人，他对磨声果的重视度，前后变化还是很大。
尼克是不是想通过磨声果事件，向索尔传递什么信息呢？
他闭上眼睛，脑海中闪过一张张面孔……
第二天一早，三人早早起来拜别了黑堡的看守者。
他们没有乘坐狭窄的巫师塔马车，而是乘坐了黑堡本地的代步工具——木蜘蛛。
索尔见到木蜘蛛，以为自己看见了长着八条腿的巨大房车。
因为他们此次要去的地方是垂手谷，曾经发生多个巫师势力大战的地方。那里对普通人来说是连靠近都不能靠近的地方，因此巫师前往那里，都不会带上仆从。
像木蜘蛛这样的大型巫术道具是他们最常用的代步工具。
只是驾驶时也要小心，弄坏了赔偿起来也很心疼的。
索尔从马车上搬下了自己全套的灵魂研究工具。
尼克带了很多电感椅上的绳子和一些金属环。
拜伦则带了一些奇奇怪怪的零件和几个特制的瓶子。那些瓶子用来存放恶灵的专用灵魂瓶。
对于肉体来说，灵魂瓶很脆弱，但对于灵体则无比坚固。
普通的恶灵和怨灵被抓入其中，就难以逃脱。
这次的任务，索尔和尼克都是来协助拜伦抓恶灵的。
顺便，再趁机搞点儿自己的研究。
三个人仿佛忘记了昨夜的那点儿小摩擦，一副团结协作的样子。
垂手谷，曾经的巫师战场，巫师们的埋尸地。
当初发动战争的原因已不可考，只知道在那场战争中死了太多的巫师，以至于北大陆的西部地区的巫师势力几乎被清理一空。
有一段时间在西部地区甚至找不到一个二阶巫师。
但这种情况并没有持续多久，因为北大陆的东部地区以及南大陆的很多势力，都盯上了这片真空区。
在一番明争暗斗后，新的巫师势力入驻西部地区。
其中就包括了戈尔萨的巫师塔。
因此巫师塔的巫师，在整个西部地区的巫师界，都很有话语权。
只要不作死，就几乎可以横着走的索尔三人，坐在木蜘蛛里，一点点靠近了垂手谷的入口。
“垂手谷同时也是西部地区进入荒山的入口处。自从垂手谷战争后，西部地区进入无主之地的一条通道就被堵上了。”拜伦坐在车里，给索尔指着前往的目的地。
“无主之地？”索尔在万物认知课上听过这个词，不过只有零星的介绍。
“嗯，那是个连正式巫师过去都要极为小心的地方，我也只是偶尔听人提起过。”尼克在一旁说道。
“不去那里也好。”拜伦结束了关于无主之地的讨论。
木蜘蛛终于开到垂手谷近前，开始向下攀爬。
垂手谷原来什么样，索尔已无法想象，但这里的入口就像一个极为陡峭的大滑梯。
成片的碎石如同瀑布一样，从索尔他们所在的平原陡然下降。
下降角度几乎有七十度，就像一个靠墙倒下的人，手臂无力垂下的角度。
这样的路，普通的马车根本无法行驶，但拥有八只腿的木蜘蛛却可以像真正的蜘蛛一样爬上爬下。
而且木蜘蛛的车厢还会自动调节角度，保证车底一直是与水平面平行的，不会让车厢内的人滚来滚去。
随着木蜘蛛一点点往下爬行，索尔看到了一个夹在两座高山之间的山谷。
一股风吹拂过来，风中夹杂着多少年不曾消退的血腥气。
车厢里的温度也随着高度的下降在降低，索尔不自觉抓了一下袖子。
“不用紧张，”尼克宽慰索尔，“垂手谷深处才是巫师大战的交战处。我们只在最外围抓恶灵，不会遇到太大的危险的。”
拜伦也在看窗外，寻找合适的扎营地点。
听见尼克的话，他点点头“嗯”了一声，表示赞同。
索尔却将视线偷偷瞥向日记。
一进入这片山谷，索尔总有种全身酥麻的感觉。
仿佛有无数个人，在盯着他。
“应该是……”索尔扯了下领子，让自己呼吸畅快些，“错觉吧？”</p>