诸位旁观着这官场中的言词交锋，自不好插话，只得将注意力转至场中。正此时伙计布置完成，呼唤周边几方围聚过来，看着堂中地上摆放着九尊长壶，三横三竖整齐划一，左右边界相距一尺处，还画出一道白线，也不知是将作何用来……
虽说“投壶之戏”盛行本朝上下，就算胡人亦有不少喜好精通此道者，可一来不见一下子摆出如此多壶具的场面，二来又不见投矢，此番更不知段三悄摸着布的是怎么一个局……胡商那边碍于身份，却也不愿主动开口问询其中古怪，只盼等着段怀皎主动回答。可段家公子似知道对方心思，也只看着众人微笑不语，待最后方是市令见其装腔作势，实忍不住先开口训道：“那小子勿要故作神秘了，快快说来，这到底是比试什么？”
见市令开口，段怀皎这才故意慢条斯理地向着众人报个拳，开场道：“今日得蒙域外宗师驾临我国，又有几方高手相聚，也算一场江湖盛事……愚蒙脸厚，特此做个主持司试，再由市令做个公证，望双方公平较技，输赢无悔……若有异议，请先告之，否则规矩不定；若无异议，那咱们此番就以这‘九宫阵’开场论武……”
接着段家哥儿继续朗声将比试规则说与众人细听，原道是让楚歌和圣女二人皆各自相对站于左右白线外，面对九壶，以锣响锣息为号，共一刻，双方分持黑、白棋子投出，只要精准入壶，便算一筹，每合枚数不限，最终计筹多者为胜……
“这是比的功夫，还是玩耍嬉闹？唐人果然专爱卖弄些小聪明……如果尔等只能想出此等戏耍手段，有半点侮辱了这场由明尊护佑的神圣比试，可别怪本人不会轻易放你们离去……”胡商头领说着只眼神一冷，似凭空又生出泼天威势，向着这方迫来。
“一手上等的暗器功夫也算行走江湖的立身本事，尊驾高明，应不是眼界如此狭隘之辈吧……”李白开口帮腔，段怀皎借此喘息，随后又补充几句：“……贵客莫急。虽是游戏，但若贵方好手能以白子击落我方黑子，减少我方筹数，不是更显高出一等？更有甚者，可用棋子击打对手手臂，让其无力投掷，便稳操胜券了……不过先行说好，出于双方和气为贵，若下手攻击到要害或伤人重者，直接为输，且任凭对面处置，不得有怨言，可行否？”
待其话毕，胡商队伍中一时交头接耳议论起来，终闻听头领一阵笑声后，趣道：“有意思、有意思！短短时间你这小子倒想了个新鲜的招数，看来不似无谋之人……本人倒要看看你们有何解数……如此就以半炷香为限，双方做些准备便开始吧。”然后用波斯语唤来自家女儿，小声指点起来。
段怀皎也忙回到己方阵中，抹汗叹道：“总算让他应下了……不管那异域美人儿手段高低如何，反正兄弟只需牢记我等先前顶下的计划便是。”
“三哥这番安排着实让人束手束脚……小弟只可说尽力而为，把戏做真，看能否在对面讨得便宜吧……等瞒将不过，那别怪弟弟将你推下场了，呵呵……”等香燃过半，楚歌玩笑着踏步来到左方，算是以此稳定心绪。取过一旁的竹编棋笥，边摸索着黑子，边观察起对手一举一动，谋划如何出招。
哪怕面上打着游戏切磋之名，两方人马也纷纷紧张了起来，尤以姜文心对变化敏感，似乎觉察场中连呼吸声都小了许多，忍不住将手扯住段三郎的衣袖，换得一些心安。
场中二人相互点头致意，楚歌单说道声“请教了”，而那圣女却并不言语，似毫不关心眼前这名敌手。轮到市令令下，一声开锣，就陡见二人同时出手先做试探，各向对方肩膀位置打出一记棋子。
二人各有应对，就见楚歌拇指一弹，紧射出另一枚黑子，将白子准确击开；而阿莉赫雅选择用身法闪躲，微微沉肩，身法灵动多姿，随即转身掷出两枚白子，一枚投入壶中，另一枚作为牵制，再次攻向楚大郎手肘……
接着两人便借用乌露交锋，化攻守于九宫阵中，辗转飞速间，弈子弹射碰撞已不下十数记。楚歌暂凭《周天飞羽》的法门略胜半筹，只是每次至多能先打入一枚棋子，一旦想再领先，却总被那圣女及时拦阻赶上。
随着竞争愈烈，楚少往黑子中开始增添更多暗劲变化，让三枚乌石之如游龙穿行莫测。阿莉赫雅见这般变化，不得不承认纯比试手法熟练，力道精准，恐还比之不及，但看内力深厚自己似稍占上风，因此全力以赴，用学自秘传的《三阳宝光功》真气打出火劲，以气隔空御物，将白字乱数投出，牵引对方气机上钩，趁机将灼气攻入敌方五脏穴道。
“没想到小瞧这异域女子了，竟以将真气修炼至这般雄浑，短时可比肩上品高手，也不知是何门何派，学的什么绝世法门……”王坤看着这女子操控如此多枚棋子的手段，不由得感慨江湖之大，新人辈出。还未及多想，却见楚歌分毫不退，不知是急中生智，亦或赌气上头，竟也用《伏火元功》催动阳元化解，一把打出十余道攻势，算是将所学暗器手段全数使出……
一顿乒乓乱响，让段、姜二人都不得不手捂双耳，想要看清激烈攻防也困难……直待锣声再鸣，尘埃落定，楚歌打出最后一枚棋子，本为弹飞对手最后一子，哪知阴差阳错，将对方白子送入了壶中，一时弄得场边反应未及。
不过片刻后胡人那边见此情形自是开始放肆嘲笑了起来，圣女愣了刹那，虽然被打飞棋子让她心中实有些不太畅快，但这小子也算作茧自缚，因此还是傲然地瞟了楚歌一眼，双手较差叠于胸前，似一种祈祷拜礼动作，用以宣示一切福缘乃明尊护佑……
但出乎意料的楚歌倒也没做什么回应，再次抱拳以礼后，径直走向己方阵营中，静等市令派人统计双方得筹总数。
不消一会儿，就见一名坊卫上前宣布道：“壶中总计黑子十之又八，白子二十，市令宣判胜者为持白子者，此事就此尘埃落定，勿要再行追究。”
待说完结果后，全场就只有段怀皎毫不掩饰，夸张地捶胸顿足，似痛心疾首哀嚎道：“唉……天命何薄于我，何薄于我啊！”此举也不避忌旁人目光，让姜文心在旁生出羞于与其同行之意，踟蹰再三，终还是只掩面退了半步……
不过这般明目张胆地表达悔恨，被旁人当作丑态的同时，确让紧张稍缓。除胡商头领经过一番别有深意沉思后，面带笑容地对着自己的女儿嘱咐了几句，接着踏上前来，对着方才的对手朗声笑道：“……年轻人心性修为不错，不知出自中土何方高人调教？若现为闲散，可愿拜入我门下修习？”
诸人未想到此等宗师会主动收纳一名不见经传的江湖雏儿，不由得对楚歌投来疑惑又关注的目光。四位法尊深知自家首领大智慧、大修为，定是凭一双慧眼瞧出了些什么，因此只静观对方如何回应。
“若是平常散修游侠，有此拜入宗师门下的机会，真乃三世修来的福分……不巧我九流传承千年，宗门底蕴无出其右者，如爹爹那般的各宗宗主，皆是神通广大，可惜了这红须碧眼的一番好意了……”
正如王良此番猜想，楚歌默然片刻，心中结纠好一阵后才回应道：“先行谢过前辈高看之恩……可小子早已拜在恩师名下……现为大唐净武卫皇甫家门下弟子‘林欠’，故不敢随意改投他人门楣，敬请见谅……”
“皇甫家？净武卫吗……早在回鹘时，就听闻中土武林人才辈出，尤有一榜，上记名曰‘正道十武’，据说已留传数百年，不知是否属实？”
李白算是场中最有资历的老江湖，少时也曾对各种先辈所亲身撰书的江湖神话心向往之，可是以他所知无论这净武卫还是《天策榜》，也仅仅起于初唐，如今满算也不到一百五十年，怎么会已有数百年名声流传……
“……贫道少时曾听祖师偶然提及，十武之声名其实早已有之，可追源溯本到南北朝时……传说昔年有‘边荒八教’犯我华夏，与中原群豪边关一战落败……莫非尊驾与数百年前的恩怨有关？”地宗传人非浪得虚名，幸好有宗门老祖传承，才能知此前尘秘史……只是如此一提醒，倒让楚歌也回忆起一些师门典籍中所记秘辛……
“哈哈哈……是又怎样，不是又如何……”说着头领用波斯语念起一段：“浊世清苦，宝光蒙尘，吾辈圣火，普济世人……”接着论道：“本人只奉圣阳天火，一元二宗行事，可无需看旁人脸色……不过毕竟也是数百年前的事儿了，前辈们的恩怨情仇，后人们还是少过问为好……看道长岁数，你家祖师若还活着，岂不是至少年过百岁？想必修为已到化境，改日必定拜访……”
“小门小派，就不劳尊驾记挂了……且师祖年迈，身体虚弱，早已不理俗事，专心自求养生大道，还望海涵……”
“呵呵呵呵……如此当真可惜。嘿、那名叫‘林欠’的小子若思虑清楚了，本人今日收徒之言，五年有效，日后有缘再叙吧……诸位见谅，我辈方踏入唐土，礼数不周，比武好勇，唐突各位了。不过总算见识了些许中原风物人杰，有机会再来讨教，请了！”待对着人群施礼后，又转向另一面道：“李副尉，前面带路吧……”说罢便率着己方一众胡商先行向着门外走去。
当此之际，那圣女转头对一旁不知所措的波斯舞女低语了几句，不知说了些什么，唯见那舞女神色变化震动，连忙摇了摇头，躬身一拜后就寻店主人去了。圣女叹了口气，接着让光明找来了店家，从之前的钱袋中取出几块金币交给了他，当作赔偿之资……
又叮嘱了店家几句，看着对面点头作揖赔笑的样子，轻笑一声，再向着楚歌所在的地方别有深意的记了一眼，也随即跟上同伴脚步，上了一架香车，挨到父亲身旁，亲昵问道：“……父亲为何要收那小子做弟子？那人虽也算天资不错之辈，可我教中不乏青年好手传承……再说他毕竟身为唐人，其心难测，故女儿不明，还请父亲教诲……”
“呵呵……阿莉赫雅，我的女儿，以你的年纪能有此等修为，除却天赋绝佳，还有为父的精心栽培……从李林甫手下所述的情报，那小子似非皇甫本家人，非亲非故，当是得不到武艺真传的。可他却依旧修习一身上乘内功，不下于你，此等逸才，实非寻常得见，若他日让为父遇到，当不会放过……”
首领顿了顿，摸了摸女儿正在思索的小脑袋瓜，续说道：“……再者你欲以气机牵动，引敌上钩，再用火劲袭之，却被那小子无形之中化解……为父观之，此子定是修炼一门阳刚内力。看其运气法门……似与本教有缘，也不知是否与远遁东土的分支有关？说不定可以此为线索，徐徐调查……”
回看大堂中，待兵卒撤毕，瞬时清静了许多。余者平安，不由得长松了口气，首见段怀皎肩头刚一松，就率先开口道：“看来我与文君这场谋总算不负众望，可功成身退了……”
李白灌了口美酒，笑叹道：“你二人一个善计，一个善度，当真天作之合……哪日你二人大婚办礼时，也寄一封请柬给老夫，届时若得空，老夫当上门讨一杯喜酒喝，哈哈哈哈……”
姜文心难掩羞色，只是面对谪仙诗人所赞不好反驳。段怀皎不管这许多，厚着脸皮道：“翰林谬赞了。我也只是想想小计，若没文君洞察人心，说穿对方咄咄逼人是假，想要找回面子是真，我还真指着楚兄弟赢下这一局，出个大气，也不会选择这方式暗地里让着那些胡人了……”
原来姜家娘子在察言观色后，指出这些胡商只是好勇争胜，不必因一时胜败自陷囹圄，索性不如大事化了，先以一套奇怪的比试方式打乱对手路数，让他们一时看不清真面目，再以争锋相对，险中求胜的心理刺激对方，从而不露痕迹地输掉比赛……算至此处，也大致顾及了八九变化，也无怪旁人如此感叹了。
“这不还要靠我的暗器功夫过关，不然哪能输的这么精彩？不过那西域女子可谓惊才绝艳，若是真刀真枪的比试，实在是胜负难料……”
王良闻言不禁感到好笑，食指轻刮两下脸颊，戏谑道：“你这既是夸赞了人家姑娘，又变着法的说了自己的好处，实是高明……嘿嘿，自卖自夸，真不害臊！不过哪怕你能对付那白袍女，还能对付她老子？番邦头子是真有些手段，还是哪天找我阿爹来教训教训他，让他知知道到了我大唐地界，可不比那西域蛮荒内横行，别这么猖狂！”
“身为儿女，若是为你家大人好，还是别惊动他来了对付强敌了，免得丢人……”楚歌此话倒不全是调侃讽刺，就他所想，哪怕自家师父也不敢说稳胜此人，九流各旁支宗主当更无机会，故继续说道：“……李翰林方才提及，天下可与这人相比的不出两手之数，‘王’大娘子认为你家大人可否在这此之中？”
王良满心不忿，却又没太足的底气回应，却是李白这时候附言一笑道：“戏言耳，戏言耳……仅凭方才交手浅试，难能真探清对方底细。”
“唉……李兄自谦了……贫道认为李兄所言哪怕不中，恐与事实也相差不远……这人确有通天彻地的本事，身怀当世修为顶峰之一。若真踏上我茅山，想来又是一场腥风血雨，我中原武林恐有巨变……”王坤叹了口气后，如是说道。
“十二叔不必过分担心，那头头看来也非蛮不讲理，以强凌弱之人……再不济，不还有‘正道十武’镇压外邪……我早听闻《天策榜》中高手盛名，其中一位不就是昨日见过的那位皇甫大将军，不知这二位宗师孰高孰低？”
王坤见此又叹道：“《天策榜》也无法录尽天下事……这胡商头子神光内敛，气势化境自如，随手自成招数道理，以简破繁，应已近宗师圆通的境界……至于和皇甫将军孰高孰低……”
李白接过话来，继续说道：“……老夫虽没见过皇甫家主出过手，但单从那内功修为来看，应是那胡人技高一筹……这天下果然能人辈出啊。只是不知李林甫请这等能人入京所图为何？”
净武卫师兄弟二人皆各自见识过皇甫凌霄的本事，再同今日这人放在一起衡量比较，不禁心中也同意二人见解。至于上面那些大人物的谋划，楚歌自己官小位微，也不放在心上，就听着众人诸般猜测，不做回应……
几人闲聊间告别店家，来到了店外，等李白牵过马缰，王良最先开口问道：“没想到横生这番波折……耽误了些许时辰，几位可是还要随小郎走上一趟？
“迟恐有变，明日再能去哪寻你？还是今日办完正事儿吧。”段怀皎慎思直言，换来王良气笑，一边说着“又不是小郎耽误的时辰……”，把头巾一甩便开始前头带路，领着几人向那“病坊”走去。
不觉间快步来到西市西北角，已将至酉时，晚霞浮升，行人渐少，可清晰看到那不远处的“放生池”。王良领头，几人行进到坊门处，眼见门口零落冷清，全无那西市中买卖热闹的情景。坊门匾额上书“普救病坊”四个大字，坊门外边零散坐着几个衣衫褴褛的孩子在玩耍，时不时看着街道的方向，好像正在等着什么一样……只当看到王良近前，都开心地向着坊内叫道：“二哥，展姐姐回来了，快出来啊。”
欲知后事如何，且待下回分解。