大明崇祯十四年十月初九日，午后，天已大晴，艳阳高照，旷野中的皑皑白雪在阳光照射下，映出耀眼的光芒。

    锦州城西原来清军驻地已空空如也，若是没有那一处处凸起的雪堆，你根本看不出这里曾经是驻有数万大军的营地。

    不过，从这里往北、往西各有十数条积雪很薄的道路，不断往前延伸开去，似乎清军退走时的路线便是如此。

    许多宣府军的夜不收身上打着白色披风，策骑在白马上沿着这些积雪比别处略薄的道路，向西、北两个方向一路追踪而去。

    清军趁着大雪退兵一事已经可以确认，但数万清军的去向却必须要探查清楚，他们若真是退兵而走倒还好说。

    可其若是趁着大雪天气哨查不便之时，移兵在明军附近蛰伏，若是明军因此而放松了警惕，岂不正中其计？

    直到当日晚间，各路哨骑才陆陆续续的回来，据他们的回报，一直追踪到锦州西北角楼的位置，仍是未见清军踪迹，但看其退兵的路线似乎仍向北延伸过去，不见尽头。

    而往西探查的宣府军哨骑则反馈，清军退兵的脚印一直延伸到小凌河西段过浮桥而去，夜不收因怕对岸有清军驻守，未敢过浮桥探查。

    虽暂时仍未能探得清军具体动向，还不能清楚掌握其行踪，但已完全能够确定锦州城西的多尔衮、代善等人，肯定是退兵而走。

    其实明军此刻也很是难熬，这一场大雪来得太过突然，明军各营将士中也只有少数将官，以及他们的家丁亲兵才有棉袄和夹袄，普通军士却仍旧是往日单衣。

    如此，怎能抗拒刺骨的寒风，他们都躲进军帐之内，或是挖出一处处雪窝子，以避风寒。

    而出哨的明军各营将士则都围聚在一堆堆篝火前，还有那些巡逻的军士，他们有幸能够在出巡之时，轮换着穿上少得可怜的棉袄。

    不过，此刻雪住风歇之后，给人的感觉反而没有大雪纷飞，北风呼啸之时那般的寒冷，多少还能勉强抵御。

    虽然此前就已从宁远、高桥那边往松山堡运送棉衣，但一时却未能送至锦州前线，而松山堡中库存的棉衣虽也有一些，但数量也是有限，各营只分得一些并不足穿用。

    可以说“凛冬已至”！

    正是明清双方大军将士们最为艰难的时刻，现在拼的已经不是谁能杀死对方更多人马，从而打败对方。

    而是到了开始比拼谁更能坚持，在呼号的北风中坚持，在冰寒的雪夜中坚持，在粮谷不足而至的饥寒交迫中坚持。

    拼的已经不再是杀死杀伤对方多少人马，而是看谁的耐心更强，看谁的耐力更持久，看谁能够耗到最后，坚持到最后就是胜利！

    目前，虽说清军已经提前退兵，但也不敢就此断定明军就一定是胜利了。

    因为清军可能是粮谷不济，这才退兵往别处就食，一旦其得到了休整之后，随时仍可能杀回锦州城下。

    更何况在锦州的城北、城东仍然驻有清军兵马，他们据守那三道壕沟矮墙构成的围锦防线，就算现在兵马不多，可如今大雪铺地却也不易攻取。

    …………

    锦州城南二里外，土城北门里面蓟辽总督洪承畴临时行辕内，数个火炉烧得正旺，腾腾热气扑面而来，与外间的寒冷仿佛两个天地一般。

    宣大军各将云集于此，就连宁远总兵吴三桂、神机营前营总兵陈九皋、东协总兵曹变蛟也都老远赶来。

    可祖大寿却并未出现在总督行辕内，代替他的是副将祖大弼，众人纷纷猜测祖大寿一定是伤势未愈，才派了其弟弟代为参加军议。

    而大太监王承恩也已来到土城前线，再有坐镇松山堡南娘娘宫的总监军张若麒，此刻也与宁前兵备张斗一同来到土城，将小凌河口的防御之责尽数交予山西总兵李辅明。

    惟有辽东巡抚邱民仰坐镇小凌河南岸，因与硕托的满洲正红旗对峙未敢轻离，以及山东永平监军道按察司副使姚恭、前屯卫总兵王廷臣二人，则是还在女儿河南岸驻防，都未能前来土城。

    行辕大厅内的篝火上架着一口口大铁锅，里面炖着羊肉和马肉，还有一锅参鸡汤，辽东虽说是苦寒之地，却是唯独不缺这野山参。

    当然，那几锅羊肉里也都放了一些大萝卜，冬日进补，除了参鸡汤外，就属这羊肉萝卜最是好用。

    蓟辽总督洪承畴与内监王承恩并排坐在上首，下面自然是文左武右分列两边，每人的面前都有一方小桌，上面摆着酒肉和鸡汤、羊肉汤。

    自从王承恩到来之后，总监军张若麒的地位直线下降，已经失去了与蓟辽总督洪承畴并排坐在上首的资格。

    他虽在心中略有不爽，可在表面上却仍要表现得心甘情愿，毕竟连他也不敢得罪上面那位面上无须的男人。

    诸官众将今晚尽集于此，自然是为了清军退兵一事而来。

    因见清军退走，各营中也开始出现一些声音，都言如今鞑子已经败退，他们却仍是守在这里忍饥挨冻，颇有些不情愿的意味在里边。

    蓟辽总督洪承畴的亲信幕僚李嵩，适才已经为大家简要介绍了当前的情势，虽然关于清军动向的情报，都是由宣府军的夜不收哨查而来。

    但在座文武对于宣府军哨骑的能力，也都是十分的信服，自然皆无异议，现在问题的焦点在于明军各营又该何去何从？

    诸官众将已经争论了一番，都言好不容易才进兵至锦州城下，绝不可轻易退兵，可如今北风凛冽，将士们多无棉衣护身，在这野外驻营却又十分辛苦。

    而鞑子大军已然退去，就算其还有可能再来，那也需要时间行军建营，所以便有人提议撤一部分军马，回到松山附近的老营驻防，这样一来不止是粮草转运压力大减，将士们也可得以休整。

    如总兵陈九皋、王朴等人便是如此想法，连兵宪张斗、察院姚恭也十分支持这一想法，只是留哪一镇兵马驻守锦州城外，成了今日议题的焦点。

    张诚坐在右侧首位，却一直未曾参与众人的讨论之中，他自顾自的饮酒吃肉，时不时还喝一口鸡汤，尤其是羊肉碗里面炖的萝卜，他更是最爱。

    坐在他下首的吴三桂也是如此，对于众人的议论似乎并不十分关心，仿佛胸有成竹一般，他时不时的与张诚闲聊几句，对其他人似乎不感兴趣。

    “咳咳。”

    突然，上首位置传来洪承畴咳嗽的声音，众人自然知道这是总督要讲话的前奏，纷纷住嘴不言，就连张诚也放下手中的酒碗，抬眼注视着洪承畴。

    在众人的注目下，洪承畴开口缓缓说道：“奴贼虽暂时退兵，但其仍随时可至，且目前还不晓得具体行踪，锦州城外不可不留一军，以策应城守诸事。”

    他说到这里目光便即在下首右侧诸将身上打转，张诚与吴三桂一般不以为然，曹变蛟也是面不改色，可王朴与陈九皋二人的眼神却是飘忽不定，生怕洪承畴会选中自己率军留驻。

    洪承畴扫视一遍后，目光却停在了宁远团练总兵吴三桂的身上，吴三桂的脑瓜何等聪明，眼神一对，便是洪承畴其意。

    只见他起身抱拳对洪承畴道：“洪督，三桂愿领宁远镇兵马，留驻锦州城外。”

    洪承畴听了吴三桂的话后，虽面上神情不变，心底却是已经给吴三桂加了满分，他转头看向王承恩道：“宁远吴总兵自请留驻锦州，以防奴贼去而复来。王公意下如何？”

    王承恩并未与大家一般喝酒吃肉，他身旁的桌上只摆着一壶茶和几样精致的糕点，听到洪承畴的问询后，端起茶盏淡淡说道：“这军略上的事情，咱家也不是很懂，洪总督自行决断即可。”

    他说完抿了一口茶水，才拿眼神望向吴三桂，又道：“长伯将军能主动请缨，足见忠勤王事之心，咱家这里暂且记下，待回返京师之时，自会奏闻皇爷知晓。”

    王承恩这时又咳嗽几声，清了清嗓子，才继续道：“锦州之事，皇爷最是忧心，我大明能战敢战之军，尽集于此，更调举国钱粮，支撑辽东危局。

    此战若是不胜，空耗朝廷钱粮，损兵折将，我等将以何面目苟活于世？

    幸而各官众将用命，阵前奋勇，方才得以击退奴贼，兵抵锦州城下，解得锦围，不枉朝廷费尽心力筹措钱粮，如此足慰圣心。”

    他说到这里顿了一下，才接着道：“诸位之表现，咱家可都记在心里，有功于国，自然不会使他的功绩埋没，待咱家回了京师，都会一一奏闻皇爷知晓。”

    王承恩说完便不再管众人如何，自顾自地喝起了茶水来。

    洪承畴见他话已讲完，便对众将说道：“长伯将军为国分忧，自请驻守锦州城下，本督深感欣慰，自当为宁远将士调集足够棉衣，以御寒冬。”

    其实，辽镇各营将士本就有棉衣，只是一时转运不及罢了，不过，这一次吴三桂也算是出尽了风头，至少在大太监王承恩的心中，吴三桂地位已经突显了出来。

    蓟辽总督洪承畴的目光停在了宣府总兵张诚身上，继续对着众人问道：“然小凌河上浮桥，乃锦州命脉所在，为松山联系锦州之纽带，亦是不容有失。”

    张诚如何不知其意，他之所以在留驻锦州之事上未作表态，其实是不想与吴三桂争这个头面罢了。

    这一次援辽之战中，张诚所率领的宣府军屡立战功，尤其在长岭山和回援高桥之战中，非但杀死杀伤鞑贼众多，更阵斩奴贼豫亲王多铎，可谓是开天辟地头一遭！

    而今，援解锦州之围的渡河之战中，也是他的宣府军最先攻至锦州城下，驱退奴贼，解锦围的第一功自然非他宣府军莫属。

    可以说在援辽诸军之中，张诚所统率的宣府军就是最为出彩的那一支，不光是拔得了援辽第一功的头筹，唯一一个在援辽之战中升职的人亦是只有他张诚尔。

    所以，对于留守锦州城外一事，张诚并不十分上心，而另一个原因则是吴三桂乃祖大寿的亲外甥，于公于私都该是他来留守锦州城下。

    可现在总督洪承畴的意思已然十分明显，张诚自是无法完全回避，但他只是坐在自己的座位之上，并不曾如吴三桂般起身回话。

    “督臣，张诚愿率宣府兵马，为我援锦大军守护小凌河上浮桥，确保松山与锦州间通路不失。”

    见张诚竟主动请缨留驻小凌河畔护卫浮桥安全，大同总兵王朴最为不安，他此前一直是与张诚的宣府兵马捆绑在一起，而今张诚竟主动请缨要留守浮桥，他如何能不心慌。

    原本以为自己苦战两日，已然是兵疲将惫，一心想着借机退回到松山堡外，使得大同镇各营将士能够安心休整些时日。

    可现在他两眼苦哈哈的远远望着张诚，却是不敢发出一言来，生怕被人想起此前一直彪炳的宣大一体之言。

    不过，王朴的担忧显然多于，大家并没有要带着他的意思，只听总督洪承畴说道：“好。忠忱不愧是今上亲口御封的‘忠勇第一，冠绝三军’，不惟沙场奋起争先，悍勇无敌。

    既是在军略之上，亦每每建言，多有独到之处，更能顾全大局，本督对你可是十分看好。”

    张诚微微一笑，抱拳回道：“督臣过誉，张诚只是尽本分而已，心中所想惟有上报皇恩，不敢虑及其他。”

    大太监王承恩这时不由抬眼看向张诚，却见他低眉顺目，毫无一丝做作之痕迹，不由微微点首，心道：皇爷确是没有看错这个张诚！

    就连蓟辽总督洪承畴也对张诚的回答十分满意，他一向沉稳如水的面容上也现出一丝难得笑容，对张诚道：“忠忱放心，你宣府将士驻在小凌河畔，本督自会为将士们调配棉衣御寒。”

    张诚只是笑着谢过，却并未提及自己从宣府已经运送了一批棉服过来！