午时末，太阳高悬于天际，光芒虽与往时一般普照着大地，却仍然无法阻挡冬日的寒冷。狸

    大明京师的阜成门外，人头攒动，车流不断，到处都是叫卖的号子声，其间还夹杂着讨价还价的声音，一派热闹景象。

    中间是一条笔直的通城大道“阜成门外街”，两侧沿街商铺林立，门前都高挂着各自招牌与门幌，还有一串串的彩灯，只是此刻天时尚明，彩灯并未点燃起来。

    这条通城大道的尽头便是一座高大坚固的吊桥，稳稳地平放在宽阔的护城河上，显示着此间仍是一派太平盛世。

    阜成门的瓮城为方形，其东西长约有十九丈，南北宽更是将近二十一丈，瓮城的南侧辟有券门一座，在券门之上还建有一座闸楼，而瓮城内的东北角也同样建有关帝庙。

    因其瓮城门是朝南开，与内城门方向正好有如曲尺一般，如此以利于屏蔽城门，而在瓮城门闸楼的上方还有一座单檐硬山谯楼，共有两层开十二个箭窗，此为瓮城门楼。

    由此再往内行去，才是真正的大明京师内城门——“阜成门”。

    阜成门其实是包括门楼、门洞、箭楼、瓮城、瓮城门各一的总称，其所有建筑均是采用的山东临清烧制特大城砖。狸

    阜成门的城楼台基底宽约十二丈，城台顶端的进深就达到了八丈，城台高也有三丈有余，其城台内侧左、右马道就有一丈五尺宽。

    而起城楼面阔五间，光是其连廊面宽就近十丈，进深足有三间，连廊通进深五丈，城楼连城台通高也达到将近十丈的高度。

    阜成门的门楼通高足有十丈开外，为三层飞檐歇山式建筑，其柱、门、窗皆为朱红色，檐下的梁枋上饰以蓝、绿两色的图案，顶部为绿色琉璃瓦，饰有望兽及脊兽。

    在阜成门的门楼台下部正中与城垣墙身垂直方向，辟有券顶式的城门洞，装有向内开启的城门一合，使用的福山寿海五面包锭铁钉固定。

    其城门的正上方为一重檐歇山顶箭楼，西、南、北三侧共开有箭窗八十二孔，箭楼西侧面阔七间，内侧庑座面阔五间，通高有近三十丈，俯视呈“凸”型。

    阜成门内为通往大内皇城方向的阜成门内街，其街北侧有西成坊、福田坊、集庆坊等坊市，以及大圣寿万安寺等建筑，而阜成门内街的南侧则有金城坊、咸宜坊、安富坊等。

    阜成门与朝阳门东西两方遥遥相对，京西门头沟斋堂的煤车几乎尽是从此门中出入，故瓮城门洞内由煤栈客商募捐，刻有梅花一束以记之。狸

    又因“梅”与“煤”谐音，更因每当冬日里北风呼号之际，漫天皆白，惟有烘炉四周之人皆赞：“阜成梅花报暖春”。

    此时，距离崇祯十一年鞑虏入寇已过去多时，阜成门瓮城外早就恢复了往日的繁华，不止是往来运送煤炭的客商，更有许多南来北往的客商聚集，西关之繁华更胜于往日。

    而这一年多里，元隆昌车马行在牛胜的全心经营之下，也得到了极大的扩充，其业务早已脱离车马店的本行，向外拓展。

    元隆昌车马行已经成为京西第一商业帝国，其核心业务也由车马店和货栈的形势，彻底转变为一支强大的镖行。

    虽然他的字号仍然是元隆昌车马行，但在京师西郊却占有多达五处地方，其车马店仍是坐落于西关内。

    因为这里便于接触各地客商，是探听内外信息的绝佳之处，自然不能轻易舍弃，而与车马店一起留在西关内，还有两处货栈，以供来往客商存放南北杂货。

    而在西关外还有两处占地更为广阔的地方，分别是一处马场，一处大型货栈。狸

    马场在阜成门西南十里之外，是占地最为广阔的一处地方，这里原是一处官马场，因十一年时虏骑南侵，毁于斩火。

    后来既为牛胜寻到此地，经过简单修缮后，便在此处繁养马骡，并用于操练麾下那一队骑士，同时有一些精壮的少年被其招揽，也在此处秘密训练。

    随着元隆昌车马行的生意日渐繁杂起来，接触的各地客商也逐渐增多，除了探听消息更为便捷之外，也得知因匪盗盛行，各地客商行走间都是一般的提心吊胆。

    与此同时，牛胜也接到自家将主爷张诚的命令，要他在畿南各处大城建立物资转运点，并配合刘金海争取在一些关键的险要之地，建立起自己的据点。

    所以，牛胜当即便想到了组建一支镖队，为南来北往的客商充当护卫，借此不但可以扩充自己商行的业务，更能随着客商的流动而走遍南北各地。

    如此一来，即可了解各地方的风土人情，更可借机在各处建立镖队的落脚点，进而形成自己的情报网络。

    而且，镖队在各处大城中的落脚点，都是与城中元隆昌商行的分号对应着建立，商号既负责赚钱，也负责情报收集，而镖行就负责护卫和情报递送。狸

    这样一来在京畿大地上，甚至在山东、河南的许多地方，形成了一张大网，这是一张情报网和关系网，更是一张物资支持网，还是一张军事辅助网。

    发展到如今，牛胜一手掌控的元隆昌商号，光是精锐的骑士就已超过了千余人马，他们中有百余人都是从宣府军各营里，陆续选调过来的忠勇将士。

    正是他们的加入，才使得牛胜的镖行得以迅速壮大起来，这些来自于宣府军的锐士，不止是镖行中的骨干，更是各支镖队的镖头，还是各大城中落脚点的管事。

    而且这些将士对于张诚也是绝对的忠诚，而且他们家中眷属又都居住在宣府，所以，张诚不怕他们会生出异心，更可利用他们掌控基层的一支支镖队，而使整个镖队完全掌控在自己手上。

    虽然张诚对于牛胜也是绝对的信任，但他太知道“人的欲望会不断膨胀”这个道理了！

    就算牛胜现在并没有异心，可这支镖队是他一手创建，一手操练起来，又是由他给大家发月饷，如此久而久之，镖队很可能会只识牛胜，而不知永宁伯。

    即使张诚并不怕牛胜完全掌控这一支镖队，毕竟这支力量在别人眼中或许已十分强大，但与张诚手中数万百战强军劲旅相比，却显得微不足道。狸

    但能够防患于未然，又何乐而不为呢？

    …………

    半年多不见，牛胜似乎比前时更为健硕了一些，显然这段时光他并未悠哉悠哉地渡过。

    他因已得中军副官张明远传话，为了不惊扰周边村坊和附近货栈人等，特命他只须在马场门前等候即可，不必远迎。

    此刻，他远远看到百余骑策马奔来，当先一人身着褐色劲装，打着大红的羊毛披风，策骑在一匹菊花青战马之上，正往这边缓缓行来。

    牛胜定睛细瞧之下，便即一眼认出，不是自家将主爷爷，还能是谁？

    他还看到在张诚身周两侧，更有两位战将同样一身劲装打扮，身后也都是大红的羊毛斗篷，每人胯下一匹高头大马。狸

    尤其是在张诚左边的那位将军，年岁比张诚虽然长了许多，但其身上的衣着却更为鲜亮，他头顶的棉帽上还插着几根显眼的艳丽羽毛，胯下还是一匹毛色纯白的战马。

    永宁伯张诚若非是稳稳居于中间的主位上，恐怕都会被这位衣着光鲜的将军盖过了风头，而再观另一侧的那位，则满面风霜之色。

    他身上的衣着虽能一眼看出些许岁月的痕迹，可却是十分的整洁，胯下一匹雄健的青色骏马，可见定是一位经年的老将。

    牛胜对于陪在张诚身旁的二人虽并不相识，但他也已想到能陪在自家将主爷身旁，必非等闲之辈。

    即使张明远已经传话给他，不许过于声张，但是他一见到张诚远远驰来，激动的心情便难以抑制，急急忙地奔跑向前相迎。

    在他的身后鸿胪寺司丞吕大春、同春楼掌柜王昭政等人也紧紧跟随而上，他们后面还有一些身着华服的人等，透出一丝丝官家的模样。

    而街路的两旁则是一个个壮汉，他们都是一身青色的劲装打扮，个个膀阔腰圆，统一的右手持矛，左手按在腰刀的柄上，侍立守卫。狸

    距离张诚到来还有十步远时，牛胜便一头拜倒于地上，俯身不起，直到张诚策马来至近前，他才大声喊道：“小人牛胜，参见永宁伯！”

    他身后的吕大春、王昭政等人也赶紧跪地拜道：“下官吕大春，拜见永宁伯。”

    “小民王昭政，拜见爵爷。”

    “下官喻上猷，拜见……”

    “下官袁彭年……”

    “下官王调鼎……”

    “下官马嘉植……”狸

    “下官梁羽明……”

    “下官……”

    张诚策在他的“碧骢驹”上，俯视着前面跪拜的众人，不由顿感地位身份的重要。

    牛胜、吕大春、王昭政本就是自己麾下，自是不必多言，可如喻上猷最初与自己相识之际，仍是一副高傲的神情。

    那时他就已是朝中御史，而自己却还只是一个小小游击将军，虽然喻上猷并非是掌握实权的朝官，可自己对其仍然是只能仰视。

    然时光如梭，随着自己的一步步逐渐崛起，先是通过金银之利使其成为自己的助力，而后又随着自己实力的膨胀，将之彻底帮牢在宣府军的战车之上。

    而今时隔半年，如喻上猷、袁彭年、王调鼎、马嘉植、梁羽明等人，再次见到自己时，竟要跪拜相迎。狸

    可见世事变迁，随着自己地位的不断提高，实力的不断壮大，必将会有一批追求进步的“有识之士”前来投奔自己，成为永宁伯的幕下之宾。

    “诸位皆是本伯的旧友，何须多礼，快些起来吧！”张诚并没有即刻下马，而是策在碧骢驹上淡淡地说了这么一句。

    这句话里可是大有学问，首先他仍旧策在战马之上，虽看上去已没有了往日对待众人的那种热情，但其在话中却声明众人乃是“本伯的旧友”。

    这说明了什么？

    这说明他们张诚已经将他们视为自己的心腹，是自己成为“永宁伯”前的旧相识，而且还不是那种普普通通的相识，他们是知交好友。

    大家都是聪明人，能在明末这种乱世拼搏到总兵级别，或是能在数以千计的朝官之中留下名姓之人，又有哪一个会是省油的灯？

    张诚没有立即下马，王朴与李辅明二人自然也不好下马，他们就这样随在张诚身后，策马向前缓缓而行。狸

    沿街两侧侍立着的大汉们一个接着一个地以单膝跪地，大声喝道：“永宁伯万胜！”

    他们本是左右两两相立，如今跪下行礼也是两两一起，虽然二人齐喝之声，不如万众高呼齐喊那般声势浩大，但此情此景之下却是十分的肃穆。

    一直来到大门前，张明远才奔上前来一把牵住张诚的战马缰绳，张诚这才翻身下马，任由张明远牵着他的碧骢驹前往马厩而去。

    张诚望着步行跟随上来的牛胜等人，沉声说道：“牛胜，过来拜见大同王总兵、山西李总兵。”

    牛胜这时才恍然大悟：怪不得看上去十分的面善，确原来是十一年共同赴京勤王时见过的大同总兵王朴。

    当时，他还只是张诚骑兵千总部中的一名亲兵，虽也见过大同总兵王朴，但却是远远相望，其实也并未曾有机会近前细看。

    但王朴的那一身行头和其展现出来的气质，却是使人难忘，所以他远远看去才略感有些眼熟。狸

    随后，张诚又为王朴、李辅明二人引荐了御史喻上猷、礼部主事袁彭年、兵部职方司主事王调鼎、户部河南清吏司主事马嘉植、通政司经历梁羽明等各官。

    经过张诚的介绍之后，文武双方纷纷见礼，他们彼此心中都多少有些许震惊。

    虽然，张诚此刻已经贵为堂堂永宁伯，但王朴二人震惊其竟然在朝中各部，都有安插自己的心腹，不由对张诚更为佩服，同时也在心中暗暗感到一丝惧意。

    而喻上猷、袁彭年等人也是同样的心态，他们此前只知张诚在本兵和当今皇上跟前十分得宠，且其麾下劲旅也是勇猛善战。

    更为难得的是他还十分喜欢花银子，出手不同寻常的阔绰，各人都在张诚这边得到了许多的好处，自然对其死心塌地。

    然这时却见贵为大同、山西两镇总兵之尊，对于张诚却也是十分尊崇，俨然就如同是永宁伯的属下一般。

    他们如何不震惊，不由在心下暗自猜想着，永宁伯张诚的未来究竟会如何，他到底是天上降下来拯救大明的战神，还是一个毁灭大明的恶魔？狸