崇祯皇帝坐着御辇来到文华殿院中，远远看见陈新甲跪在甬路旁接驾。

    御辇直到文华前殿的台阶前才停下来，崇祯皇帝下了御辇，直接进了东暖阁，他在御座上颓然坐下，仿佛感到自己的心情和身体都十分沉重一般，显得精神略有些萎靡不振的样子。

    陈新甲轻轻跟在后面进入暖阁内，他在崇祯皇帝面前跪下行过了常朝礼后，便静静地站立一旁等候着皇上的问话。

    崇祯皇帝先是使了个眼色，阁内伺候的太监、宫娥们立即悄无声息地退了出去。

    整个东暖阁内只剩下崇祯皇帝与陈新甲群臣二人，登时变得沉静无比，气氛又沉默了片刻，崇祯皇帝才十分忧郁地小声说道：“朕今晚将卿叫宫里来，是想专议关外与中原两方之事。

    锦州围解，关外稍安，然亦非无虑，奴贼虽受挫于锦城之下，其元气亦未见大伤，更有朝鲜可供其压榨，想来不须多久，便可有所恢复。

    我辽东防务亦要有所加强，切莫予奴贼以可乘之机！”

    陈新甲小心回奏：“奴贼虽非大挫，然困锦两年余，空耗钱粮，更损兵折将，此乃我朝十数年未有之大胜仗，却也只微挫奴贼，未能伤其筋骨。

    假以时日，但只奴贼稍作喘息，仍恐其又会趁我用兵于豫省剿贼之机，入犯京畿内地，行逞兵劫掠掳夺之事。

    介时，我大军皆与流贼对峙河南，又到何处招兵勤王，护卫京畿内地。若真如此，实无应对之策，恐唯有祈盼奴贼劫掠过后，会如往常一般，自行退却啦。”

    他自然知晓崇祯皇帝心中所想――既愿与奴贼议和，又不肯自己首先提起！

    “皇上，此断不可不防，亦不可防而无备……”

    此刻，见崇祯皇帝对适才所言，并未有所表示，便大着胆子继续说道：“皇上，微臣身为本兵，不能代陛下分忧，实在罪不容恕。

    每日夜茶饭不思，苦苦冥想，为今之计，怕只有一策，方能使我可专心剿贼，安定中原腹地啦……”

    陈新甲说的每一句话，都十分小心翼翼，他不止是缓缓而言，更时刻关注着崇祯皇帝的表情，甚至连他肢体上的细微变化都不敢放过。

    只见听了陈新甲这番话后，崇祯皇帝的神情似乎有所提振，他轻声问着：“卿有何良策，速速说来！”

    “微臣以为，若要保辽东无事，使京畿无警，可专心围剿流贼，安定中原腹地。恐惟有与奴和议之一策了。”

    崇祯皇帝忽又问了句：“除此……就别无他法了吗？”

    陈新甲微微垂下了头，默然无语，不敢作答。

    良久，崇祯皇帝才轻轻叹了口气，道：“如今……内外交困，财力枯竭，又兵乏将疲，士无斗志，惟有苦心经营，先剿流贼，再御东虏。

    为今之计，为了中兴大明，只好……暂对东虏议抚……使辽东局势稍显缓和，才好全力对内用兵，剿除流贼，安定中原腹心之地。”

    崇祯皇帝也是在今天晚间，才刚刚接到了河南来的飞奏：河南巡抚高名衡奏报，陕西、三边总督汪乔年在襄城兵败，李自成于二月十七日攻破襄城，将汪乔年捉到，杀在城外。

    几天以前，崇祯皇帝才刚刚知道平贼将军左良玉与李自成正在郾城相持，而汪乔年此时也正要往襄城进兵，好会同左良玉部官军一起夹击闯贼。

    没有料到……真的是万万没有料到！

    他怎么会失败得这么快呢？

    竟然就这么死了！

    崇祯皇帝怎么也想不明白：左良玉的官军到哪里去了？

    汪乔年的数万人马，怎么一到襄城，就被闯贼击溃了呢？甚至连汪乔年自己都殒命襄城？

    倘若是以前，他得到这份奏报必定会感到十分的震惊，且在震惊过后，很可能还会跑到奉先殿去痛哭一阵。

    然而，自从前督师、阁老杨嗣昌死于沙市军前后，他也已经逐渐习惯了督臣战亡之事，前次陕督傅宗龙战亡于项城，他便与今次一般，只觉得灰心，愁闷，忧虑，而不再前去奉先殿哭殿了。

    或许，傅宗龙和汪乔年这两个三边总督，在他心目中的分量还是不够重，压根儿就不能与督师杨嗣昌相提并论。

    现在，崇祯皇帝高坐在御座之上，看着规规矩矩站立在下面的兵部尚书陈新甲，虽然因最近豫省剿贼之事上连连战败，已然对他很不满意了。

    但是遍观朝臣，竟没有一个比陈新甲做事更为干练之人。

    同时，又念及他在锦州之战中的功绩，更加之与“东虏”秘密和议事，仍需依靠此人来施行，所以他心中隐隐不满，并没有完全表露出来。

    望着低首垂眉的兵部尚书陈新甲，崇祯皇帝突然发问道：“马绍愉是否已到沈阳了？”

    “按日期推算，如今应该已到沈阳。”

    崇祯皇帝叹息了一声，才道：“流贼未灭，中原糜烂，长江以北，蝗旱遍地为灾，到处饥民啸聚，各地流贼与土寇滋扰不断。

    凡此种种，卿身当中枢重任，当知之甚悉。虏势虽在锦州城下稍挫，但仍难免不再来侵扰辽东，甚或再次入塞京畿。

    今，国朝内外交困，卿以为，当如之奈何！”

    陈新甲的心中知道皇上是要谈论与奴和议之事，只不过，不愿由他自己挑起这个话题，才连番回避，只在话语中含沙射影的暗示于他。

    然，他毕竟身为臣子，又如何能够不接这个话茬子呢？

    陈新甲连忙俯身跪地，叩头说道：“微臣身为本兵，不能为陛下安内攘外，实在是罪该万死。然局势演变至今，只能对东虏暂且议抚，谋求辽东苟安一时。

    如此，方能使朝廷腾出手来，集合全力，以对付中原之危局，先剿灭闯贼，安定中原，再徐图恢复辽东，舍此别无善策。

    今马绍愉已去沈阳，必能折冲虏廷，定不辱使命。望皇上放心静候佳音，不必为此焦虑，空耗精神，更有损圣体，于国无益啊！”

    “朕所担心者，与虏议抚事未决，中原已不可收拾。”

    “河南方面，微臣已遵旨催各军驰赴援剿，宣大兵马也已分路进兵，永宁伯现已抵昌平，不日将觐见陛下，即行驰往豫省援剿。

    至于东虏方面，只恐其要求赏赐过奢，微臣已密嘱马绍愉，在虏酋面前既要宣扬皇上威德，启其向化之心，亦要从眼前大局着想，不妨稍稍委曲求全。

    臣又告他，皇上意思但只土地子民损失无多，他在沈阳即可便宜行事，一旦议抚事有了成议，必火速密报于臣，以释圣念。”

    每每言及此话题时，崇祯皇帝的心情都无比沉重，仿佛心中有千斤重担一般，无法释怀。

    他叹息着说道：“但愿马绍愉能深体朕之苦衷，将议抚事办得妥帖，也望虏酋不要得寸进尺，欲壑无厌，节外生枝。

    朕，实欲为大明中兴之主，非如宋室怯懦之君，倘虏方需索过多，朕决不答应。

    不过，为国事计，只要土地子民损失不多，不妨速定成议，呈朕裁定，然后即可载人盟誓，共守盟约，使我关外臣民，得以暂解兵戎之苦。”

    陈新甲忙接言：“是，是。皇上圣明！”

    “马绍愉如有密报来京，万不可使一字泄露于外。”

    “是，是。此等事，臣自当做得万分机密。”

    “朕已再三嘱咐，每次给卿手渝，看后即付于烛火，卿万勿稍有疏忽！”

    陈新甲闻言一惊，忙再次跪下回奏：“臣以驽钝之材，荷蒙皇上知遇之恩，惟望佐皇上成为中兴英主。所以，凡皇上此类密旨，臣皆随看随焚，连一字也不敢使留存于天壤之间。”

    跪在地上的兵部尚书陈新甲，透过御案看到崇祯皇帝的双脚在御案下不住踏动，他知道皇上每每在心情焦急时都是这样，所以在心里为自己捏了一把汗，屏息无语，等候皇上的问话。

    崇祯皇帝先是扫了一眼御案上堆放的文书，而后才向陈新甲问道：“自江乔年襄城兵败，两月来闯贼连破豫中、豫东诸多州、县。

    如今，竟连归德府也为贼攻破，风闻闯贼又要去围攻开封。卿部，可有何援剿之策？”

    陈新甲叩头回奏道：“臣，已檄催督师丁启睿统率左良玉等总兵，自豫南北上；另新任保督张福臻也已领军南下；再加永宁伯宣大军马，计二十万之众，并力合剿，绝不使流贼窥汴得逞。”

    崇祯皇帝似乎对丁启睿、张福臻并不信任，也不相信平贼将军左良玉真的会实心剿贼，他叹了口气，又问道：“张诚此人，颇晓兵事，确有些才干，更为难得的是，又能实心任事，有他援剿河南，朕心稍安。”

    陈新甲回答说：“陛下明白，永宁伯虽年少轻狂，行事略显莽撞了些，然其确是将心许国，诚心诚意为陛下办事。

    就说今次查抄通奴奸商一事，只在宣大地方，便超出财物，折银七百余万两之多，既缓解我朝钱粮不足之弊，又断了东虏输血之途，真可谓一举两得。”

    他见崇祯皇帝虽面上表情不显，但却微微点首表示赞同之意，便又进言道：“皇上，臣斗胆进言，恳请陛下委孙传庭接替汪乔年，使其总督陕西、三边军务。

    俟其一到西安，允予自筹饷粮之权，募勇练兵，整肃军伍，少则半载，至多年余，或可再为朝廷练出数万敢战精兵。

    那时，孙传庭领陕兵东出潼关，也可与丁启睿、张福臻、永宁伯众人合力，一举安定河南全境，稳固我朝中原腹心之地。”

    崇祯皇帝望向陈新甲的眼神，极其复杂，似乎要透过陈新甲外面的这副臭皮囊，直视他的内心一般，又过了片刻后，才缓缓开口道：“半载一年，终是太久，开封等不起，朕亦等不得……”

    陈新甲听崇祯皇帝的口气，知道他对这个话题已经失去了兴趣，便闭口不提孙传庭，不敢再继续深入下去。

    “卿要敦促永宁伯，速速进兵河南，开封危急，已刻不容缓。剿贼一事，兵部务要用心！”

    “臣，遵旨。”

    陈新甲跪下接旨后，又叩首奏道：“皇上，臣必鞠躬尽瘁，死而后已，以报陛下知遇之恩！”

    玄武门楼上的更鼓，已经敲三更了。

    崇祯皇帝闻听更鼓之声，身体微微一颤，想到明日还要早朝，纵有千般话也，也只能说到这里：“先生去吧。”

    陈新甲忙再次叩首谢恩，缓步轻轻退向暖阁外，可才走到门口处，一阵微弱声音传来：“关外倘有消息，即奏朕知！”

    他连忙再次跪地叩首，连声说“是”，随即才又叩头辞出……

    …………

    “张诚，怎还未入宫见朕？”

    “皇爷，奴婢问过边永清，差了几辆银车，还未到昌平。再有，永宁伯奉献皇爷的礼物，也在后面，待到齐后，会随永宁伯一同入城，解进宫里内库。”

    “传话给边永清，要他留在昌平，张诚未进京前，寸步不可离开他的身边，直到张诚入宫方止。”

    “奴婢遵旨。”

    王承恩低头侍立一旁，良久，才抬眼看过去，见崇祯皇帝已在批阅奏章，并无别的吩咐，却仍不敢就此离去，又待了一会，这才缓缓退出，去寻边永清传旨了。

    …………

    四月初十日，天才蒙蒙亮，勇毅军监军太监边永清便来到昌平州城。

    “边公，怎如此急急赶来？”

    永宁伯张诚披着一件罩衫，就来与他相见，颇显急切地追问：“可是皇上有何旨意！”

    边永清也是刚才坐定，新沏的热茶兀自烫嘴，他以手抚杯对张诚说道：“皇爷想您啦。特差咱家来问问永宁伯，何日方可入宫觐见陛下？”

    张诚闻言不由一笑，在心中暗道：“狗屁。他哪里是想我，分明是想那一百万两银子了。”

    但面上却不敢有丝毫表露，反倒是神情略显凄楚地说道：“边公容禀，张诚自去岁腊月离京，已数月未见皇上，我是日夜思念，每天都祝天祷告，祈求圣体安康。

    两日前，抵昌平时，便想即往宫中觐见陛下，然边公也知，张诚此番进京，虽说是往河南援剿闯逆，可你我二人孝敬给皇爷的那一百万两银子，才是此行关键所在。”

    张诚对边永清眯起笑眼，压低声音悄声说道：“公公即来昌平，就不要再急着回宫，暂且留住一日，待明日银车一到，你我二人，再携手进宫，将这一百万两的白花花银子，一起敬献陛下，岂不最好？”