入夜后，寂静的戈壁滩上传来若隐若现的喧哗声，声音出自此处唯一一间客栈。

    从外面看，除去门头旧了些，这间隐匿于大漠深处的小店与寻常客栈并无两样，可一旦走进店里，就算是江湖上成名已久的英雄好汉，也得被吓得一哆嗦。

    正值饭点，店里坐着十几名挂刀佩剑的汉子，他们都是横行在戈壁滩上的响马，一脸凶相浑身腱子肉，脸上刺青身上绘龙，一看就是硬茬子。

    这些人身上都至少背负了几条人命，按说此类人凑到一块，应该互相看不顺眼才对，一言不合就拔刀血溅当场。事实也确是如此，若他们在外面碰到，少不得一番火拼，但在这个不起眼的小店却个个老实得像只鹌鹑。

    混这里的响马都知道，戈壁滩上有三处地方绝对不能胡来：

    一是西边鬼哭窑，踏足者无一生还；二是北边曲先卫，驻守在那的武英将军出了名杀伐果断，对响马尤其不手软；最后一处便是眼下这座客栈。

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    ……

    客栈是由一间包子铺扩建而来，虽然面积比原来大了数倍，可无论装潢还是用料都一如既往地粗劣，另外这群糙汉子也确实不配去太精致的店面。

    虽不敢在店里闹事，但他们久居大漠早就养成了粗枝大叶的秉性，手中百十斤重的兵器随手就扔到桌上，喝多了酒不免开始豪情万丈，粗瓷茶碗说摔就摔。

    客栈老板是手眼通天，可总不能为了碗碟就要了对方的脑袋，加之这些人都怕她怕的紧，没废话就乖乖主动赔了钱。

    简陋的客栈能在遍布豺狼虎豹的戈壁滩上开上几十年，全因老板是许二娘，整个大漠上流传着一句话，无论是被仇家追杀还是被官兵追捕，只要进了许二娘的包子铺，保你性命无虞。

    当然，前提是你能老老实实掏钱住店，只有银子到位，就是住到入土也没人管，若是有余钱，客栈还会帮着联系寿衣和棺材，可若没了银子，那无需外面仇家动手，许二娘自己就会将其剁成包子馅。

    ……

    二十年前的许二娘还算厚道，包子虽然贵了些，可也是物有所值，几两银子便可饱餐一顿外加住宿一宿，可如今扩建之后，单单吃顿饭就要百八十两，若想住宿，那至少要备足三百两雪花银。

    即便这样，仍是有大把人前来避难，就比如今晚这些，都是被附近卫所的官兵一路追逐，最后没了法子，才来这里避避风头。

    出来做响马，本就是脑袋别在腰带上，几帮悍匪倒也看得开，大块吃肉大口喝酒，至于那远近闻名的包子，他们却是碰都不碰，唯独一名灰头土脸的少年例外，这会儿正坐在一处偏僻位置大口吃着包子，虽然其脸上带着泥，但粉凋玉琢的长相往那一坐倒是十分拿人。

    少年饿死鬼一般，一口气点了三屉包子，一个没吃完就急着旋下一个，不远处一伙响马瞧见后，低声滴咕了几句，紧接着便哄堂大笑起来，若搁在平时，少年非要跟他们好好掰扯掰扯，可现在的他眼中只有包子。

    ……

    “二娘，他不会把自己撑死吧？”

    柜台处，一个身段婀娜的女子在看到少年掀开第三个笼屉盖时，终于忍不住开了口。

    旁边五十多岁的妇人闻言目露笑意道：

    “怎么，心疼了？”

    年纪不过二十的女子脸颊一红，略显局促地辩解起来：

    “我是看他那副穷酸样，怕他给不起饭钱。”

    “没事，大不了跟以前一样，直接宰了埋到后院。”

    “咱后院已经没地方埋人了。”

    “那就剁吧剁吧扔出去喂野狗，二娘我什么时候做过赔本买卖？”

    许二娘随口说着，眼神却自始至终都盯着名为“如花”的姑娘，她自小看着这丫头长大，怎会不知其心思。

    ……

    在戈壁滩上，女人向来比金子还要金贵，尤其是年轻姑娘，足够能让方圆百里内的响马头子闻风而动。

    如花在客栈待了十来年，三天两头还会独自去附近卫所买些米面蔬菜，可却从未出过闪失，这其中许二娘的名头自然功不可没，但更多还是因为女娃的长相着实配不上她的曼妙身姿。

    如花是许二娘在门口捡来的孩子，那时她才两岁，一身桃红布衣配上两只崭新绣花鞋，怎么看都不像穷到养不起的地步。只可惜孩子长相不是很俊俏，四方脸小眼睛塌鼻子，脸上还有零零散散的雀斑。

    都说女大十八变，可这话在如花身上并没有应验，随着年龄增长，她的长相不但没有好看起来的迹象，反而连脸型也变得越来越长，如今十五六岁的年纪，长度已达到寻常女子的双倍。

    连店里那些好色如命的响马见到她都不调戏揩油，而是一个个拿其长相说笑，称她长了一张马脸。

    ……

    大漠的穷山恶水养不出江南水乡的小家碧玉，从小跟着许二娘开店的如花也不会是任打任骂的柔弱女子，十二岁那年，一个常客再次嘴欠拿她的长相寻开心，结果当场失去了一只耳朵。

    那之后众人才明白过来，这小妮子的性子比许二娘还要泼辣，后来又有几个不怕死的借着酒劲说了不该说的话，结果无一例外都付出了代价。

    在大漠上混，断手断脚再寻常不过，可被一个十来岁的姑娘切去身上的物件，那够别人笑话上一辈子了。

    这种事发生多次后，店里客人逐渐多了个乐子，他们会撺掇生面孔去招惹如花，然后背地里再下注对方会被切下什么部位，最后往往押中者豪饮酒水开怀大笑，押错者心怀不甘张嘴骂几句难听的话，而那个被选中的倒霉鬼则会捂着伤口躺在地上痛苦哀嚎。

    ……

    今日，坐在角落里的少年再次成了众人的目标，虽然打扮埋汰了些，但胜在年轻，一看就是初出江湖的雏儿，而这种不知天高地厚的年轻人，最是适合被用来当枪使。

    酒足饭饱，几个响马交换下眼神，当中一个扎着辫子的汉子站起身朝正在啃包子的少年走去，虽然对方背着剑，但在这些刀口舔血的匪寇眼中，那把剑指定是用来充当门面的。

    汉子走到少年面前，拱手开口道：

    “这位少侠，在下望风动，生平最好结交各路豪杰，刚才见小兄弟气宇轩昂，风仪出众，定然是江湖大派出身，不知能不能一同喝一杯？”

    ……