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    阴影之刺现任会长卢卡斯是一个酒馆招待和贵族所生，作为不被承认的私生子，在旧城区长大的他极度渴望摆脱饱一顿饥一顿的穷苦生活。

    被接回大宅居住，卢卡斯还以为自己时来运转，直到折磨到半死，丢弃在脏污阴暗的下水道里，他才知道能被从不肯承认他存在的父亲带回家的真正原因——只是因为与正妻所剩的嫡子相貌极为相似。狠心的父亲将他当做替死鬼推了出来，为同父异母的兄弟所闯的祸顶包。

    躺在臭水沟里的卢卡斯发誓，只要他能活下去，必定会以百倍千倍报复回去。

    阴影之神马利克听到了这个凡人绝望而疯狂的誓言，赐下神力，将卢卡斯从死亡的边缘上拉回。一心复仇的卢卡斯凭借自身的忍辱负重，先是加入刺客组织，通过阴影之刺的影响力结交贵族，如愿地完成了曾经发下的誓言。搞臭贵族父亲的声名，夺取其爵位、家产，一步步将整个家族逼到绝路，直到最后才现身告知，他就是当年被推出去的替死鬼私生子，不被任何人放在眼里的蝼蚁臭虫。

    在那之后，凭借着马利克的扶持，卢卡斯干掉了深陷财富与温柔乡无法自拔的前任会长成功上位，成为阴影之刺的新首领。

    亡灵入侵的短短四十年，阴影之刺和蛛网壮大到了前所未有的地步，几乎垄断了整个联合王国的情报信息，这两个组织表面上都供奉马利克。但受所信神祇的教义影响，彼此之间相互挤兑。马利克对此非但没有阻止。还暗中鼓励他们的竞争行为，神眷从来只赐予更有头脑和野心的信徒。

    从混乱到中立，变化的不止是阵营，马利克将隐秘变更为主神职，阴谋转到了副职，这让一向嗅觉灵敏的卢卡斯嗅到了不安。阴影之神从来不要无用之人，若是不能证明他比网眼优秀，已经烂成渣的前会长就是他的前车之鉴。

    想来想去。卢卡斯想到了一个人，最近风头正劲的自然之子林克。

    只是挂了个记名的道具师，随便做了几件魔法道具，就让已经衰落的冒险者工会重回世人视线，虽然还达不到起死回生，但确实是比数月前有了起色，一直闹腾着想独立的佣兵机构也消停了。在王室衰微。各诸侯都想当王的乱局之中，自然之子的选择往往决定了未来几年，甚至是更久的时局变化。

    卢卡斯不想落网眼之后，通过安插的眼线，得知了自然之子主动找上蛛网打听四件魔道具的买主。他就知道，自己的机会来了。

    以自然之子的身份。不论他的目的是什么，都不可能直接对那四名买主动手。

    于是在和网眼联系的当晚，林克就在守卫森严的城主府得到了一块传讯石。

    多伊尔很是苦恼，她时时刻刻跟在林克身边，竟然没发现这东西是怎么送进来的。等发现时，林克已经拿捏在手里了。

    瑟维斯这里虽称不上滴水不进。但也不是什么人都能递东西进来的。有这种能耐的……除了蛛网，就只有阴影之刺了。霍恩海姆肯定不屑使用这么隐蔽又浪费时间的手段，就不知是想与我谈话的是某个贵族，或者是阴影之刺的首领。

    “多伊尔，你对阴影之刺有什么了解？”

    多伊尔一撇嘴，“一群只会躲藏在阴影里的毒蜘蛛。”

    自小受晨曦教派的影响，她对这个刺客组织印象好不到哪儿去，评价自然也不高。

    毒蜘蛛么……再怎么不屑，主观的印象也摆在那儿。林克按压传讯符文，符石发出微微的亮光，象征着法术启动。

    “我可没打算买谁的性命。”

    从法术连接的另一端传回了一声轻笑，“阴影之刺除了杀人，也会接别的委托。”

    林克沉吟不语。居然只凭打听魔法道具的买主，就揣摩到了他的心思，阴影之刺的主事者不仅头脑聪明，行动力也不差，还主动联系业务。

    “阴影之刺的会长么？”

    “鄙人卢卡斯。”

    卢卡斯言辞之中并没有表现太大的恭敬，林克再一次沉默。

    分明是已经打听好了他的喜好，知道自己不喜欢麻烦的礼仪，过度恭敬反而只会让他心生反感。

    这可是只有亲近之人和接触过的人才知道的习惯，马利克不会管这些琐事，没想到专攻暗杀的刺客组织的情报网丝毫不亚于买卖情报的蛛网。

    “我不喜欢兜圈子，直奔主题吧。”

    “一套刺客的装备。”卢卡斯绝口不提四件魔道具，就算林克旁边有人，也决计想不到他们此刻所讨论的，是如何把那已经卖出去的四件魔道具又拿回来。

    “会长应该知道我的立场，别闹得太大。”跟人精讲话，不用说太明，一点就通，但这也令林克倍感头疼，除了一本正经的死脑筋，他也不喜欢和太聪明的人打交道。

    “稍稍有点棘手，还请多宽限些时间。”一听林克这口气，卢卡斯就知道这笔交易谈成了。

    “不急，别搞砸了就行。”松开传讯符文，荧光迅速黯淡，结束谈话的林克一握拳，价值几个金币的魔法道具就变成了一堆粉末。

    在一旁听得一头雾水的多伊尔忍不住问，“我怎么有些听不大明白？你给阴影之刺委托了什么任务？要杀谁？”

    林克拍拍手掌，将灰烬抖落，“没有暗杀，我只是委托阴影之刺，把冒险者工会拍卖出四件魔法武器偷到手。”

    尽管已经通过林克和罗蕾莱的意识交流得知，这几件魔法道具制作时加入的因果律对林克有危险，多伊尔还是没能转过弯来。

    阴影之刺是怎么知道林克想要拿回那些东西呢？

    “蛛网和阴影之刺虽是马利克麾下的两大信众。但彼此之间不和也是人尽皆知，阴影之刺大概是担心我与蛛网关系过密。影响到马利克的神眷，所以想用这种方式引起神灵的注意。”

    “不是你的注意吗？”多伊尔越听越糊涂。

    “马利克与我是盟友，不论我做了什么都会引起这位神灵的关注。所以阴影之刺的会长才会找上我，以表明他有不但有聪明的头脑，也有不错的应变。”

    成长环境相对与世隔绝的多伊尔最近总觉得脑子不够用，她忽然明白林克为什么不喜欢和聪明人打交道了。太累，随时都要防备，而且……算计不过别人。

    把这么重要的事委托给阴影之刺真的没问题？知道林克手上的戒指等同于监视道具。可以将林克的一举一动传给马利克，多伊尔改用意识交流。

    只有这样做，才能让马利克不起疑心。林克当然不会因为马利克成为他真正的盟友，就放松戒备，这个是个随时都会背叛同盟的神灵。偷回魔法道具，本身不是什么大事，马利克也应该不会把关注的重点放在这上面。

    除了那四件。没有别的了？

    还有一件……在吉拉德手里，林克想等瓦奥莱特这里的事结束，启程去火之柱的时候去一趟守望堡探望冈萨雷斯，也顺便也把吉拉德手里的那件魔道具也更换了。

    就在这时，房门被叩了两下。

    “阁下，工会来人。说有要事与您相商。”弗恩的声音在门外响起，林克和多伊尔对视一眼。

    传个话而已，还用出动城主的心腹？

    多伊尔全神戒备地打开房门，外面站着的确实是百夫长弗恩，他这几天睡得极少。有深深的黑眼圈。

    “知道了，麻烦百夫长亲自跑一趟。”向弗恩点头致意。林克走出僻静的院落。

    迁徙令下达后，冒险者工会第一个搬离内城以响应城主的号召。

    那家伙没有别的动作。确定弗恩没有派人跟踪，多伊尔才从阴影里走出。

    瑟维斯再怎么忌惮我，也不至于会做这种蠢事。林克倒不是担心弗恩或瑟维斯有什么小动作，问题或许出在冒险者工会那边。

    夜深人静，一般人早已入睡，在这个时候忽然把我找去，瑟维斯会担心也是情理之中。

    在街道上巡逻的士兵都认得林克，看到他也远远避开，两人畅通无阻地来到新迁的工会分部。

    看到站在街上的尤达以及本该埋头制作的贝洛克，林克‘咦’了一声，立刻想明白是怎么回事了。

    隐藏在工会附近的活人气息是夜精灵混血，他们藏在暗处是要保护此刻呆在工会里的人，能受到如此高规格待遇的……

    多伊尔很少看到林克面露讶色，怎么了？

    布里奇来了。

    冒险工会的那头老狐狸？就算是很少与外界接触的多伊尔也听说过布里奇的传闻，他来做什么？

    自然是来见我的。在工会大门外站定，林克瞥了一眼不动声色的贝洛克，“布里奇来了？”

    尤达紧张得两眼转动，声音也有些不稳：“他在里面等您。”

    布里奇年纪大了，很少离开位于新都的总部，想要他命的人也不少，尤达实在不愿被人知道会长的下落。就算在瓦奥莱特没人敢动手，可谁能保证在回去的路上不出问题？

    工会才刚有起色，不能在这个节骨眼上失去会长。

    新迁的分部还没来得及做详细的装潢，许多东西都随意堆放，或靠在墙上，年迈的布里奇只着一件灰布袍子，看到林克他拉下遮挡面部的兜帽，向不喜繁文缛节的自然之子微微颔首。

    亲眼见到本尊，布里奇不着痕迹地打量了一番，暗自庆幸自己押对了宝。

    自然之子的影响力本就不一般，更何况这位是柱特地从异界找来的，短短的四个月就已经改变了僵持多年的格局。

    “什么事值得会长亲自跑一趟？”林克可不认为布里奇专程过来，是感谢他的。

    “这个……我想向您探个口信。”布里奇斟酌用词。他向尤达点了点头，分部负责人便将大厅的门从外面关上。

    林克让布里奇有什么话就直说。只要不触及到他的底线，通常来说，他还是很好说话的。

    “您知道惩戒之手吗？”

    “那是什么？”林克脱口而出，没有任何思考的时间，仔细观察他反应的布里奇一张脸立刻皱了起来。

    这反应不是作假，他当真不知道……这下可麻烦了。

    在林克的追问下，布里奇告知，这个组织是在镜厅会议后才出现的。专杀与亡灵勾结的叛徒。无论贵族还是平民，都会被抛尸闹市街头，并附上写有‘叛徒’的羊皮纸。刚开始没人在意，就连一向消息灵通的蛛网也只当是假借自然之子的名头掩盖的拙劣手法，可随着被杀的人遍布大陆各地，死亡人数也越来越多，叛徒的字样逐渐被胸前留下黑色的手印取代。

    布里奇以为这是林克暗中指示的。正好要亲自与他见上一面，就没让尤达转达这件事。

    “你怎么会以为是我指示的？”自己动手，和指示别人去做是两码事，林克认为要真这么干，才是干涉人类内政。

    布里奇撤动嘴角，“惩戒之手和蛛网一样。都是自然联盟创建的，是自然之子为了惩罚那些过度破坏自然的人类而特设的，直接听命于自然之子，连德鲁伊也调派不了。”

    这就奇怪了，我怎么从来没听说过？

    罗蕾莱适时给出答案。难道你不觉得耳熟吗？守护者有德鲁伊胁从，惩戒者当然也有自己的手下。

    林克大囧。就算这个什么惩戒之手是惩戒者的手下，跟我又有什么关系呢？自然之子已经有四十年没有露面……等等！火之柱原本是混乱阵营，为了代替陷入自我封闭状态地之柱才暂时转了中立，最近地之柱又用神启来警示我亡灵的内讧即将结束，这是不是代表……火之柱那里出了什么事？

    不应该啊，在加索斯的守护之地才见过面，卡奥戈完全没有表现出任何异样？也没有催促我赶紧……好吧，他是说了让我过去。

    按了按突突直跳的太阳穴，林克忽然生出不等炼金傀儡制成即可启程的念头。

    “最近一些备案注册的冒险者又开始活跃起来，这本是好事，可被亡灵肆虐的当下，没人会有心思继续探险寻宝。这些已经隐退多年的冒险者不但加入了自然教派，有不少还加入了惩戒之手。”

    “你怎么知道？”

    布里奇的话让林克停止按压的动作，他担心布里奇是通过蛛网得知的。

    “要连这些从年轻时候看到老的人手法都认不出来，我这个会长可就白当了。”布里奇旁敲侧击，没能从林克的表情和对话问出有用的信息。

    “这事我真不知道。”林克摊手，“我可是守护者。”

    布里奇知道再谈下去只会让林克不快，他从背包里取出一个木箱，递到林克面前。打开之后，里面盛放着一块深黑色的岩石，坑坑洼洼的，好像熔岩。

    伸手一摸，林克再次露出讶异的表情。

    看着是坚硬的石头，可碰到的一霎，指尖却是火热的触感。

    这是什么？

    由于有外人在场，林克不方便把所看到的转化成记忆让罗蕾莱看，他也只能等待献上物品的布里奇自己交代了。

    “这是活火。”

    “会长的意思是……”又想让我制造魔法武器？林克是这么认为的，不过布里奇的话却出乎他的意料。

    “这只是附带品。”布里奇从怀里掏出一个用布小心包裹的手抄本，将这本价值胜过库存素材数倍的珍贵手稿递给林克，“这是黄金纪的锻造宗师门罗的遗物，里面记载了各种矿石的产地、分布、采集方法以及功效，丹特大师数度求借，也没能入手。”

    林克没有去接，说得如此慎重，必然是有求与我吧，而且还是非常麻烦的那种。

    连当代锻造宗师丹特都没能借到，又是谁有这种能耐收藏呢？霍恩海姆？

    “这是工会的私藏。”知道林克在想什么，布里奇直接表明，他肯将这个当做礼物送出，就是希望林克能继续制作魔法道具。随着自然之子的名声越来越大，所制作的物品卖价也会跟着水涨船高。

    林克还是没伸手去接，对一般人，好吧，他把矮人也划到一般人的行列里面。这本书的内容对一个锻造师或许有绝对的吸引力，可对他来说，兴趣却不是那么大。他首要的任务是击败亡灵的不死帝国，将希克斯拉下神坛。制作魔道具不过是为了吸引工会而抛出的交易条件，并非主职。

    林克无所谓的表情亦在布里奇的意料之中，自然之子是神使，当然不会把制作魔法道具当做正事。他再度举起之前装有奇怪石头的木箱，“这是出自深渊的魔焰，冷却后会凝固成型，激活能恢复活性，是制作魔法武器不可多得的素材。”

    林克眯起眼，他注意到了布里奇这段话里的用词——来自深渊。

    这老狐狸知道什么？

    晨曦教派应该不会冒然放出多伊尔的身世，是霜寒？就算不是教派泄露的，布里奇又怎敢当着我的面说出来？他既然能打听到这个，难道不知道我已经决意庇护多伊尔吗？