随着道路收窄，行进者不止会感到自己在深入群山，更会感到在深入干旱。在旅程起始，近托比德河流域，也就是那条仅有的浊黄河流，尚能见到零星分布的矮小树点缀山体，然而在一周前他们就没再能看见过高过头顶的树木。到旅程的末尾，至少是克拉夫特和威廉所认为的尾声，草木生长已经缓慢到了无法啃食一条罕有行人的道路，在夕阳余晖下都能认清路面。威廉急不可耐地选择清晨出发，但他们仍然被拖到了日落西沉的时间。道路上频繁出现的岩石屡屡拦住去路，险些崩断轮轴后，彼得就再也不敢挑战山路急转的车技，每次都老实停车，招呼男性乘客合力把路障推走。看得出它们并非人为设置的障碍，同样的石块在两侧山坡上多有散布，大约是从高处滚落。克拉夫特起先以为是缺乏植物根系的固土功用，以致石块松动，随后却在行程中发现有所出入。这些石块在山上的分布大不均衡，部分路段很是密集，在山谷里累叠成堆，而走出一段后又见不着几块。不知是否是巧合，朝上望去，角度凑巧的话，大都能发现高坡上草木掩映中的圆形黑色暗区，与凌乱碎石区相对应。这段乘车与苦力活交替的行程，在傍晚遇到了他们无法解决的困难。几块巨石卡在路面上，没有彻底阻断道路，却断绝了马车通过的可能。村落的居民似乎没有畜力运输的需求，或是没想过与外界联系，竟放任它们原地横躺，对唯一的进出道路不闻不问。眼看着太阳已块压到对面山嵴，折返肯定来不及，往前不知路途远近，卡在了半山窄道上。“我们没法这么下去，彼得，把马解开，下车绕过去走。”船长不能是个优柔寡断的人，威廉率先背起包裹跳下马车，决定徒步走完剩下路程，“车丢这吧，就算我买了。”经费预算还绰绰有余，最大的成本实际上是时间成本，把本应该用来运货的时间挪作它用，水手的报酬也得照发，这辆破马车添不上个零头。相比损失点钱，他更不想走夜路，乃至在野外过夜。“坐稳，实在不行就抱着马脖子，我会在前面牵着。”考虑到尹冯不一定能跟上，她得到了特殊优待，被克拉夫特扶到马上，由库普牵着。这匹马一路来都表现得挺温顺，但一侧的陡坡让他感觉不太放心，“如果真被甩下来了，就抱头呼救，明白吗？”尹冯乖巧点头。队伍从巨石间隙穿过，手掌撑着岩面，颗粒手感刮擦掌纹，断口大部平直，抚过一个陡直折角后来到另一边。地上倒伏了几株被连根带起的灌木，被拔起似乎有些日子了，从叶片到带土的干瘪根部，都被连日暴晒抽走了水分。克拉夫特环顾四周，没找到它们的来处，也想不出什么理由让人或动物拔出灌木弃置此处，“威廉，你有以前遇到过相似的情况么？”“什么？那肯定的，如果有必要，我能抛掉船上大半的货，就为了保证在风暴追上前进港。”威廉边往外掏火把边回答道。为了减轻负重，他们只带了小支火把，分摊到每个人手里也就一两支。万一真要走夜路还得轮流使用。“不，我不是说这个，我是说这种地形，洞、落石之类的。”克拉夫特捻了把手里带灰土的叶片，还保留着少许韧性，不那么顺利地被搓成碎屑，“还有这些植物，这里会有什么喜欢把植物拔起来的动物么？”灌木为了在干旱气候下汲取水分，根系不可能不发达，要直接从土里扯出需要的力道一般人类都做不到。“没有吧？或许是石头落下的时候带出来的呢？”威廉看向彼得，这位向导正尽责地把马往队伍山路中间牵，闻言回头看来。“沙鼠算吗？大概拳头大小。”“不可能。所以真是石头松脱带下来的？”克拉夫特整株提起植物，发觉它的根系还算完整，除了细须都没几根断开的，不像被硬拔出土。一位水手捞起根须查看，什么都没看清。不知不觉太阳又下沉了不少，普遍患不同程度夜盲症的人在夜幕渐近的弱光环境，没有火把不容易看清。“别管了，趁着还有光把我们的火把点起来，一次两根，再走一段没到就只能试着找个地方过一夜了。”队伍里总共不过八个人，首尾各一支火把足以满足光照需求，威廉和彼得走在最前带路，水手看顾队尾，中间安排不熟悉野外环境的克拉夫特一行人。他们在残阳余晖里行走了最后的几分钟，阴影从谷底上涨，涌过犬牙交错的乱石，在陡坡上攀爬，漫上路面淹没脚跟，以肉眼可见的速度驱走了山顶的一缕光线。太阳落山，队伍落入丘陵重围的暗夜。每个人自觉地闭上嘴，专心靠着山体一边行走，火把所及范围不远，闲谈间走偏几步可能就会一脚踏空从路外侧陡坡滚下去。那些石头的棱角在白天都看过，它们是山谷的利齿，能轻易把失足者切开扎透，让他为一时疏忽付出永远的代价。威廉的视力也好不到哪去，从船员手里接过第二支火把时，克拉夫特站在队伍中间都能看到他前额流下汗珠，全凭不想在野外过夜的念头坚持迈开腿，放慢脚步前进。轻微有节奏的脚步声成为了环境的主题，连马都跟威廉的步子搭上了，偶尔有人在碎石上绊一跤，才会短暂地打乱节奏感。说起来不好意思，异界灵魂对脚步声还蛮敏感的，拥有充足的分辨经验，以便晚上被窝里进行某些小动作。有了超常记忆后，记住整个队伍的脚步更是容易不过，可惜现在已经没人天天来抓他，熬夜看的也成了大部头和教学笔记。但技能没有随着他来到这里退步，反而因为换了更灵敏的听觉有所进步。有序步伐中，牵着马匹的库普，发觉前面的克拉夫特突然脱离了一致，缩短步距而加快了频率，刻意地打破节奏。陡然变化的步频让他节奏一乱，差点没绊上自己的脚。“怎么了？”“安静。”克拉夫特用简短的命令代替解释，朝队伍后火把光圈外的来路瞅了一眼，第二次生硬地变更了脚步。