春风得意楼是沪上年头最久、名气最大的一家茶楼。

    地点位于老城厢城隍庙附近，离豫园不远，与湖心亭茶楼遥遥相望。

    周围亭台楼阁，绿树成荫，小桥流水，放眼望去，尽是东方审美，景致清新淡雅。

    临近正午时分，江连横等人换上一袭长衫，漫步到此赴约。

    赶上了饭点儿，明明不是消遣饮茶的时候，茶楼内却仍是高朋满座，热闹非凡。

    见有客人走进来，堂倌儿立刻满脸堆笑，快步迎上前，先用吴语，再用国语问：“客官，您三位是吧？”

    江连横仍旧带着刘雁声和温廷阁而来，摇了摇头，朗声却道：“咱们是来找人的，王老九在不在？”

    听见“王老九”的名号，堂倌儿顿时一愕，忍不住多看了两眼江连横，言行举止也愈发客气起来。

    “哦，你们是九爷的客人啊，来的有点早，九爷还没到呢，不过他在二楼订了雅座，麻烦几位跟我楼上请。”

    江连横点了点头，没有丝毫不满。

    他们三人来得确实比约定的时间早了不少。

    迈步登上二楼，堂倌儿将三人引到一张靠窗的茶桌坐下，笑呵呵地问：“客官，您几位是现在就点，还是等九爷来了一起再点？”

    江连横看了眼时间，发觉为时尚早，于是便点了一壶好茶，配上几样儿点心打牙。

    沪上的茶馆儿，疃柴说书的先生不多，唱苏州评弹的艺人倒是不少。

    大堂里有江湖艺人在卖唱，二楼的戏台上也在唱。

    桌子两头儿，一对男女，长衫旗袍，男的手里操把三弦儿，女的怀里抱着琵琶，伴乐清雅，柔声婉转，似唱非唱，娓娓道来。

    “玉宇无尘月一轮，俏红娘相请女东君，轻移莲步高楼下，见花光月色两平分，花有清香月有阴……”

    弹唱的是《莺莺拜月》。

    不消说，唱词仍旧是“妙龄少女闺中怀春，念情郎托月献相思”之类的风月窑调。

    江连横三人有滋有味地听了一会儿。

    不知过了多久，便在这红粉骷髅的一声声魅惑呼唤下，楼梯口缓缓走来一个身材瘦小的中年男子。

    江连横抬眼望去，见对方戴着一副圆形眼镜，便知来人必是王老九无疑。

    王老九并非单刀赴会，他只是独自一人进了茶楼。

    顺着窗口向外望去，楼下正站着几个身穿短打的年轻男子，想来多半是随他而来的同乡弟兄。

    堂倌儿带路穿过一张张茶桌，王老九跟在后头，却时不时频频侧目，恋恋巴望着正在台上弹唱的女艺人。

    直至走到桌前，他才立身正目，板着一张脸，神情颇有些孤傲，冲江连横等人拱起手，草草抱了两下拳。

    “请问，你们哪位是江先生？”

    江连横领着刘雁声和温廷阁起身还礼，笑呵呵地说：“九爷，我就是江连横，幸会幸会。”

    王老九朝三人上下打量几眼，微微点头，有点生硬地说：“不好意思，久等了。”

    “哪儿的话，明明是咱几个着急拜会九爷，来得太早，让九爷见笑了。”江连横一边说，一边请王老九同坐。

    堂倌儿战战兢兢地凑过来问：“九爷，您还来点什么吗？”

    “不用了，这不都有了么。”王老九扫两眼桌面，旋即摆了摆手，“我和江先生谈事，你该忙忙你的去。”

    堂倌儿连忙赔笑告辞：“好，九爷，那您几位先聊着，有什么事随时喊我。”

    说罢，一阵急促的脚步声匆匆远去。

    江连横好奇地看向王老九，见此人骨瘦如柴，眼窝深陷，嘴唇微微泛白，实在让人难以想象，这是个在码头上打打杀杀、要钱不要命的主，只有那双直勾勾的目光，隐隐迸出一股人的狠劲儿。

    王老九也在打量着江连横，见对方眉疏唇薄，身形矫健，虽是满脸笑呵呵的模样，但神情中却带有几分难以掩藏的暴虐凶狠。

    两人如此对视了片刻，忽然异口同声地哼笑起来。

    见状，刘雁声和温廷阁难免有些不解。

    正在诧异间，双方龙头却已然展开了会谈。

    “我听说，江先生想要出钱资助我们皖省同乡会？”王老九开门见山道，“但你好像不是我们皖省人吧？”

    江连横点了点头：“不错，我确实不是皖省人，但我不仅要资助你们同乡会，还要资助你朋友创办的学校。”

    “无功不受禄，江先生在这十里洋场上，看谁不顺眼？”

    “，我想跟九爷攀交情，这话让你说的，倒成是一桩买卖了。”

    “诶，交情就是有来有往，买卖也是有进有出，本质上都是一回事儿，光拿好处不办事，交情也不长久。”

    “九爷果然是快人快语，这么说的话，您是真心想帮兄弟拔创？”

    “只管说个名字，到时候兄弟自会帮你出头，交情也好，买卖也好，我王老九绝不是那种一拍两散的人。”

    “那我可真说了？”

    “说吧，整个十里洋场，兄弟我还没怕过谁。”王老九大手一挥，顾盼自雄，神情豪迈。

    然而，江连横却指了指他，语出惊人道：“你。”

    “我？”王老九倍感诧异，思来想去也没明白，“江先生是看我不顺眼，还是看我们同乡会不顺眼？”

    既然是眼中钉、肉中刺，那又何必托人带话，说要资助他们皖省同乡会？

    莫非是个圈套？

    王老九立时警觉起来，当即把椅子推开桌面，再将右手背至身后，眼神凌厉地看向面前三人。

    江连横摆了摆手，转而笑道：“九爷误会了，咱们几个才刚到沪上不久，怎么可能对你们有啥意见，只不过前几天，九爷带人去码头火并，毁了我朋友的几箱药材，造成了不小的损失，您看这事儿应该怎么算？”

    钱是男儿胆！

    王老九一听这话，自知理亏，顿时有点抹不开面子，冷声却问：“你们是找我算账来了？”

    “算账？”江连横笑着解释道，“不不不，几箱药材而已，就当是给九爷交保护费了，资助学校和同乡会的事儿，兄弟我也照办不误。”

    王老九听得稀里糊涂，当下便愈发不解起来。

    “嘶――江先生，我怎么有点没听明白，你刚才说看我不顺眼，现在又要资助我，到底是什么意思？”

    江连横不言语，先是拿起茶壶，给王老九和自己倒满两碗茶水，润了润嗓子，这才接续起方才的话题。

    “说实话，我对九爷是有点不满，不满在于，你们办事顾头不顾尾。”

    “江先生的意思是，应该让我们同乡会，把商家的损失给补上？”王老九断然拒绝道，“这事不能怪我们，要怪就去怪码头上那群青帮地痞。”

    “唉！”江连横忽地沉声喟叹道，“沪上的青帮那群人，可不好惹呀！”

    “那是别人的看法，在我眼里，他们跟地皮流氓没啥两样，我们皖省同乡会也不是好惹的。”王老九忿忿道。

    江连横赶忙奉承道：“那是那是，九爷弟兄们的身手，咱几个都亲眼见证过了，但我有一点不明白，你们既然打赢了，为啥不把那座码头给占下来，我昨天刚去江边，码头上还是原来那帮人呐！”

    “哼，江先生，我带人去砸场子，不是为了跟他们抢码头。”王老九冷声解释道，“起因是那帮工头欺负我们皖省来的老乡，不雇我们的人，这种事我不答应，必须去给他们长长记性。”

    闻言，江连横三人相视一眼，心中暗道：果然是个好打抱不平的主。

    可问题也随之而来――强买强卖，不能长久。

    码头工人抱团取暖，同乡也好，帮派也罢，全都带有严重的排外情绪。

    很多时候，码头工人宁肯把活儿撂下不干，把自己的饭碗儿砸了，也不容许外人随意过来分一杯羹。

    这事儿尽管听起来匪夷所思，实际上却也是一种变相“垄断”，是卖苦力的底层劳工彼此争食的必然结果。

    王老九的同乡会想要在十里洋场站稳脚跟，除了打打杀杀，说到底还是要依托于权财，才能开山立柜。

    把码头打下来容易，但想要获取码头、火轮、货栈的经营权，却是完全不同的另一回事儿。

    “想要拿到码头上的经营权，就得先拿到轮船招商衙门的合同，否则就算把码头占住了，也根本挣不着钱。”王老九忽然忿恨道，“关键是那帮狗官只认钱，谁给的钱多，就给谁开合同。”

    “那也有个限度，总不可能托关系的钱，比码头上的收益还多吧？”江连横淡淡地说，“如果真是那样的话，谁还愿意接这单生意？而且，官府也不傻，能接下码头生意的人，光有钱肯定不行。”

    “那倒是。”王老九闷声一声。

    “九爷，不如这样。”江连横顺势提议道，“既然你手上有人，而且还都能打，那我来帮你出钱，解决合同上的事儿，作为回报，等你拿下码头以后，要确保咱们奉天的商货在沪上万无一失，你看怎么样？”

    王老九的眼神亮了三分，旋即又快速暗淡下去，无精打采地摇了摇头。

    “那帮狗官心黑得很，没个万八千块大洋，根本打发不了他们。”

    江连横愿意资助学校和同乡会，王老九已然感激不尽，但几万块大洋不是小数，他并没抱太大希望。

    这次过来会面，本意能拉来三五千块的资助，便已然知足了。

    然而，当他再抬起眼时，江连横三人却朝他淡淡地笑了笑。