天刚擦黑，赵国砚便准时赶到江家大宅。

    客厅里静悄悄的，略显沉闷。

    他快步爬上二楼，隐约听见许如清正在隔壁房间里逗弄两个孙辈玩耍，旋即转过身，匆匆朝书房走去。

    刚到房门口，就见屋子里亮着一盏灯。

    胡小妍一如往常那般，端坐在桌案上，埋首于账册中，静如止水，看上去没有丝毫焦虑或慌张。

    她的侧颜在灯影下显得有些朦胧，教人莫名觉得心安。

    “大嫂。”赵国砚轻声唤道。

    “噢，国砚来了，快坐。”胡小妍并未抬头，只是草草指了指书桌对面的椅子，却问，“你听说了么？”

    赵国砚走进书房，缓缓坐下来，神情有些茫然，摇了摇头问：“大嫂，是不是东家出啥事儿了？”

    胡小妍不置可否，似乎正在忙着手头上的活儿，无暇他顾，索性干脆将沪上派过来的电文搁在桌面上，往前一推，淡淡地说：“这是南风刚送过来的消息，你先看看再说。”

    见状，不知道为什么，赵国砚忽然感觉心里有点儿发毛。

    他困惑地拿起信纸，先是瞟了一眼大嫂的脸色，随后才悬着一颗心，凝神默读起来。

    不同于南风的慌乱，随着目光在电文间上下游移，赵国砚的眼神却变得愈发坚定。

    时间一分一秒地过去。

    末了，赵国砚放下手中的信纸，抬起棱角分明的面庞，脸上除了些许阴影以外，并未显出丝毫悲恸或愤怒的神情，只是冷硬且低沉地表态道：

    “大嫂，我带人去趟沪上，把东家接回来，顺便给雁声一个交代。”

    他的话言简意赅，掷地有声，全无半点迟疑或顾虑。

    胡小妍“嗯”了一声，仍然没有抬头：“不急，你这两天先在西风那屋住下吧。”

    赵国砚默默地点了点头，没有任何质疑，也没有任何催促的意味，只是坐在椅子里静静等候大嫂差遣。

    静夜无声，窗外很快便黑了下来。

    约莫盏茶的工夫，胡小妍终于忙完了手头上的活儿，随手将账册码齐，放在桌角，旋即抬头看向眼前这位江家炮头，思忖了片刻，一张嘴，却提起了一个似乎毫不相干的话题。

    “来家里的那几个高丽人，你安排的怎么样了？”

    高丽国的“义烈团”成员早已先行来到奉天，江家也如约按照先前的承诺，给予这些人妥善照顾，而这份差事最近也一直由赵国砚负责。

    “差不多都已经把身份办好了，如果着急的话，月底就可以安排他们去沪上，不过——”

    说到此处，赵国砚突然顿了顿。

    “我也问过他们了，其实有不少人根本不想走，只有一個姓崔的着急去沪上，但是……那高丽棒子的汉语说得实在不咋地，安全起见的话，最好还是让他等等再走。”

    闻言，胡小妍一边收拾桌上的纸笔，一边讳莫如深地说：“国砚，来者是客，既然有风险，那就别急着撵人家走，让他先留在奉天，好好招待。”

    赵国砚愣了下神，随即心领神会道：“明白了。”

    “我刚才查了下账。”胡小妍接着说，“家里今年生意不错，我准备预支一笔钱，等你去沪上的时候，帮我转交给连横，穷家富路，十里洋场又是个纸醉金迷的地方，万事都可能会用到钱，该花就花，不用心疼。”

    所谓粮台大嫂，即是家有危难之际，能迅速筹措出钱粮、兵刃、人脉等等后勤工作。

    赵国砚在江家混了十几年，对当家大嫂的能力心知肚明，自然没有任何犹豫，一律点头照办。

    胡小妍按部就班，有条不紊，旋即又接连做出几项安排。

    “我今晚再把家里囤的军火点一点。国砚，你这趟去沪上，不能坐火车，要坐船去，船上方便带家伙。另外，明天一早，你就先跟辽南的佟三爷打好招呼，让他帮忙找一条靠得住的船——”

    说着，胡小妍忽然抬起眼睛，神情陡然严肃起来。

    “我不希望你们刚到十里洋场，就在码头上被人扣下了，所以这条船必须不能出差错，跟佟三爷把话说死。”

    “明白。”赵国砚照例点了点头。

    紧接着，胡小妍又从抽屉里翻出一张名单，轻声嘱咐道：“咱们奉天虽然没有沪上繁华，但各省各行的会馆也有不少，伱去联系家里所有‘靠帮’的行会，看看有没有能在沪上说得上话的，能耐不论大小，只要愿意帮忙，江家都会记得他们的人情。”

    赵国砚接过名单，小心翼翼地揣进怀里，问：“那……军营和省署的关系，用不用问一下？”

    眼下，奉系早已今非昔比，许多军政要员人脉广博，张大诗人便算得上其中之一。

    “用！”胡小妍立即点了点头，“南风那边的洋行、洋记者、传教士，还有你这边奉天各行各业的会馆，线上的，官署的，我要动用家里所有能动用的关系，确保连横他们能安全回来。”

    “好，大嫂，那我现在就去办，先问问那些‘靠帮’的行会。”

    “等下！国砚，你这次去沪上，不能光带着咱家的‘响子’，还得带几个‘连旗’过去。”

    赵国砚愕然问道：“大嫂，你是想……再叫上几个胡子？”

    胡小妍微微颔首，忽然正色道：“这些年来，关外有不少‘横把儿’都没少受过咱家的好处，平常总说事儿上见，现在事儿来了，该出力的，也该出把力了，不能光想着占便宜。当然，重要的差事，还得交给自家人去办。”

    如今宗社党已绝，奉天局势稳如泰山，江家又有官面儿上的照应，自然没有后顾之忧。

    不过，告帮绿林，看似江家的龙头做派，胡小妍其实也有三份苦衷。

    她不可能把江家所有的“响子”都调去沪上，那不现实，毕竟不是运兵，而且那样势必会直接抽空家底，搞不好连看场子的打手都不够用了，所谓强龙难压地头蛇，就是这个道理。

    因为主场不在奉天，胡小妍对打手的要求，只能是求精不求多。

    “国砚，到时候，你得帮我把把关，臭鱼烂虾的别跟着瞎凑热闹，我只要能独当一面的茬子，愿意帮忙的绺子，不用出多少人，一两个就够。”

    “明白，但这事儿得花点时间——”

    “三天。”胡小妍说，“最多就等三天，道太远的赶不上，我也不怪他们。”

    赵国砚沉吟道：“那得多派些人手去通知他们呐！”

    胡小妍的反应不紧不慢：“放心，我已经让东风去找家里的‘响子’了。”

    ……

    ……

    于此同时，奉天外城东北方向的一排民房小院儿。

    弦月之下，不知是谁家的小孩儿在调皮捣蛋，引来家长的一顿臭骂，几声犬吠随之在街巷里缓缓传开。

    晚秋时节，家家户户各有烦恼，各有温馨。

    洋火“呲啦”一声响，带着微弱的光亮，火柴杆儿缓缓靠近油灯，渐渐地，如豆的烛光扑腾了几下，映出两张略显阴沉的脸。

    点灯的人面容粗犷，身宽体厚，浓黑的阴影投在墙壁上，仿佛一头林间猛兽。

    张正东仰头看了看悬在房梁上的电灯泡，目光随后落在对方的脸上，略带困惑地问：“老牛，你家这边不是通电了么？”

    “坏了，时灵时不灵的，三五天就得停一次，说是电力不够。”老牛闷声回道。

    “换个地方住吧，搬到内城去，住得省心。”

    “内城的房价太贵了，不好买。”

    “你这些年也没少挣，都寄给乡下的老家了？”张正东若无其事地问，“听说你最近找人合伙做了点生意？”

    老牛憨声笑了笑，只是盯着摇曳的烛光，并未多说什么。

    张正东则是难得跟人扯起了家常，点点头，自顾自地说：“听说是卖调味品的？”

    老牛还是没说话。

    张正东摆了摆手，宽慰道：“放心，你这种小生意，家里不管，置办点产业不犯什么忌讳。大嫂还说呢，生意上的事儿，要是有老柴过去刁难，你就跟家里说一声，都是自己人么！”

    “多谢大嫂惦记。”老牛说，“都是小本生意，没啥油水，老柴也看不上。”

    “最近没啥困难吧？手头还挺宽裕？”

    “够用。”

    “听说你老家那边，又盖了两套新瓦房啊！”

    “是，我三弟要结婚了。”

    “这么回事儿啊！”张正东应声从怀里掏出几张奉票，放在炕桌上说，“那算我随个份子吧！家里找轿子了么？那就好。要是想找戏班子热闹热闹，你就跟我说，家里帮你安排。你现在日子过得越来越好了。”

    老牛没有推辞，接过奉票，低头一看，数额大得吓人，却无论如何也高兴不起来，只是闷闷地说：“大爷，我知道，东家过得好，咱们才能过得好。”

    他的年岁要比东风大不少，但在言谈话语间，却显得极其小心谨慎。

    而且，这话也没有丝毫夸大的成分。

    多年以来，老牛不知道替江家干过多少脏活儿、累活儿，底子早就已经潮了。

    简言之，他的人身安全早已跟江家绑定在了一起。

    江家一旦倒下，他们这些家里的“响子”，一个也跑不了，不是被仇家追杀，就是要被官府绳之以法。

    因此，这番话虽然有奉承之嫌，但也绝对是发自肺腑。

    张正东心满意足地点了点头，随口赞许道：“老牛，我就知道，你是个厚道人，大嫂没看错你。”

    说着，话锋陡然一转。

    “东家最近不在奉天，你知道不？”

    老牛摇了摇头，知道也说不知道，否则这些年就算白混了。

    张正东见他不言语，便同他并排坐在炕沿儿上，默默地看了一会儿黑漆漆的窗外，过了半晌儿，突然开口道：“老牛，过两天，你得出趟差了，啥都不用担心。”

    “知道了。”

    老牛闷闷地应了一声，脸上看不出任何神情变化。

    一入江湖，必定身不由己，他也是个老江湖，自然没有丝毫抱怨的意味。

    炕桌上的油灯突然跳了两下。

    张正东忽然站起身，轻轻拍了两下老牛厚实的肩膀，嘱咐道：“待会儿去叫上老解和杨剌子，明儿早上六点，来家里一趟。”