王鸥的情况没有一丝好转，李牧的情绪也已经到了一个即将崩溃的边缘。孩子刚刚哭闹了一阵，奶妈子喂了奶，好半天才哄睡着。贞羽炖了莲子羹，李牧用勺子，一点一点的喂给王鸥，像是照顾一个瘫痪在床的病人。

    坤伶大长老进来的时候，看到的就是这样一幕。李牧脸上的妆还没卸掉，看起来还是崔玉铮的样子。

    坤伶大长老盯着李牧看了好一会儿，忽然跪在地上，道：“拜见侯爷。”

    李牧没有理会他，继续喂着王鸥，直到王鸥一点儿也吃不进了，才把碗放到一边儿，看向坤伶大长老。

    “大长老好眼力，早就听说大长老又识人之能，今日也算是领教了。”李牧淡淡然道：“既然大长老认出来了，何不当众挑明？山上有数千精壮，我的人再怎么厉害，也难护我周全。你杀了我，也算是为你们教主报仇了。”

    坤伶大长老拜服在地上，道：“侯爷说得哪里话来，下官一向心向朝廷，自当配合侯爷行事，怎敢做出伤害侯爷的举动。只是，蛇灵教众信仰已入骨髓，无法表明立场，故此才私下来见，看能在什么地方配合到侯爷。”

    “下官？”李牧挑了下眉，坤伶大长老急忙解释道：“侯爷，朝廷为我们这些苗家耆老都授了土官的。”

    “哦、”李牧这才了然，他想起来了，李世民曾提过，这些苗家耆老给予名义上的官职，对维持地方的稳定，是有一定益处的。但这些土官的官职，与朝廷的官职并不是一回事，朝廷也不给俸禄，完全就是徒有其表。现在这个大长老用这点拉关系，足可见其急促之心。

    “大长老请起吧，听说你是个大夫，医术如何？”

    听到李牧问起医术，坤伶大长老来了精神，他起身道：“不是下官夸口，下官的医术在苗疆，敢说第二……”忽然，他余光瞥见了贞羽，后半句话硬生生噎了回去，道：“……第二，下官的医术，在苗疆排第二。”

    李牧顺着他的视线看向贞羽，贞羽小声解释道：“第一是我爹。”

    大长老也道：“贞羽的父亲，是孙神医的高足，下官自是比不了的。”

    第二也够用了，李牧起身让开地方，示意了一下，道：“还请大长老看看我夫人的情况。”

    坤伶大长老听得一愣，但聪明人自然不会多言，急忙拿过药箱，从里头拿出一块崭新的麻布手绢，搭在王鸥的手腕上，然后才为其号脉。

    “脉象沉细，按之入骨……”坤伶大长老叹了口气，道：“此乃无神之脉，侯爷，圣女很可能熬不过这两三日了。”

    李牧心中有准备，因此没有什么惊讶的，现在不是泄气的时候，沉默了一会儿，李牧又问道：“一点办法都没有么？”

    “这……”坤伶大长老面露犹豫之色，李牧没有催他，静静地等着，好一会儿，坤伶大长老才道：“侯爷，下官也是猜测，圣女的情况，多半还要落在蛇灵身上。”

    “这蛇灵到底是什么？”

    李牧问过贞羽同样的问题，但是贞羽知道的讯息很少。坤伶作为苗疆白部的大长老，自然要比贞羽知道得更多。但看他刚才的表现，似乎这事儿还有点不好说。

    “侯爷，还请屏退左右。”

    李牧身边，只有贞羽和不放心在门口守着的独孤九，坤伶说屏退左右的意思，便是让他俩回避了。贞羽隶属白部，大长老的话自然是要听的，闻言便起身出去了，独孤九却不管他是不是什么大长老，靠着门框纹丝未动，也没有起身的意思。

    李牧开口道：“大长老这样说，必有隐情，你出去转转再回来，用不了多久。”

    “大哥，你和嫂子——”

    李牧拍了拍胸口，怀里藏着暴雨梨花针，独孤九想到暴雨梨花针的威力，点了点头，转身随着贞羽一起出去了。

    屋里只剩下李牧和昏迷中的王鸥，坤伶大长老这才开口：“侯爷恕罪，实在是涉及到苗疆秘法，不得不如此。”

    李牧颔首表示理解，示意坤伶大长老继续往下说。坤伶大长老道：“侯爷来苗疆这一路，怕是也见识到了。南疆之地，瘴气，毒虫极多，所以在南疆生活，必得有些保命的本事才行。苗家祖祖辈辈生活在此地，自然掌握到一点窍门。”

    “寻常规避蛇虫的药就不提了，苗寨先民长久以来总结经验，找到了一种秘法，通过这种秘法，可达百毒不侵之效。”

    这是这几天，李牧不知道第几次听到‘百毒不侵’四个字了，闻言便道：“所谓百毒不侵体，便是你们蛇灵教选拔教主的前提么？”

    “是的、”坤伶大长老不惊讶，李牧如王鸥关系暧昧，他当然以为是王鸥告诉李牧的：“百毒不侵体极为难练，需要以身试毒，不是每个人都可以的，需要先天的底子，这一道关就淘汰了九成九的人，剩下的人、”坤伶大长老摇了摇头，道：“也没几个能坚持下去的。”

    李牧的理解能力还是可以的，他竟然大概听懂了坤伶大长老的意思。他的意思是，如果想要练百毒不侵体，先天的毒抗就得高，否则以身试毒这一关直接就把自己给试死了。

    “想要练百毒不侵体，需用自己的血饲养了一条毒蛇，毒性越高，修炼的速度就越快，但是相应的，毒性越高，失败的几率就越大。故此选择一条毒性适中的毒蛇，是重中之重。”

    “在蛇灵的秘法中，这样的蛇，称之为命龙。”

    “正常继任教主的人选，是没有自己的命龙的。因为他们都是在母体之中，由他们的母亲以身试毒，然后母体可能会身死，孩子出生之后，自然就是百毒不侵体了。换言之，就是以母亲的性命，换取孩子百毒不侵。当孩子被蛇灵选中时候，蛇灵便成了他们的命龙。蛇灵的毒性，是万蛇之首，也是南疆毒性最强。”

    “毒虫讲究以毒攻毒，唯有能驾驭最强之毒的人，才能震慑住南疆的瘴气毒虫。而正常的蛇灵教主，是有统御群蛇之能的。历代教主的手札之中有记载，凡蛇灵教主，皆能驭蛇，或数十，或数百，道行精深者上千。正是因为这个原因，当圣池的有异样的时候，唯有身具蛇灵的教主才能安抚。”

    怕李牧听不明白，坤伶大长老又补充道：“下官说的是正常的情况，本代教主的情况……”

    “不必解释，这些我都清楚，你继续说，蛇灵到底是什么？”

    坤伶大长老继续说道：“方才说过了，蛇灵，即是命龙。修炼之法，知道的人不少，像我们这样先天不足修炼百毒不侵体的人，也可以通过此法修炼，增强对各种毒的抵抗力。因此，很长时间，苗疆通行的说法是，蛇灵就是一种蛇，教中的传说，也都是以有龙渡劫升天失败，化为蛇灵来解释的。”

    “但其实……”坤伶大长老叹了口气，道：“跟蛇灵接触多了的人，会有一种感觉，蛇灵很可能不是一种蛇。至少历代的教主手札之中，没有记载过蛇灵具体的形状。而蛇灵具体表现出来的样子，若是在苗疆找一个类似的东西，更像是一种蛊。”

    “蛊？”

    “是的。”坤伶大长老点头，道：“蛇灵以血饲，蛊以血饲。蛇灵可驭兽，驭人，也与蛊的作用重合。故此，下官猜测蛇灵很可能是蛊。只是、也没有具体的证据。”

    李牧凝眉道：“如果把蛇灵当做蛊来对待，可有解决之法？”

    坤伶大长老苦笑道：“侯爷，如果是蛊，那便是真的没有办法了。苗疆的蛊术玄之又玄，而且都是母女相传，具体怎么回事，便是连我这个做长老的都一无所知。我只知道，蛊只有下蛊的人才能解，旁人没有办法。”

    李牧心里咯噔一声，道：“如果不解呢？”

    “蛊会蚕食掉宿主的所有生命力，最终共归于尽。”

    坤伶大长老已经把话说得很明白了，李牧心里清楚，就算再逼问他，也是解决不了什么问题。他沉默了一会儿，道：“眼下的情况，朝廷需要一个台阶，苗寨的百姓们，也需要一个台阶。明天朝廷会派谈判的代表来，到时候你出面劝我，与朝廷言和。届时我会应允，然后提出一些要求，让朝廷去办。其中会包括修桥，修路，惩治汉官等，朝廷会答应下来。”

    坤伶大长老心中大喜，一一记下，李牧又道：“至此，事情算是告一段落，到时候，我会宣布，本教主要闭关修行，苗疆的事情，都交给两位大长老处置，再不过问。随后朝廷会来为你们授新的官职，这次是实官不是虚官。届时，路通了，桥通了，朝廷也不会再对苗疆百姓有什么限制，至于日子能不能过好，就看你们自己的了，朝廷不是老妈子，给你们饭吃，不能喂到你们嘴里。我的话，你可听懂了？”

    坤伶大长老跪在地上，感激涕零道：“侯爷为苗疆百姓做到这种地步，还有什么话说？从今往后，苗疆世世代代效忠朝廷，再无二心。”

    王鸥的情况没有转机，李牧懒得寒暄，摆了摆手，道：“好好把戏演完，去吧。”

    “侯爷、”坤伶大长老起身，走到门口，复又回来，似乎有话没有说完。

    李牧瞅他一眼，道：“还有什么事？”

    “侯爷，下官上了年纪，耳朵有些不灵了。没听清楚侯爷刚才说的，您说的是为下官一个人授官职，还是……”

    “一把年纪了，少耍心机了。苗疆不会只有一个大长老，白部和乌部，哪一家独大都不可能。”

    “欸、”坤伶大长老碰了一鼻子灰，提着药箱老老实实地出去了。李牧把目光收回来，抚摸着王鸥的手，看着她熟睡的模样，心中暗暗发誓：“我一定让你醒过来的！”

    ……

    李牧的态度非常明确，坤伶大长老即便想钻空子，也只能在心里想想，不敢付诸于行动。回到住处把事情的经过简单跟坎钦大长老说了，坎钦大长老也是高兴。李牧的态度表明了，苗疆从蛇灵教主说了算，即将转变成为白、乌两部长老说了算。骑在脖颈上的蛇灵教，即将画上句号了。

    这也不能说吗，坤伶和坎钦两个人，就是蛇灵教的叛徒。其实哪有什么叛徒不叛徒一说，归根结底，还是实际二字。

    蛇灵教为何存在？那是因为苗寨的先民们，需要一个组织来抵抗自然界带来的威胁。率先发现了可以抵御瘴气，蛇虫的方法的人，敝履自珍，成立了蛇灵教。那么为了得到这些秘法，苗寨的先民们就只能加入蛇灵教，这个信仰究其根本，就是从实际出发的。

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