“那你们怎么靠呢？”刘时敏颇有些好奇。

    “怎么靠？嘿嘿……打比方说，假如现在有艘船突然撞了咱们的船，然后对方要你赔偿，还说你毁坏的是朝廷、官府的财物，你就说你赔不赔吧？”

    “嘶……无缘无故的，他干嘛要撞我们的船？明明是故意，凭什么要赔？”

    “呵呵，人家就是无缘无故，你能把他怎样？告官？切！沆瀣一气，去告吧你！”

    “那我就是不赔呢？”

    “行，你不赔。”葛船头笑呵呵道：“那一路行船总有松懈的时候，好比月黑风高，兄弟几个偷偷把漕米放在你船上，而你呢，啥也不知道。然后兄弟们转过身就报官，说你偷盗了给皇上的贡米，你觉得你是舍财好，还是丢命好？”

    刘时敏一时无语，半晌，才摇头叹道：“原来你们就是这样靠河吃河的啊？”

    “对啊，这还不算狠的，还有更狠的，直接河上铁索连环，不给买路钱谁也跑不了，哪怕是给皇上运粮的官船。”

    “啧啧啧，哪个帮敢干这种事？”

    “不是这边的，是沛县那边，其实都是徐州帮的。那边啊，因为韩庄和台庄那边正在拓河道，往后有可能会避开徐州，直接从邳县连到山东漕河。”

    “哦，明白了……”刘时敏突然想起开春，工部尚书杨一魁有上疏，就是言‘今岁不雨，徐邳一带粮运浅阻，乞敕泇河工程复工’……还是他写的注语。

    “那确实有些胆大妄为，难道管河道的官员就没有人出面阻止的？或者当地官府衙门派人来管啊。”

    “哼！说不定背后就是官府的人，那徐州帮的帮首丁朋铃据说靠山就是提督漕运的总兵官，那可是大官。”

    “哦？”魏进忠听到现在，总算有了一丝兴致，他接过话问道：“漕运总兵官？姓什么？”

    葛船头想了想，道：“听说是姓王，但俺们也只是听的传言，不敢当真。不过徐州帮现在收敛多了，没有再干铁索连环那事，也不知道为啥原因。”

    魏进忠暗暗寻思，收敛？多半是因为有税监在吧？陈增不是还税徐州吗，暨禄还税仪真商税呢，扬州的盐课好像也是税监在征。

    “对了，现在北上的漕船是依然走徐州还是走新河道？”刘时敏又问道。

    “你说泇河吗？嗨，不行。其实二十一年就修了新河道，那年因为黄河决堤汶上，溃堤二百里，倒灌徐州、沛县，后来呢河道官就修了韩庄支渠，引了湖水由韩庄注入泇河，这才始通。直到去年，听说又要拓宽泇河，以求通航，但是工艰未就，又拖到今年年初，好像才开始修浚。小船倒可以走，大船基本还是走的徐州……”

    魏进忠没有再听葛船头吹牛，他心中有了一个主意，找来番子兄弟的贾艾，悄悄嘱咐他说：“你帮俺去查一下现在的漕运总兵是谁，漕抚又是谁，最好再查一下有哪些漕帮与官府有勾结的。”

    贾艾会意：“那我在天津卫就下船吧，查到之后，我再快马赶到临清。”

    魏进忠颔首：“也好。”

    船自通州出发，很快就到了天津卫，贾艾由此下了漕船，而魏进忠一行，歇息了几个时辰后，则再一次出发。

    夏季是漕运旺季，夜间同样可以行船，河道中船只往来频繁，他们一路来都是如此，两岸亦是灯火明亮，可见商业何等繁华。船停靠在天津卫的三岔河口时，魏进忠就仔细观察过，漕船商船马船快船鱼贯进出，河边亦是桅樯林立，尤其运河南岸的街道，店铺一间接着一间，有不少都是绸缎庄、布庄、皮货店等等。想来应该是漕船夹带来的货源，要是商船运来的，从南方到天津这里恐怕过路税都交了十几次，价钱早不知翻了多少倍。

    天津卫再次起程后，过了一夜便抵达德州，德州自然是德州帮的地盘，葛船头到了自己地盘上，昂首挺胸的，整个人气质都显得不同了。

    “德州啊，其实不比一前一后的天津和临清繁华，但知道为啥漕帮总舵会设在这里？”

    “为啥？”刘时敏不由得好奇。

    “德州的军户比民户还多，最早的德州帮就是几个军户成立的。军户嘛，除了守城守粮仓，也做买卖，德州城现在都还有军市。”

    “诶，还有军市？那军市里都买卖些啥？”

    “嘿嘿，”葛船头咧嘴一笑，“外边买卖啥军市里也做，只是有些货是只在军市里买卖而已。”

    “啥货？”葛船头那一脸神秘兮兮的样子，倒是勾起了魏进忠的兴趣，“总不会是烟草乌香一类的吧？”

    “非也，”葛船头摇摇头，一副老神在在样子，吊了半天胃口才又道：“其实你们怎么猜也不会猜到。这么说吧，俺们漕船常年跑运河，虽说运的是漕粮，但也怕三种船，一种是钦差的官船，正儿八经的官船，一种是水师的军船，还有一种，你们想也想不到，是云南的运铜船。这船要是在河上，谁特么也会退避三舍，真正惹不起的船。”

    “运铜船？”魏进忠一听确实蛮惊讶，“难道你们军市上也买卖铜？”

    “嘿嘿，俺其实也没见过，都是道听途说来的。”

    “你一个跑船的都能听说，那估计运河上没几个人不知道，算是公开的秘密了？”铜都能在军市上买卖，岂不铁、铅这一类的都行？再进一步，是不是刀箭铳炮这些也可以？

    魏进忠心想，这特么能开这样的军市，这德州帮也是不简单呐，背后的靠山是谁？朝中的？不过他还是暂且按捺住好奇心，等到了临清之后，再慢慢打听不迟。

    德州出来后走卫运河，再过故城、武城，不消一天就能到临清。临清别的不说，就闸关特多，从卫运河来，先过德州分关，再是一道北桥口关，这里是稽查南下空重船只，验票放关，最后北水关进城。葛船头送客到此也算完成任务，魏进忠一行进城后不久便下了船。

    钞关是户部在临清设的榷税分司，自运河而西建的南北三进院落，有房四百余间，而李进忠打算去的地方是陈增设在钞关里的中使衙门。

    他作为新任税使，到了临清，好歹还是要先与陈增碰个面。

    魏进忠打发了葛船头之后，先让人将随身行李一并送往住处，然后再叫几顶轿子，往钞关衙门去。到了衙门，却不见陈增，一打听，原来他早就离开去了徐州。

    魏进忠就觉得很无语，这人是知道自己坏事做尽，在临清不敢呆了？

    很少说话的番子贾比也在提醒他：“魏爷，这里的人无论官府还是百姓，对中使皆怀有怨恨，所以还是要当心。”

    “嗯，俺清楚。”魏进忠自然清楚，所以他才一直商人打扮。“既然他不在，就先给他送个信，等他来了再说。这几天嘛，就当自己是商人，在临清城里先逛逛。”

    然后又看着另外几人，吩咐道：“时敏你就待在衙门里吧，该做啥做啥，应元和进教你们两个，你们自己安排吧，出去摸摸路子也好。”

    那两人早就跃跃欲试了，听了魏进忠的话，连忙点头应下。

    “但是，”魏进忠早知两人秉性，又特意交代：“你们就跟在宫里一样，老实一点，别到处惹事生非，之前马堂在时，可是惹得民怨沸腾哈。你们也是知道武昌闹民变，那陈奉死了好几个手下，所以好自为之。”

    一番恫吓颇为管用，赵进教先缩了脖子，说道：“那我还是跟着魏哥好了，徐应元，你自个去逛临清吧。”

    徐应元有些恼了，之前都说好两人一起的，“老子自己去，怕个求！”不过临走时他还是抓了一个锦衣卫跟他一起。

    魏进忠并不打算到处逛，他回到了衙门里，算算天数，贾艾估计该到临清了。

    这税使衙门在前年民变时被烧过，虽然后面修葺过了，但还是依稀看得出事发时的痕迹。魏进忠那时听人讲起过，说要是马堂没被及时救出，恐怕就是头一个为陛下收税而丧命的中使。

    后来那守备还因此被问罪下狱——啧啧啧，看来这年头啊，啥都不好混，当官的都没啥安全感，救个人还被下大狱，百姓就更不用说。还真是那葛船头说的，人不为己天都要灭你。就算为了别人，又谁能记得你的好？马堂能记得那守备的好？

    魏进忠不禁长吁短叹一番，但转念又一想，人在这样的世道里，命就是自己的本钱，若是不豁出去一盘，搏一次，恐怕到最后都是一样的下场，赌一把，说不定还有未来。

    “魏爷，”贾必来到他身边，禀道：“大哥已经来了。”

    魏进忠一笑，刚才还在想估计快到了，果然很准时：“好，快让他进来。”

    贾艾带回了打探的消息，一进门就向魏进忠禀道：“魏爷，查到了……”

    “说，”

    “漕运总兵官，正是姓王……”