夏元吉笑道：“去趟常熟吧，大人我请你吃常熟叫花鸡。”

    小舍心里道：“这些大人行踪诡秘也算是潜规则了。”

    常熟在苏州城的西北角，与苏州只隔个阳澄湖，一个时辰便到了，知县见大内总管来了，便掏出账本给夏元吉察看，主要是红木雕刻及精美的核雕，但量不是太大。

    夏元吉道：“这是老祖宗传下来的技术，拿到西洋去，可是赚大钱的，千万别错过机会！”

    常熟知县道：“已经夜以继日的赶工，这可是功夫钱啊，让郑公公一定给卖个好价钱。”

    夏元吉道：“一分价钱一份货，现在需要你这个父母官带路了。”

    知县没料到夏元吉风尘赴赴，远道而来还要开仓验货，便道：“这些物件比较笨重，现在暂时由原主保管。”

    夏元吉身体本来有点虚火，这一下又点着，拍案道：“你老婆是不是由丈母娘保管着啊？”

    夏元吉发火也这么发噱，这个比喻把常熟的同知给逗乐了，刚含在嘴里一口茶，如喷泉一般涌出。

    那知县正好把火撒到他头上：“这么大的岁数连水都不会喝，是不是小时候奶喝得少了？”

    夏元吉道：“还开什么玩笑，今天傍晚，我离开之前必须看到账本上的货，否则把你俩卖到西洋当奴隶去！”说罢对小舍手一挥：“咱们去虞山镇上去喝茶去。”一行人进了虞山城门，这城门横跨虞山上山路，登上重檐式城楼，极目环顾，青山绿水，一览无遗。

    夏元吉以前来过，他指着远处一块墓地道：“你们江南先祖虞仲死后葬于此，所以这山也就叫虞山。”

    李侍郎道：“我刚才听那路边老农说，吴国国王周章，孔子七十二贤弟子之一的言子都葬这里。”

    小舍道：“看来这是块风水宝地。”

    夏元吉道：“故人真会挑地方，不过我们还没老，不想这等好事。”

    侍郎道：“尚书大人说得极是，我们先去尝了叫花鸡再说。”

    被他这么一说，小舍肚子也咕咕叫了，他咽了一下口水道：“好好的鸡为啥取了个怪名字？”

    夏元吉笑道：“你这傻孩子，亏你是本地人，待老夫告诉你吧！”

    他舐了一下干燥的嘴唇道：“从前有个叫小舍的叫花子偶然得了一只鸡，想要宰杀却连个刀也没有，便用石头了事，可是烫鸡毛的热水也没有。

    无奈之下叫花儿就把鸡的内脏掏净，然后裹上荷叶和黄泥巴，直接扔进火里烤。等黄泥烤干，拿出整团泥一砸，鸡毛自然脱落，露出香味扑鼻的鸡肉。”

    小舍笑道：“这叫花子应该称大厨才对，小舍大厨师。”

    一说吃的，大家更饿了，骑着马在镇上绕圈，终算在一家农户门口找到，外面果然包着黄泥巴，二文钱一只，不贵，夏元吉掏了半天身上居然没一个铜板，小舍便付了那买鸡钱。

    问老农要了些茶水，便在人家门口，一帮人围着吃起来。敲开那泥巴，鸡皮金黄橙亮，老农给了些酱，蘸着吃。

    肉质鲜嫩酥软，香味浓浓的引得夏元吉口水也淌了出来，他连连催着小舍：“你想馋死老夫啊，老夫可不想葬那虞山顶上。”

    那老农道：“大人，你们做官的也太可怜了，吃个叫花子都那么难，还不如我这乡下人天天有鸡吃。”

    夏元吉终于把鸡大腿啃上了，他一边吃一边对老农道：“大爷，说吃，我们做官的也不少吃，山珍海味，美馐佳肴我们也吃，但没你那般自在安逸，想吃便吃，我们还得看场合，看别人的脸色。”

    八个人吃了五只鸡，又灌了不少开水，终算吃饱了，李侍郎这小身板打起了饱嗝。

    夏元吉用绢布擦着嘴道：“我的侍郎，看样子今天这五只鸡都你吃的，一会儿你把钱还给张通判啊。”

    他这么一说，李侍郎连连打嗝来，引得老农也笑了，急忙给他递上热茶，唤他压压那腑中之气.

    夏元吉见那老农也健谈，便与他聊起了红木雕刻的事。

    老农道：“我弟弟专做苏式红木雕刻，木料先要经过干燥处理，用卯榫相拼，保证不收缩、变形豁裂。除了做家具，还有盒、盘、座、几、屏等红木小件；有用浅刻、浮雕、镂雕技法制作而成的筒、笼、罩以及人物、走兽、花卉等工艺品；还有筷、印盒、书尊、书签、线板、茶托等小件。”

    夏元吉道：“大爷，主要用什么红木？”

    老农道：“紫檀、乌檀、花梨木、杞梓木啊！”

    “如何分辨真假红木呢？”

    “一闻气味。红木会有清香，名贵的香味更是好闻，如醇酒一般香甜，二看看它们的纹理，注意下它们的纹路，清晰且柔和顺滑，那么，红木材质的可能就非常的大。当然，若是鱼鳞式的纹路，就肯定是红木了。”

    二人谈了一下午，像多年未见的亲戚，临告别两人还手搀着手，但老农不知道这便是朝廷内外著名的夏元吉尚书。

    常熟知县化足了功夫，终算把账单上的东西凑齐了，夏元吉像个内行一样，查验着，说实话，那时作假的人还真不多。夏元吉看了半天终于抚着胡须笑了。

    知县也长长松了口气，吩咐下人摆酒席招待贵客。

    夏元吉道：“干吗？刚刚赞扬你几句，尾巴又露出来了。”

    知县擦了一下额头的冷汗道：“大人，小人看大人东奔西跑，舟车劳顿也太辛苦了，再辛苦也得填饱肚子啊。”

    夏元吉道：“你们常熟松树蕈油面挺有名的，给我们每人来一碗。”

    知县道：“那面全素的啊，要不来碗鳝丝肉丝双饺面，也是常熟有名的。”

    夏元吉道：“也好，给他们每人一荤一素，我就吃松树蕈子面，来劲。”

    这面也确实好吃，小舍看几个侍卫两碗面连汤也喝得精光。

    临走时，那知县每人送了一只荷包包着的叫花鸡，嘴里道着：“这是厨房师傅自已做的。”