小舍捂着鼻子，尖着手指把那双又长又臭的袜子扔到水盆里，用皂荚涂满洗了起来，他一边洗一边寻思，明天就两人，风险有些大，自已有意外是小事，蹇义是朝廷重臣，可不能出现差错，便向蹇义建议再带上王力，“一条好汉三个帮”多个帮手总是好的。

    蹇义答应了，第二天早上，更夫的梆子刚敲了三响，三个人摸黑出了县衙的院子。

    小城的人凌晨，街上冷冷清清的，除了早起的店铺卸门板的声音，便是车夫赶马的吆喝声，烧饼摊的灯光大亮，油灯吱吱的叫，葱油的香味漂散了过来。

    骞义道：“我们多买些烧饼，填饱肚子，余下的带船上，可以拍拍”乞丐头”的马屁。

    做烧饼的炉子砌在墙内，有一人多高。炉腔一捆一捆的草放了进去。

    掌柜听小舍说要买三十个，把火烧得旺旺的

    贴烧饼的伙伕，脱下了衣裳，手里蘸一点水，拿起烧饼生坯手上颠两下，往炉里贴，最后赤裸的上半身也钻进炉里去。

    一会儿芝麻扑香的饼上来了，三个人要了点豆浆，这饼色泽金黄，里面加了猪油，咬着香酥可口，不油不腻。

    果然不出蹇义所料，“乞丐头”的船还泊在码头上，船上已经堆满了盐，几个灶户刚起床，正支着个行灶煮红薯，闻到小舍带的烧饼味，咽着口水。

    小舍给了他们一半，随后指着蹇义道：“这是钦差大臣，朝廷吏部尚书蹇义，今天我奉大臣之令征用你们的船，不过会给租金的。”

    五个胖瘦不一的汉子，昨天下午见过蹇义，也知道是来管盐政的，但最梦也不想到是有尚法宝剑的帝国大臣，魂也吓到河里去了，一个个像捣蒜似的对着蹇义拜。

    蹇义道：“兄弟们，其实也不叫征用，就是搭你们的船转转，你们该干吗还干吗。不过多了三个人坐船，总是占着地方，所以银子我们要付的。”蹇义掏出个银绽来，交到“乞丐头”手中，这帮人平时只盐和别人换些吃的，那见过这白花花的银子，都稀罕的挤上来瞧。

    “乞丐头”把他们推开，把银子还给小舍：“青天大老爷来帮咱们灶户说话，我们怎能收钱。”

    小舍笑道：“是不是嫌少，故意来这一套？”

    “乞丐头”道：“不不不！打死我吴大也不敢。”

    小舍道：“我想也是。”他把银锭又塞到他手中道：“我们在船上还要吃，总不能顿顿吃红薯，麻烦你快叫人去置办些。”

    乞丐头吴大就差三个灶户拿着扁担上岸，吩咐他们多买些，不能亏待大人们。

    船上淌着盐水，滑滑的，吴大把蹇义扶到，低矮的船蓬下。

    蹇义道：“吴大，今天你们准备做些什么？”

    吴大啃着烧饼道：“我们从盐场运盐到这里入库，然后兼做些盐运，马上把这盐运到仪征批验盐引所东角门外的天池码头，将盐包摆马过掣，掣验完毕，再将盐包抬出盐所西角门，经一坝装上客商的驳船。我们就可以回盐场了。不过仪征在西，要去我们西溪今晚还要回来.”

    蹇义道：“也好，和老夫的计划稍有不同，明天去盐场。”

    吴大面露难色道：“我们住的都是棚户区，怕大人住不惯。不好交代啊。”

    蹇义道：“至多与这船相仿，四面透着风呗。”

    吴大松了口气道：“那肯定比这个要好多了。”

    小舍道:”吴大，刚才你说的西溪不就是东台吧？”

    吴大道:”对，离这一百多里，十几个时辰水路。。

    几个灶户扛着满满一筐菜和大米上船了，一个瘦小的灶户手里还拎着些肉和鱼。

    吴大道：“大人，明天我可以请你吃海鲜和野鸭，保证你吃了忘不了。”

    小舍道：“海边也长芦苇吗？”

    “有，我们那的滩涂上长满了，一眼望不到边，还有花草，大人想吃螃蟹吗，那里多的是，有时候会成群结队的爬到我们煮盐的棚子里来。”

    王力道：“可以直接煮了下酒吃啦。”

    船徐徐的往下游方向驰去，没过多久，吴大道：“大人，小人到篮子行街管王庙添把香。”

    蹇义：“管王庙是祭祀春秋齐国相国管仲吧，你们称他为盐王？”

    “我们称他盐宗。”

    蹇义道：“那我们也上去转转。”

    管庙虽称作庙，但不像那种飞檐翘角的殿堂，是一座三开间的门面连二进的普通房子。里面挤满了运盐的脚伕，成了盐工歇脚的地方。

    管王庙中间供奉着盐宗管仲和管娘娘，两边还有四尊半人高的将官塑像，三人供了香便从邋里邋遢的人群中挤了出来。

    天已经大亮，盐运河里船也多了起来，大大小小的穿流不息，船上有大臣们在，吴大几个特别小心，一会儿撑篙一会儿拉纤的一直到了未时才到仪征县天池口。

    批验所的官吏今天特别的热情，好多穿公服的人帮着吴大将盐包抬着过秤，路边的桌上还放着茶水，吴大对穿公服的道：“长官，今天太阳从西边出来啦，都这么客气。”

    有人道：“钦差大臣来查盐政，我们总要应付一下，你没看到我们于大使，今天早就来了，亲自查验份量是否与引票开列数目相等，若符合则给予凭据，放行过关，若超过，即一律扣下，作私货处理。”

    说话间于大使来了，看到手下在闲聊就骂道：“叫你们帮着扛盐包的，你们手里这么空，是不是想让大臣来收管你们。”

    蹇义在船蓬下轻声笑道：“老夫都看着呢，你自已悠着点儿。”

    小舍道：“这于大使和于县丞长得真像，连那鲍牙也长得一样。”

    王力道：“秋后的蜢蚱蹦跶不了几天了。”

    船上的盐都上了岸，吴大道：“今天是这盐验所开天辟地头一回这么顺当，靠了大人的福。”

    蹇义道：“天天如此，你们灶户的日子就好过了。”

    船又启航了，向着东方，帆蓬上染着夕日的光茫，江鸥在其间盘旋穿梭，吴大道：“到泰州城内要断黑了，我叫手下炒些菜，大人们先喝起来。”

    那个瘦灶户从后面来报：“老大老大，盐检所的船追上来了，好像于大使也在船上。”

    小舍急忙赶到船尾，数百米远，果然有条船紧乘风破浪紧随而来。

    吴大道：“我先落蓬靠边，万一有什么事，我们可以上岸。”

    船越来越近，速度也有些缓了。小舍道：“肯定是冲我们而来，准备上岸。”

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