米行的掌柜端出了热气腾腾的大柳面，周忱也不客气，还让人家多放些大蒜。
小旗想听那故事，便嫂嫂长嫂嫂短的央求着。
周忱问小舍：“那次皇上亲自来找妃子，你不还在詹事府吗，怎么没陪着？”
“那事是太监的，轮不到咱们。”
掌柜娘子道：“随行的人是很多，有仪仗队、德州的官兵、还有各村参选的、看热闹的人群挤满广场，场面非常热闹。这广场也巧，与秃丫头家就一墙之隔，她也想去，但哥嫂嫌她丑，怕她惹事生非，就一把锁把她锁家里。”
“她出去，皇上也不会选她。”小旗一边吃面一边看着掌柜娘子。
“这也巧，家里有只老母鸡，听得外西锣鼓喧天，一惊飞上了院墙，丫头便拿着个梯去抓鸡。正巧皇帝见参选的所有秀女无中意之人，正在要起驾，看见一个女子在院墙上骑着，怀里抱着一只母鸡。宣宗皇帝大声喊着停车，指着秃丫头说：“朕要寻找的就是那个骑在院墙上的女子，她就是我要找的妃子！”
“嫂子胡说，咱小旗不信，秃丫头那么丑，皇上会看中？”
“皇上就这么一说，太监急了，统统跪到了墙下，太监一看这丫头，又秃又脏，肯定有失体统，于是几个年老的太监便领秃丫头到村东河沟边去洗洗脸。
秃丫头来到河沟边捧水这么一洗，这一下可了不得了，秃疮嚘巴全掉了下来，露出了满头的乌发，再看脸上那真是出水芙蓉，面如桃花，倾国倾城，疯癫样子全然不见了。村里人都说秃丫头肯定是天上下来的仙女，只是在外面罩了伪装，为的是不露真相，专等皇帝驾到。”
“那只母鸡肯定也是仙人扮得，要不怎么会牵出这等姻缘。”小旗自言自语道。
“你家朵兰也是仙女，要不怎么会找到你这傻小子。”小舍笑着用筷子敲着小旗的头。
“不过也怪，
这丫头整天疯疯癫癫、鼻涕邋遢，她爹马老汉最疼爱她，视她为掌上明珠，常对村里人说：“你们别小瞧咱丫头，总有一天，她是咱村最有福的女人。”掌柜补充道。
几个人正在米行吃着面聊天，知州满头大汉找来了：“原来大人们在这消遥，下官急死了。”
“与民同乐，有啥好急的？”周忱抢白了一句。
“小的们回来报，说张侍郎把米行掌柜打个半死，人家要诈他。”
掌柜站起身来：“小人犯了错，张大人教训了俺，俺谢也来不及，怎能说诈他，真是谣言。”
“那就好，那就好，大人平安了，下官就定心了，你们玩，下官还有些闲事不打扰了。”
小舍见韦知州要走，一把扯住他衣袍：“别急，张某还有事求知州呢！”
“大人尽管吩咐，下官一定从命。”知州点头哈腰回话。
“现在奉祿都改钞了，你家人口不少，需要买米，这米行老板等着卖掉米好替丈母娘看眼疾，我看~”
“明白明白，下官马上叫管家来卖些。”
“不用叫管家，这钱不够，咱先垫着，米让掌柜送去，不就少了跑一趟？”
知州只能点头，双方多场银货两讫，称好米搬上牛车，知州带着掌柜走了。
周忱笑着用手指点着小舍的额头：“你这个人精，把个滑头知州治得服服帖帖。”
“原来大人也看穿这知州啦？”
“老知州何源这么忠诚，德州人谁不称道，把他挤掉，就是这小子使得坏！”
“幸好蹇义大人有眼力，要不何源太委屈了。”
第二日，鸡鸣三巡，小舍与周忱在运河码头话别，带着顾佐和何源夫妇回北京。
宣宗知道小舍回京，立刻在武英殿召见了他和顾佐：“朕看到张爱卿，顾爱卿，脸庞消瘦，神态疲惫，于心不忍，你等先好好歇歇，朕还有大事要让你俩去做。”
皇上只言片语，小舍像食了甘露，顿觉浑身气爽，精神充沛。走在回家的路上，趾高气扬的，好像打了胜仗一般。
家里的喜鹊在前院的银杏树上叫得欢，柳嫂冲在了前头：“老爷总算回来了，老太太可是把您想疯了。”
小舍把行李扔给她，就直奔张王氏的住房。
大半年没见，娘的头发全白了，没了牙的嘴巴凹陷着，哆嗦着半天，挤出个话来：“舍儿，你怎么瘦成这样？”
小舍跪在娘膝下，咽着泪水：“娘，儿只是好久没吃到娘做的菜而已。”
张王氏摸着儿子的脸庞：“看看，脸上的颧骨都出来了，一会儿叫柳嫂去买只老母鸡，娘给你熬个汤。”
如意搀着孙子来了，眼睛一晃，孙子张天笑会咿呀咿呀的说话了，冲着小舍就喊：“老爷爷。”
小舍欢喜的把他抱怀里，用尖利的胡须去刺他粉嫩的小脸：“小坏蛋，爷爷有这么老吗？”
儿媳妇玉儿掩着嘴吃吃的笑道：“爷爷不老，外公才老呢！”
“玉儿，你爹回来了没有？”小舍有些担心王一飞，毕竟三十个犯人从他手中逃走的。
“还没有，俺娘去打听过，听说到了南京。”
“到南京，应该公事完成得差不多了。”小舍心里打着谱。
红瑶也来了，红瑶的两鬓比如意还多了些白发，眼里盈着泪水，低垂着头，给小舍行了个礼：“郎君辛苦，妾这厢有礼了。”
小舍把她扶住：“怎么不见囡囡和阳阳。”
“囡囡管着绣坊，一会儿就来，阳阳在国子监念书，今儿回不来。”
“喔，儿女都成人了，我这当父亲的，可以安享晚年了。”小舍打着哈哈，不料张王氏一拐仗过来：“臭小子，在老娘面前卖老，看我不收拾你！”
红瑶急忙用胳膊挡住：“婆婆，使不得，郎君的腿生了疥疮。”
红瑶这么一说，如意便去掀小舍的袍子，果然小腿上长满了疮疤，一团团的还流着脓血。
“哎呀，你这咋整的，都烂成这样了。”张王氏放下拐仗，便去替小舍挤那疥疮。
红瑶道：“婆婆，先不挤，用盐水洗，后院有凤仙草，洗好后用它敷着。”
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