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仲之,蔚蓝的天空万里无云,阳光倾泻而下,长江上浩渺碧波泛起一层金光,铺天盖地的荆州水师船队以左中右三路齐头并进,气势宏大而壮观。这阵势惊得漫天的欧鹭水鸟无处栖息,在高空中成群结队往下游走避。
何崇勋、裴方明领二、五两军,加湘州水师小船队一个军,分乘五十余艘大小战船为在南右冀。其中五艘改装过的楼船居中,五艘八槽舰押后,五艘八槽舰为前军,以九艘车轮舸领二十艘五百石小战船前锋。
中军是陈道景、任浪之领兵,靠北岸行驶的左冀则是葛师古、张骏率领,船只也如一般配置,只是中军为两万一千兵,两冀略少一点,分别为一万七千万百人,其中右冀在北面,还要防着江岸敌营方向的发石机打击,或者阻击向岸上大营增调兵员,主要作为协攻和防御。
船队出水寨顺水行进不到一个时辰,前面的快艇哨船在柴桑城北的江段遇上来自大湾洲的敌军水师,双方还隔着五六里便紧急降下风帆放缓速度,一边调整船队,保持一定的阵形,准备作战。
这时节长江上有点枯水,没有盛夏时水面开阔,船队布阵转向不是那么灵便,一般都是左中右三队并行,远不如海上作战可灵活机变,如陆上一样摆鱼鳞阵、鹤冀阵,同时顺流逆,顺风逆风也是个很重要的问题。
荆州军自上游而下,有着天然的优势,而风向上,季建康等东南地区都是东南风,江州等中南地区则是起西南风,这两者,都对建康水师不利。
不过这天的风很小,楼船顶上高坚的大纛旗面偶尔飘起展开一会儿,很快就又垂下,风势不大且一阵一阵的,造不成什么影响,是以建康水师也来了。
即将接战而行进中的船队不能停下来,一停阵形就会乱,大小战船的航速不一样,尽管左右前后都有间距,还是有可能撞船,那乌龙就大了。
荆州水师更讲求机动,以高大笨重的楼船作为指挥舰押阵,八槽舰和车轮舸才是主力,先一步调速好队形,陈道景立于中军一艘楼船二层顶高高的了望塔上,眼见各军旗舰都打出了绿旗,意示妥当可出击,当即大声传令。
“命南岸右冀前队先出击,以快艇急令,但遇火船,让裴方明一律击沉!”
指挥塔上的旗手闻言,手持代表南方的赤色三角令旗向前一挥,再两手执旗首尾打横平举过头顶,意为前军先出。旗语传令,无论如何也比口述差得远,传不了那么精确,所以还需要快艇辅助。
旗语打出后,南岸右军的船队纷纷前出,与本阵拉开一段距离缓缓行动,处于待命状态。而中军旗舰下,一艘狭长的小船疾驶而去,船上左右各四名浆手一齐划浆,传令兵独坐中间,须臾之间行进数里,片刻便将详细军令传达。
右冀前阵甩开大队,加速前行不到三里,建康水师到彦之也调出了五艘楼船、十艘八槽舰、四十余艘中小战船迎战,如陈道景所提醒的,果然是二十艘火船先出动。
这种小火船是没有船帆的,每船四名臂力过人的水手划浆推进,待到一箭之地立即竖盾防备,会放出一端固定在船头的铙钩钩搭,以便挡路焚烧敌船。同时后面有大船放箭掩护,保证火船能灵活前进。
这种战术,荆州水师也是惯常演练,前方小船立即左右避开,灵活快速的车轮舸与八槽舰上,早已装弹的小型投石机逐一击发,万钧神弩也出一支支长矛般的巨箭。
火船单薄的船体根本扛不住一击,投石机准头稍差,但万钧神弩的精度却非常高,在持续打击下,许多火船被击中,当即就船破倾翻,舱中堆积淋油的柴草掉入水中,仍在继续燃烧,空气中飘起一阵呛人的油烟味。
二十多艘火船被打掉一半后,剩下稀稀落落的也无法形成障碍,荆州水师车轮舸开始展现威力,虽未升帆,仍以迅捷的速度冲撞过去,一些没被击中的火船纷纷被船头尖尖的撞角辟翻,有些更是被劈成两半,柴草和染血的破碎船板散落飘浮在水面上。
接近到敌船队一里后,九艘车轮舸在水面上齐齐调头打横,连接成一道高墙一般,以侧舷遥对敌船,每船侧舷装填已毕的二十具万钧神弩,伸出舷板的巨箭矛头全部绑上了浸油的布团。
士兵们伸出火把一一点燃,被击发后,巨箭带着一蓬火焰在空中呼啸而过,飞越五百步的距离中目标巨大的敌船,涂过油脂的船板很容易就被点燃,远处敌船随之亮起一团团的火苗,并飞快蔓延。
大型巨弩,建康水师也装备了很多,为避免敌方还击,车轮舸以其灵动的优势立即分散,以散兵线模式向敌船发起冲锋,接近到三百步后,顶着空中乱飞的弩矢,投石机随之发动,一个个醮油的石弹抛飞向半空,咂落入敌船,许多甲板经不起一击被打穿,碎木屑纷飞中,连同舱室一起着火。
而敌船的发石机都是老旧的人力牵引式,需要两百人作一架,往往只有船头和船尾才有一两架,装填又缓慢,车轮舸的机动又能很好地避开这两个打击面。
荆州水师八槽舰还没跟上,车轮舸就已经对敌船进行了压倒的优势,剩余的二十余艘小船被清除掉后,十艘八槽舰并没有坚持多久就有一半底舱破裂,进水倾斜,甲板上的木楼也燃起了冲天大火,这况让敌军水师士兵慌作一团,在主将指挥下,挂起风帆斜向江岸方向逃窜。
八槽舰刚跟上来加入战斗,敌军高大的楼船也过来了,小型投石机石弹稍轻了,对楼船板造不成太大伤害,但八槽舰上装有中型投石机,足以打穿甲板。
荆州水师这种远程游击的战术,让没见识过的建康水师吃了个大亏,他们的远程打击密度远远比不上,立即开始调整,每艘楼船配两艘八槽舰分队出击,并试图接舷以拍杆打击,将两者嵌连在一起。
但他们仍小看了车轮舸的机动,裴方明见势也将车轮舸与八槽舰协同,不过却是相反,两艘车轮舸护卫一艘八槽舰,分进合击后,战况一下就激烈起来,双方船队犬牙交错,车轮舸短距离加速的效果再一次占优。
每当敌船想要接近,车轮舸就迅猛急转弯调头,无数的火箭、投石机石弹急向敌船,给敌军造成大量杀伤,船只也被重度破坏。
双方混战后,船队阵形变得混乱,活动范围也变得狭小,仍有不少车轮舸被敌船拍杆咂中嵌连在一起,双方便开始跳帮接舷作战,这时候刀盾兵与弓箭手就发挥了优势,槊矛则并不合用。
如此战况,陈道景远远望见,双眉争皱成一团,而敌将到彦之没再调船队出战,显然也是想看看双方的船队优劣与士兵战斗力,只是等了约莫小半个时辰,战斗渐渐接近尾声。
敌军两艘楼船被撞破侧舷船板,进水开始翻倒,八槽舰除先破舱进水逃离的五艘,剩下一半几乎全部与荆州军牵连在一起,白刃战还在持续,剩余两艘楼船无所牵连,仓惶调头,顺水逃回。
“陈都督!全军出击吧!以前锋战斗形势看来,我军有极大优势,与敌接舷反而吃亏,远不如游战,以强弩与投石机慢慢消耗,这样与我军损失更小。”
陈道景看了中军主将潘嘉一眼,面露有成竹的微笑道:“原来潘将军也看出来了,全部出击仍急切了一点,命任浪之领中军前阵出击,火船也该派上用场了,右军不必再观望,可倾力出战,左军待命,中军与后阵押阵!”
“好!末将这便去传令!”中军前阵一出,决战即将打响,潘嘉有些兴奋起来。
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