元熙元年(1)，(北)燕太平十年二月，鞬力斯随着齐家商队进入北燕都城龙城(今辽宁朝阳)。
    进入龙城内，望着熟悉的街道，鞬力斯有些恍惚。十一年前随祖父、大伯等人逃离龙城，鞬力斯便再没有回过龙城，眼前的场景一下子在记忆中鲜活起来。
    沿着这条东直大街往前走三里，再往西南方向便是自己曾经的家了。他听商队的管事齐晖讲，他家的宅院被燕主赐给了近臣阳哲，那个承载了自己少年记忆的家已成了别人的住处。
    看着街道两旁店铺的招牌，有的还是旧时模样，十余年的时光并没有在那些招牌上留下多少痕迹。
    鞬力斯心中感叹着，十多年过去，祖父宗提已逝，大伯则那夫也不在人世，父亲在洛阳替雍公奔走，自己子承父业也加入了商情司，成为一名暗谍。
    在委粟津立下大功后，雍公得知鞬力斯是故人之后，让黄富给他带了三条选择，一是从商情司脱身从政，可择一县为令；二是到军中效力，任横野将军；三是继续在商情司效力，可任右使五品行抚司。
    鞬力斯思之再三，觉得自己还是喜欢东奔西走的暗谍，何况商情司立功升官容易。自家是鲜卑族，难免受到汉人排挤，自己在商情司立稳足，家族便能在洛阳安生下来。
    正月，右司使黄富给自己下达了命令，让他随齐家商队前往(北)燕打探虚实，伺机从北燕招揽百姓前往北青州。
    冯跋即位，仍用燕为国号，称天王；振顿朝政、肃清吏治、劝课农桑、除低商税，与柔然、契丹、东晋交好，燕国在魏国的攻伐下得以偏安。
    一路行来，鞬力斯从齐晖嘴中得知，燕国百姓还算安居乐业，自己想招揽百姓前往北青州恐怕不易。
    不过司使黄富与他商议，软的不行便来硬的，让他交好燕国官府，在北燕青州和冀州之地(今锦州、秦皇岛一带)借种棉为名招揽百姓，届时北青州雍军海师会渡海前往燕国，强掳百姓随船返回北青州。
    齐家商铺在龙城西南，百珍铺在城中颇有名气，经营着从晋国来的彩瓷、茶叶等物，从去年开始又多了五彩棉布，很受燕国有钱女眷的喜欢。
    齐家商队进城便有人看到，车队还没卸完货，便有人前来打听是否有棉布出售。
    龙城棉布售价一万六千钱一匹，仍是供不应求，齐晖这次带来了四百匹棉布，其中有百匹是宫中所订，剩下的有不少已经事先订出，能够放在铺面中出售的布匹不过七八十匹。
    去年，齐晖带来的棉布质量要明显优于市场上的其他棉布，而且色彩更为艳丽，深得龙城女眷喜爱。有一些在外地的官员没有买卖齐家的棉布，捎话让商铺进货后留存一些，并付了订金。
    在龙城做生意，首先要打点好征南大将军、上党公姚昭，因为姚昭还兼任着司隶校尉，司隶校尉监督人、督察京师和龙城周边地方，位高权重。龙城的风吹草动，可都由这位上党公掌控着。
    姚昭生性贪婪，利用职权索要贿赂，贪得无厌，像齐家这种晋国商贩若不打点好他，随便找个理由就能将商铺抄没。
    齐晖带上十匹棉布、四套彩瓷以及茶叶等一些物品，前往姚府送礼。恰逢姚昭休沐，看过送上来的棉布和彩瓷后命人把齐晖叫上厅堂问话，鞬力斯跟在齐晖身边。
    姚昭摩挲着彩瓷茶盏，拖长着声音道：“齐掌柜，一年未见，清减了些。”
    齐晖陪笑道：“仆是劳碌命，大半时间都在旅途奔波，哪能胖得起来。不过东主开恩，此次是仆最后一趟来龙城了，再回新息后便可以安心在家了。”
    “哦”，姚昭抬起目光望了一眼齐晖，漫不经心地问道：“不知是哪位接替齐掌柜，怎么不带来让本公看看，晋国的好物不少，本公还要仰仗你们。”
    齐晖连称不敢，指了指身旁的鞬力斯道：“上党公，以后便由他来接替老夫了。”
    鞬力斯忙起身来到姚昭身前，抚胸弯腰道：“鞬力斯见过上党公，愿长生天赐福，保佑上党公吉祥如意。”
    姚昭嘴角挑了挑，道：“鲜卑人？如今晋国雍公与魏国交恶，道路不太平，看你倒是孔武有力的样子，齐家倒是会用人。”
    鞬力斯笑道：“仆原是燕国平州人氏，东主让仆前来倒不是为了路途安全，而是仆知晓种棉，东主想仆在燕国买地种棉，以后可以直接在燕国纺线织布。”
    姚昭将手中茶盏小心地放回桌上，示意身旁的侍女收下，兴致勃勃地对鞬力斯道：“你会种棉？棉花在燕国亦能成活？你给本公说说，一亩棉要耗用多少人力，多少棉能得一匹棉布？”
    鞬力斯见姚昭上钩，详细地把种棉织布的过程说了说，姚昭捋着胡须留意倾听，不时地插嘴相询。
    当得知从棉到布所需的成本不过三千钱左右，而且大半是人力成本，姚昭立时动了贪念，沉声道：“要在燕国买地种棉，没有天王准许可不成，天王最重农桑，怕是不会应许田地种棉。”
    鞬力斯笑道：“上党公若愿为仆等说项，东主许诺愿将所得红利奉上一成。”
    姚昭捋须哈哈笑道：“一成红利便想让本公为你等向天王进言，你胆敢小覤本公。”
    鞬力斯心中暗骂，不过此行最终目的是将种棉的百姓掳走，便是再多的棉花送给姚昭又何妨。
    表面上诚惶诚恐地弯腰谢罪，鞬力斯道：“不知上党公觉得多少红利合适？”
    姚昭转着眼珠想了一下，道：“你一个晋人来燕国买地种棉，诸多不便。本公念在齐家商铺对本公还算恭敬的情面上，索性出手相助一回。”
    “本公会出面向天王说项，让天王准备在境内种棉。本公在冀州有近千顷土地，索性拿出五百顷用来种棉。”姚昭满面笑容地道：“种棉的人手，纺工、织工、染工本公自会派人召集，织成布售卖每匹本公给你二百钱。鞬力斯，你也不用再为齐家卖命，只需替本公跑跑腿，反正你本是燕人，动动嘴就能白得二百钱，这买卖可划算。”
    鞬力斯心中怒骂，难怪齐晖告诉自己姚昭贪婪暴虐，只要见到“饵食”必然会上钩，只是自己低估了姚昭的贪婪，居然想将整个棉花生计吞下。
    见鞬力斯低头不语，姚昭重重地一拍桌子，怒喝道：“怎么，你还不乐意？鞬力斯，本公看你心怀不轨，分明是晋国的奸细，齐家商铺恐怕也是晋人的窝点。”
    齐晖忙叫起来，道：“鞬力斯，上党公好意栽培你，你怎么不知好歹，还不赶紧答应下来。东主那里愚自会替你说明，你在燕国有上党公照应，将来肯定飞黄腾达。”
    鞬力斯只得摆出一副委屈的样子，涩声道：“多谢上党公。”
    姚昭得意地哈哈大笑，道：“方才你说棉花亩产在四五十斤左右，本公所有的田地肥沃，便按五十斤计算，若是产棉低于亩产数，可要齐家补齐，短缺的数额以棉布来相抵。”
    齐晖面皮抽动，从未见过如此贪婪之人，鞬力斯都专门为他做事，与齐家脱了关系，怎么棉花数量不足还要齐家补齐，分明是贪得无厌。
    在钱财的驱动下，姚昭很快向冯跋奏请在冀州(北燕)种棉之事，姚昭慷慨陈词，声称棉花制成的棉衣可御风寒，保障将士们在冬季仍具有战力。
    冯跋听其弟车骑大将军、录尚书事冯素弗禀报过，晋雍公杨安玄在境内种植棉花，此物纳入衣中可御冬季冰寒。
    年前，冯跋特意命人从晋国榷市购得几件棉衣，亲自试穿过后感觉棉衣确实能保暖御寒，只是听闻此物种植不易，冯跋担心棉田侵夺农田，犹豫是否下旨试种。
    姚昭的奏请让冯跋下定决心，让其在冀州试种三百顷，让肥如县予以配合。
    “陛下，臣招揽的棉农声称，种棉比种粮更为辛苦，要保证充足的水份，所需劳力比起种粮要多”，姚昭道：“臣奏请除了在冀州招募劳力外，将狱中罪犯和战俘发往肥如种棉，若是棉田丰收，既为将士们增添过冬的衣物还可以织成棉布，国库也能多项税赋。”
    冯跋嘉许道：“准奏，上党公一心谋国，难能可贵。此事便交于姚卿办理，待棉衣制成之后，朕再行封赏。”
    这位“一心谋国”的上党公得了旨意，便将私事变成公事，明正言顺地可以两头拿钱了。
    至于冯天王下旨试种三百顷，不妨夹杂点自家私货，棉布如此赚钱，自家的封地不妨也种上三百顷，所需的劳力不妨通过征役的方式来补充。
    姚昭命其长子姚肇为种棉使，带了鞬力斯前往冀州发动百姓种棉。鞬力斯选择了近海的田地，方便雍军海师前来拉人。
    三月下旬，北燕冀州的气温已经回升，鞬力斯带着农人将棉籽种下，七八天后，棉籽开始发苗，鞬力斯开始让农人平整田地，添加节杆及肥料。一个月的时间棉种已有尺许高，放眼望去一片绿油油的景象。
    鞬力斯骑马跟在姚肇身旁巡视着棉田，田间到处都是松土、施肥、抓虫的农人。姚昭对棉田十分重视，让其子每旬禀报一次棉田生产情况。
    得知棉田需要大量劳力施肥饮水，姚昭除了将境内犯罪较轻的囚犯征发到棉田充作免费劳动力，还让冀州征役五千，六百顷田地中至少有上万余人在劳作。
    为了看押囚犯，姚昭奏请冯跋下旨，命冀州刺史皇甫轨在农田附近建起草屋，并派遣六百兵丁维护秩序。鞬力斯又向姚肇建议，先行在棉田附近兴建织场、纺场，届时只等棉花收获便可直接纺织。
    燕冀州肥如县，因为棉田种植而变得异常热闹起来。
    「注(1)：比真实历史提前一年。」