庐州得克，胡林翼、罗泽南、杨载福连战皆捷，咸丰帝甚悦，一有闲情，便与懿嫔执手相看。

    懿嫔察言观色，瞅准时机，跪拜道：“启禀陛下，妾身女流之辈，本不该参与军国大事，但有几言，臣妾实乃不忍，万望陛下赎罪。”

    咸丰帝笑道：“恕尔无罪，慢慢讲来，亦让肚中皇儿，听个二一。”

    懿嫔道：“臣妾以为，奖罚分明，方能治国理家；胡林翼、罗泽南、杨载福等，虽未取武昌城池，宜应有赏。”

    咸丰帝道：“武昌未下，胡抚不去署；罗泽南本已布政使衔，然湖口大败，不降乃赏，再擢，即与抚平，胡林翼亦不能制；杨载福智勇，擢署湖北提督。”

    懿嫔笑曰：“曾国藩仍乃一在籍侍郎，如此擢升其之属下，极易惑人心智。三载时光，吉尔杭阿即由一笔帖式擢至疆圻；其智其力，胜杨载福乎？”

    咸丰帝道：“曾国藩手握万军，心比天高，朕岂可任其肆意，朕亦知满汉有别，屑小镇江，吉尔杭阿四面兜围，既已严密，即时贼匿不出，亦不难于设法进攻，镇江府城早闻可以攻克。吉尔杭阿兵逾两万，远超向荣南营，又力占胜势，何以迟迟未见捷音？总因南北两岸不能同时并举。南岸得胜，则恐瓜洲之贼下援；北岸得手，又恐镇江之贼上救。以致两相牵掣，日久无功。着托明阿、吉尔杭阿等乘此贼势窘蹙之际，赶紧筹攻，总以捣其巢穴为要，不可徒以防窜为词。”

    吉尔杭阿接旨，不爽，谓刘存厚道：“吾等步步为营，断其接济，耗其货药子弹，一面设法诱击，擒斩一匪，即少一抗拒旁窜之贼。此乃先防其窜逸，始免蔓延，尔后寻机聚而歼之。”

    刘存厚道：“金陵贼逆屡出增援，皆被向荣、张国梁堵截，吾应竭力攻击，不予贼以喘息之机。”

    吉尔杭阿道：“围城力攻，倒也无妨。吾即咨约江北托明阿，协力一心，围击镇江、瓜洲。”

    镇江被围，瓜州复困，粮道又绝。杨秀清无奈，再自天京遣军赴镇，纾困解难，兵至半途，又为张国梁、秦如虎围堵，两丞相被杀，兵丁死伤无数。杨秀清不敢等闲视之，敕令燕王秦日纲自鄂、皖遣将筹兵，驰援镇江。又令翼王石达开火速攻赣，务必歼灭曾国藩一军。

    1855年12月16日，石达开、黄玉昆率兵三万，自鄂南入赣西，连克瑞州、袁州、临江。

    春官丞相张遂谋道：战事奇顺，小小吉安，不日即可攻克。

    石达开道：“皖省庐州已被和春妖儿攻占，芜湖一战，罗大纲中炮而亡，芜湖亦失，镇江、天京战事吃紧，东王檄调秦日纲、陈玉成回援。吾亦快矣！速攻吉安，占得南昌，生擒曾妖，笃定赣省。豫兄胡以晃，患恙数月，卧床不起，天不佑吾天国矣！”

    卫天侯、翼贵丈黄玉昆叹道：“护天豫以晃、冬丞相大纲，二兄韬略之深，旷世难逢，攻城略地，剽迅如风，妖见皆惊。爱兵民一如父母，共甘苦自始而终。此二君一去一病，天国失二柱也。吾等自金田起，随占随弃，已成惯例，尔后再勿为之。”

    石达开道：“人生多憾，生死乃命。吾自征战，只斩妖兵妖将，从未扰杀民众。每占一地，皆派官监理。吾令，此后攻城，不戮一人，有掳民间一草一木者，立斩以殉！”

    吉安、南昌告急，曾国藩饬令周凤山弃围九江，南下增援。

    1856年1月11日，周凤山率军攻击樟树镇，游击毕金科潜后纵火，守军大乱，仓皇溃退。周凤山分兵八百，挖濠垒墙，固守樟镇，自率主力，攻击新淦。

    周凤山领军，曾国藩不安，谓幕僚赵烈文道：“自塔智亭去，吾军已止重防守，不图进取矣。樟树镇者，西近瑞州、临江，东接抚州、建昌，两岸之关键，南昌之咽喉。须用全力扼守，以保东岸，以卫省垣。风山非智亭，劳烦惠甫代吾一观。”

    赵烈文即兴而去，败兴而归。谓曾国藩道：“樟镇兵仅八百，营制甚懈，军气已老，恐不足恃。涤帅宜早做打算。村野之民，有盛称贼之义气，其故在得贼之小惠，遂以为友，而不以为仇。人甚曰：传闻贼首称翼王，仁慈义勇头发长，所到之处迎壶浆，耕市不惊民如常。”

    曾国藩道：“所患江西民风柔弱，见各属并陷，遂靡然以为天倾地坼，不复作反正之想。不待其迫胁以从，而甘心蓄发助贼，希图充当军、师、旅帅，以讹索其乡人，掳掠郡县村镇，以各肥其私囊。是以每战动盈数万人，我军为之震骇。速传彭玉麟水师，疾至樟镇，水陆呼应，共御贼逆。”

    石达开闻樟镇兵单，即遣军五千，长途奔袭，一攻而得。

    周凤山惊悉，引军回击。是日，彭玉麟亦率水师主力，驶至樟镇。彭、周联手，屡战屡胜，渐近临江。

    周凤山、彭玉麟悍勇，曾国藩喜疏：贼匪两次东渡，均被我军击败，水师扼泊樟镇，叠获胜仗，赣江以东，南昌、抚州、建昌等府，当可保全无虞。日内浮桥造成，陆师西渡，即当激励将士迅克临江。

    太平军圈占赣西，湖南巡抚骆秉章亦惊，谓左宗棠道：“石达开悍而多诈，此次肆扰江西，不急犯省会，不直指南康，而先旁收郡县，遍置伪官，迫其士民，劫其助逆，固粮囤兵，愈蔓愈广，其阴谋诡计，似落其枝叶，以撼其根本。”

    左宗棠曰：“中丞大人明鉴，贼不得志西北，欲且逞于东南，江西一有蹉跎，则江、浙、闽、广皆为贼有，而湖南亦危，东南大局不可回矣。以时局论，固无有急于援江西曾国藩者。”

    骆秉章道：“环境数千里，无一处无贼；且贼之起于邻省者亦求湖南援剿，且邻省多无会剿之兵，自咸丰二年至今四载，湖南除剿办本省贼匪外，剿湖北之贼，剿广西之贼，剿广东之贼，剿贵州、江西之贼。各省但有贼入湖南，从无兵勇追击进入湖南者，但有湖南出境援剿各省之事，从无各省兵勇出境援剿湖南之事。本巡抚令：刘长佑、萧启江、刘坤一等，即刻率兵六千，驰援江西。”

    左总棠别过骆秉章，匆匆赶至曾国荃处，问：“沅甫兵练成否？”

    曾国荃道：“几百小兵，万事开头，一沓糊涂。”

    左宗棠道：“江西事恐不可为，以民心全变，大势已去也。速练勿懈，涤公犯险，亟需雪中送炭。”

    曾国荃道：“左兄言重。刘子默半万大军，或一战而定。”

    左宗棠道：“刘部着重湘楚，只可锦上添花。”

    曾国荃道：“方吾兄战利，事无所须于我，我亦从未至营相视。今坐困一隅，我义当往赴。然苦无资力筹饷，钱粮奇缺，兵萎勇靡。”

    左宗棠道：“长沙耆老黄冕，历侍陶澎、裕谦、则徐三公，名高望重，骆抚亦让三分。此公，新任吉安知府，而吉安已被贼围；兄之兵以赴吉安名，此老可鼎力襄助。曾兄治军，所恃何念？”

    曾国荃道：“待勇士以诚，而用兵以诈。诚则是以感人，而士卒乐为之效命。诈则示人以不测，而贼之间隙可乘。无事不诚，无时不诚，诚之至也。间或用诈，间或不用诈者一二端，以掩其诈，而使贼自误，诈之工也。”

    左宗棠排手称快，欢喜道：“曾兄之才略，与吾何其符也！”

    曾国荃道：“安敢！安敢！左兄与吾，九牛对一毛矣！西南半壁，中原各处，无地不战，左兄以为何处最为紧要？”

    左宗棠道：“眼下之势，南昌、镇江、淮北至要。涤公守得南昌，湘、桂、闽、粤皆可保全。吉尔杭阿攻克镇江，金陵形式，豁然开朗。然向荣、托明阿，两大钦差，隔江而望，互不相通，吉尔杭阿，微末骤起，恃宠而骄，所谓骄兵必败。胡润芝咨告：秦贼日纲、陈贼玉成，督率万余贼军，正自鄂、皖开拔，应援江苏，金陵战事，即将如火如荼。先前临淮，地数被兵，比户凋敝。袁甲三既至，讨军实，抚残黎，众皆乐为之用。甲三去后，安徽、河南捻匪乘机再起，声势浩大。吾皇虽令胜保驰援，然缓不济急。和春、福济顿兵二载，坐得庐州，无望其为。”

    淮北战场，自袁甲三去后，一塌糊涂。捻首张洛行勾联豫皖各部，去来不定，纵横江淮之间，百姓深受其苦。

    怀远县有一姓胡名文忠之人，卖女筹资，徒步进京，跪请袁甲三返皖镇守，屡请不成，上吊自亡。

    清国官民，一时纷纭。言官给事中孙观、御史曹登庸、宗稷等，先后上疏：袁甲三于临淮剿办有方，地方方乃安宁。两江总督怡良、江苏巡抚吉尔杭阿、浙江巡抚何桂清等亦求仍起袁甲三视师。

    众言凿凿，咸丰帝乃令两江总督怡良查证。