山东，东昌府内。
    在杨鹏引介之下，张周见到了本地平山卫指挥佥事行指挥使事的曹宝，人如其名，张周对这个曹宝的第一印象，这货就跟草包一样，连话都说不太利索。
    世袭的武职，在地方上本身就很难接触到卫所之外的文官高层，对于官场应酬方面也显得很没有经验。
    杨鹏道：“东昌府知府及下辖属县之吏，也想求见蔡国公您。”
    张周摇头道：“不用了，我要跟这位曹指挥好好谈事，就不要让别人来打扰了。”
    “是。”杨鹏笑看了曹宝一眼，好似在说，你小子有福气，居然能让大明赫赫的蔡国公亲自来找你谈话，看来你前途光明。
    ……
    内堂。
    张周、杨鹏、曹宝，以及张周带过来的刘贵、贾老水，面见了朱厚照。
    朱厚照正围着个沙盘在看热闹，见到张周他兴奋道：“开始了吗？”
    张周道：“给太子引介一下，这位是平山卫指挥佥事曹宝。”
    “小人……曹宝……参见老爷！”
    一着急，也忘了是在给谁行礼，直接把太子称呼“老爷”。
    “指挥佥事？不是指挥使吗？这……能行吗？”朱厚照也都看出来，曹宝不太像是个会领兵的样子。
    张周道：“大明地方卫所内，多数都是由指挥佥事当家，指挥使之职并不常设，太子你知道这位曹指挥能听令调兵便可。”
    “哦。”朱厚照道，“那行吧，反正也无须你们做什么，情况他都知道了吗？”
    张周指了指杨鹏，意思是你现在可以说明了。
    杨鹏把曹宝给扶起来，笑着道：“曹指挥，是这样，太子和蔡国公北上途中，一直被奸邪威胁人身安全，你身为地方将领，是否该为此出一份力？”
    “是！”曹宝回话。
    杨鹏笑道：“那就好办了，听说你们东平卫辖区里，高唐地方上有匪寇，你说说情况。”
    “啊……卑职，小人……并非办事不力，只是屡次征剿，进展不顺，且东昌府府台大人等皆都认为草寇不值得一提……将士们曾攻过贼寇的山头，无功而返……”
    不是办事不力，只是我们打不下来。
    大概就这么个意思。
    杨鹏道：“让你说情况，没问你之前如何剿的，有蔡国公在，如何出兵，还用你发愁吗？”
    曹宝一脸委屈，他也在纳闷打量着张周。
    心里在琢磨，您这样朝中牛逼人物，路过我们东昌府，居然跑这里来剿几伙山贼？话说这天下之间哪里没有山贼？剿得完吗？
    曹宝道：“东昌府的山匪，多是从北直隶等处流窜过来的，很多是养马的逃户，马户难以为继的，皆都流窜于外，其本身擅骑，用以弓射，往往来去如风，小人领兵前去征剿多也不顺。”
    “嗯。”
    张周点头，似对曹宝的回答很满意。
    能力是一般，但盗寇因何而起，也知道对方的长处，那这说明还有挽救的余地。
    张周看着朱厚照道：“太子怎么看？”
    朱厚照才懒得理会那些，他这次就是要上实战课的，自从知道要打山东地面上的贼寇，他差点兴奋到睡不着觉，如果出外一趟连亲自领兵这个心愿都完成的话，那这次的游学可说是收获颇丰。
    “怎么打，怎么打？”朱厚照一门心思只想知道几时开打。
    张周道：“曹指挥，我以新任兵部尚书、蔡国公的身份，还有东厂提督杨公公的名义，调你五百精兵，配合攻打贼寇山头，你愿意配合吧？”
    “卑职领命。”
    曹宝也无须关心张周现在到底是什么官职，他只需要知道，无论是太子、张周、杨鹏，他一概都惹不起就对了。
    至于五百人……他轻易便可调动。
    曹宝道：“但最好跟东昌府打好招呼，免得……”
    “免得事后被人参劾我张某人在地方上擅自调兵？”张周笑道，“这点事我还是能承担的，你回去点齐兵将，明日就随我出兵往高唐。”
    “是。”曹宝恭敬领命。
    ……
    ……
    杨鹏先送曹宝离开。
    等杨鹏回来之后，把目前周边的情况也整理汇报了一下：“张师，除了平山卫能调的五百兵，锦衣卫还有四百人多人能一起走。加起来不到千人，火铳有不少，但就是炮……才两门神威炮，您看是否足够？这山东地面上，还没派驻神威炮，倒是有些以往的旧炮。”
    “够了。”朱厚照替张周回答，“打仗非有炮不可吗？骑着马冲杀进去……哈哈，想想都热血沸腾啊。”
    一般的稚子提到战场杀敌的事，必定会怕得要命，至少也该担心自己小命不保。
    但朱厚照身上带着一股奇怪的冒险主义精神，就好像他不把自己的命当命一样，以英勇杀敌为荣。
    本身这小子就已有充分的冒险精神，再加上童年时被张周那些武侠“荼毒”，这股信念似乎更甚了，成天嚷嚷着要当霍去病。
    张周道：“太子，你要明白我们此行的目的是作何！”
    朱厚照好奇问道：“目的不是要把贼寇都剿灭吗？”
    杨鹏苦笑道：“太子殿下，这到处都有贼寇，就算是太平年景，这落草为寇的事还是会时常发生，他们中很多就是耕作在深山之中，只有当他们活不下去的时候，才会铤而走险，官府前去征剿，往往都难以分清是匪还是民。”
    “哦，那就排着来，反正本宫还不想回京城。”朱厚照一听。
    这感情好。
    到处都有山贼，那小爷我就跟着张先生到处剿匪玩就行了，以为我稀罕回京城看到父皇那张苦瓜脸呢？
    张周没好气道：“太子，我们要端清平、高唐的这锅贼寇，不是因为他们扰民生百姓之事，或者说那跟我们无干，只因为他们或受宁王的收买，想暗中劫杀于我们，所以我们这是主动出手！”
    “真的假的？一群山贼，就敢对我们出手？活腻了吧？”
    朱厚照撇撇嘴，还不太相信。
    张周道：“太子最好相信，也要让陛下相信，否则让陛下知道臣带太子去剿匪，不用陛下出手，朝中大臣就会对此喋喋不休，到时……”
    “得了，我知道了，如果被大臣盯上，那时候我就要被关在皇宫里读书哪都不能去，而你则要被问罪，老掉牙的事情了，咱就别说了。张先生，咱还是好好谈谈打山贼的事吧，我已经急不可耐了！”
    朱厚照现在只想把张周安抚住，至少让张周在打山贼的时候，一定要把自己带上。
    至于这伙山贼，虽然他不知道有多少人，但料想肯定比鞑靼人什么的弱多了，自己正好先拿这群山贼练练手。
    朱厚照出门的时候还在那兴奋自言自语：“如果本宫带兵把山贼平了，那就是为朝廷立功，谁还敢说本太子年少无为？让他们知道本宫也会是打仗的！”
    ……
    ……
    杨鹏看到太子那兴奋的样子，心中其实也很担心。
    张周要去打地方山贼，他倒可以理解，毕竟张周是兵部尚书，回京途中顺道把老巢距离运河很近，经常滋扰于运河及周边官道的贼寇给平了，是利民的好事。
    但要带上太子……这事杨鹏就觉得有点玄乎。
    “张师，您看这样会不会令太子陷入险境？或者可以请旨于陛下，待陛下有旨意下来，再动身不迟。”
    杨鹏的意思，咱先把皇帝的旨意等来，奉旨剿匪，也好过于你擅作主张。
    你剿不剿不重要，别把太子捎带上就好。
    张周道：“战略上讲求个机不可失，现在就连贼寇也没想到我们会主动出击，这不应该是好机会吗？贼寇的情况，打探得如何？”
    “两伙人，一个叫钟十二，一个叫苏廿八的，如曹指挥所言，他们都是北直隶地方上的，本身流窜于两地多年，一旦地方上有出兵剿灭，他们就会转移到另外的州府，甚至是跨过省界，因为各处剿寇未能协调一致，以至于他们流窜多年也都未被平息，而今他们的人也越来越多，一伙人至少有二三百，地方上碍于他们的实力，一般都想把这种征剿的事放给下一任……”
    敌人数量越来越多，地方上防止打不过，或者在征剿的过程中有大的损失，影响到政绩。
    要么把事留给下一任，要么派人去把贼寇给赶走，让其到别的地方去祸害……这大概就是如今大明朝地方上山贼肆虐，并能在数年之后演变出大规模刘六刘七起义的缘由。
    杨鹏继续道：“按照张师您给的线索，发现宁王不但在跟江赣等处的山贼有往来，连中原地带的贼寇，也都被其招揽和收买，但具体是以何名义，尚且不清楚。不过目前据说是，钟十二和苏廿八已经多番在运河上行掳人之事，如今北边在临清州，南在东昌府，除了有官府背景的船只敢往来之外，其余的商船和民船已经滞留很多了。”
    张周笑着问道：“他们的目标，针对的是我。”
    杨鹏道：“或者还有太子。再或者，他们根本没胆子这么做，只是摆个样子出来……可能是宁王给了他们不少的好处，让他们这么做，咱也要小心宁王派出的刺客，具体有多少人，有怎样的实力，一概都不清楚。”
    张周则显得很淡定道：“那就当是为民除害了，不然怎办？看着贼寇于地方上肆虐，阻断运河的运行？身为大明之臣，遇事可不能退缩，再加上这对太子有教育意义。杨公公，听说你回朝之后就要当御马监太监，难道你不想因此而立功，积攒威望？”
    杨鹏一听，笑眯眯道：“小的自然是想的，但就怕……”
    “有我在，努努力。”张周给杨鹏一点鼓励。
    瞬间杨鹏也好像是飞升了一般。
    那种被大明第一能臣欣赏的感觉，真是太好了，就好像功勋唾手可得。
    ……
    ……
    如东厂所查到的。
    大明的运河，在山东临清州到东昌府城这段，因为两伙山贼的肆虐，普通没有强大背景和护卫的船只和商旅，都不敢随便通过，以至于在两头押了不少的人和货。
    就连很多参加完南京大文会，回京城商旅，也被阻隔在这条线，他们一直也在等候道路通畅的消息。
    其中就有李兆先和李玗兄妹。
    这天李兆先一早从东昌府城内出外打听消息，他要打听的，是绕道于大名府和邯郸北上的陆路，可等他回来时，又遇到几个同窗，再详谈才知道陆路现在也不太平，以至于他回客栈时也带着极大的不悦。
    “没戏。”李兆先坐下来之后，对着妻子和妹妹，先在那喝水。
    李玗问道：“兄长，是说西边也没法走吗？那就走东边啊。我们出来这么久了，现在都要到冬天，我想家了。”
    小姑娘家家的，没有李兆先那种读万卷书行万里路的勇气，尤其在遇到旅途不顺的时候，就会想在京城时那种安逸舒适的生活圈子。
    李兆先道：“我还听说个消息，说是莱国公现在已经当上蔡国公，并且跟太子也到东昌府了。”
    “真的？”李玗问道，“那女先生呢？”
    “那我就不知道了，张先生的家眷下落，怎可能轻易被外人所知？但料想应该不会差太远吧？现在外面都在传，这些天杀的贼寇真是犯到张先生手里了，明知道张先生在治军上的威名，还敢阻碍了张先生护送太子北上，估摸着用不了几天，贼寇就要被灭了！”
    李兆先提及张周，那是带着一股推崇的。
    没办法。
    学界里，张周以心学奠定天下文人之师的名声，虽然这种名声还不为主流学界所承认，大概相当于网红，不被主流明星所推崇。
    但架不住张周这个学界网红的粉丝更多，愿意被其“蛊惑”的人也很多，至于那些传统儒家思想的派系则都日暮西山……
    本来张周于朝野中，就因为治军、测天机等事，威望甚隆。
    张周在官场上的名声，也推动了他在民间名声的积累和发酵。
    李兆先的妻子何氏问道：“那现在我们还要在这里等？”
    “先等等看吧。”李兆先道，“现在都已经入冬，说是再过半个月左右，山东地面上的河道就可能会上冻，这本来就是南北运送货物的关键季节，此时就算张先生不出手，地方官府也不该坐视不理的。”
    李玗道：“那我们现在能出去走走吗？”
    李兆先摇头道：“外面太乱，还是别出去了，过几天就好了。”
    ……
    ……
    在张周、朱厚照带锦衣卫和地方官兵出发时。
    于京师内，朱佑樘也得知了山东地面上出现山贼，甚至有意要劫杀张周和朱厚照的事。
    这股贼寇是否跟宁王有关，尚且不会有任何实质的证据，但张周现在很喜欢“借题发挥”，就算不是，张周也喜欢把屎盆子往宁藩派系身上扣，谁让宁藩本身就树大招风呢？连护卫都被剥夺了，天下人都知道你们宁藩不甘于窝在江西这小地方。
    你们想参劾我，甚至想暗杀我，还不许我利用东厂的舆论，把屎盆子往你们身上扣的？
    “砰！”
    朱佑樘将东厂的上报，狠狠拍在桌上。
    来传信的李荣谨慎道：“蔡国公一行算日子应该已抵达东昌府，蔡国公尚未有地方情势的上报，不过以临清州地方上过去十几天外的奏禀，说是这伙贼寇也是突然出现，似乎是有目的性要阻断漕运，还特地请朝廷派兵前去平盗。”
    朱佑樘道：“地方上几个贼寇，还要朕派大军前去围剿不成？难道说地方官连这点事都办不好？”
    李荣道：“陛下，地方贼寇多为流窜作恶，一地有兵马出击，多都会转移到他处，风头紧的时候甚至会藏匿起来，而鲁西等处山峦居多，有很多地方人迹罕至，若他们不露头，一时间很难找到他们的踪迹。”
    朱佑樘怒道：“现在是找不到他们踪迹的问题吗？都已经把漕运给阻断了，秋粮征收上来之后，京仓都已经调配齐全了吗？这时候不出兵，更待何时？”
    正说着，门口有小太监大声通禀：“锦衣卫指挥使求见。”
    朱佑樘道：“让他进来！”
    随后锦衣卫指挥使牟斌出现在乾清宫内。
    “臣参见陛下。”牟斌赶紧行礼。
    “何事？”朱佑樘板着脸。
    牟斌一看，就知道皇帝之前动过肝火，牟斌道：“东厂以飞马传信，报蔡国公调平山卫五百将士，配合锦衣卫前去剿灭地方贼寇！”
    “看！”
    朱佑樘显得很解气道，“秉宽做事，从来不用朕担心，他看到哪里有危难，自然会挺身而出，这就是他与别人不同的地方。就从来不用朕操心。等等。”
    朱佑樘先对张周一顿猛夸，这才想到一个问题：“太子呢？”
    牟斌道：“太子也在阵中。”
    “这……”
    朱佑樘夸完了，这才想到，让儿子也一并前去平贼，这就有点……危险了。
    李荣急忙笑道：“陛下，您安心便可，莱国公既是亲自前去平盗，岂有不与太子同往的道理？将他留在哪处，反而会令太子置身于险地。”
    朱佑樘释然道：“也是，太子太胡闹了，没秉宽，或还都看不住他！越是危险的地方，他越喜欢去钻……也不知他哪学来的这性子！与朕……”
    本来他想说，跟朕很不相同。
    但想到自己的人生目标，是要跟秉宽一起踏平草原，要御驾亲征。
    突然又觉得，儿子是亲生的，父子俩那绝对是一脉形成的。
    只是自己的性格之前被压抑太重了，没机会表现出来……或者说，一直都没有秉宽出现，没机会表现而已。
    (本章完)