“不给你们开又怎么样！我爹刚死，我娘谁来照顾！要不你们把我抓去害死算了！”少年梗着脖子，毫无惧色，吼向官兵，实则是吼向崔大人一人。
闻言，小崔抢过陈潜手中的水火棍，披头盖脸就是一顿打，直至击飞到一边，生死未卜。
见状，母亲龚夫人直接昏了过去，不省人事。
小崔打红了眼，面目狰狞，回头向崔大人说道，“叔父，罪民不仅想抗命，而且佯装晕厥，看在我的杀威棒下，她还装不装得成。”
说罢回头，竟是抡棍要向孕妇身上打去。
这下不止陈潜，连崔大人都忍不住皱眉。丁悬更是紧紧捂住自刚才开始就躲在自己背后的王发的双眼。
万幸的是，棍棒并未落在龚夫人身上。
陈潜早已挡在孕妇之前受了这下，虽吃痛，却不形于色，低头拱手，毕恭毕敬地说道，“崔大人，后面很可能还有更多需要您出手的地方，不如这次先让属下来。”
他的大人，自然就是小崔大人一个。而小崔，也同样信任这位永远情真意切、忠心耿耿的属下，将水火棍交给他。
陈潜接过棍棒，双手交替在身上擦了几次才擦干汗水握紧，看来他远不像表面那么平静。
大棒终究是落了下来，陈潜打在了龚夫人的腓骨，也确如预料那般睁开了双眼，无神呆滞地看着一旁自己摊在地上的骨肉。
已经感觉不到任何疼痛了，与整个世界只剩下最后一丝微弱的联系。
似乎是看这家已经榨取不出任何价值，崔大人回头，和蔼地对着丁掌柜笑道，“现在轮到你了。”
“啊？是是...”
叫醒了还处于震惊中的丁掌柜，他听清楚了家家户户都要征一人这句话，而他只有一个儿子。
“大，崔大人，小民每次征赋都是成倍上缴，早已超过规定的限度，能否网开一面。”
丁掌柜连说话都在发抖，但还是壮着胆子想争取一下。
“我知道你们这些商人平日为了免征徭役花费不少，但此番是个例外，或者说以前才是错误，至于说收了你们贿赂的我的大哥，我已经亲手将他下狱治罪。”
崔大人脸上笑容逐渐变态。
“怎么样，人选想好了吗，还是说你们也想抗命？”
最后几个字，一字一顿，却像催命符样印在众人心头，前车之鉴就在眼前。
听到这话，一旁陈潜伺候着休息的小崔又来了兴致，端在嘴边的茶也不喝了，不想放过任何一个表现的机会。
丁悬第一次面对这种真实的生死抉择，努力地客服内心恐惧，因为他觉得自己再不吭声，爹为了自己怕是要酿成大祸。
可还没等他出声。
“我去，让我去！”
大哥抢着说道。
听到这话，崔大人示意左右放开他，让他说话。
大哥径直奔向丁悬面前，最后一次握住王发的手，亲手将它交到惊魂未定的丁掌柜手上。
看他并不先答话，崔大人明显带有愠色。
“是我没说清楚？每家每户至少征一人。”
大哥故意不小心，就像没听到一样。
“可以照顾好弟弟吧，舅父。”
说罢回身，直视着崔大人的双眼，拱手恭声道，“全听大人吩咐。”
丁掌柜、丁悬瞬间就明白了他的想法：牺牲自己，让少掌柜免于徭役，保全自己弟弟的性命，一命换一命。
没人知道崔大人是否发现，但是漫漫长夜，此间已经浪费了太多时间，确实也没有深究的必要了。
“带走。”
直到一行人都出了门，王发才知道大哥是要离开自己，迈开步子刚要叫，丁掌柜父子二人慌忙一人揽住，一人堵嘴。三人看着人群消失，而大哥，再也没回过头。
未来的几天，王发连对书都毫无兴致了，他只想大哥。
一天。
两天。
“丁大哥，我哥去哪了。”王发终于忍不住，推开门直愣愣地问道。
“他去很远的地方暂时不能回来，穿着盔甲保卫连你在内的所有人，怎么样。”
从语气到表情再到说法，丁悬竭尽全力地表现得积极乐观。
“盔甲。”王发似懂非懂地点点头，然后转身离开，只留下一句话。
“我只要我哥。”
终于被他等到了这一天，阶段从雨夜开始也在雨夜结束。
尽管有些破破烂烂，王发终于等到一群身着甲胄的人经过客栈。
他想也没想就挡到队伍前，可漫天乌云撒下的雨幕不仅遮住了他的双眼，也遮住了所有人的脸。
尽管如此，他一一挨个看去。
排在队首带队的就是陈潜，他的眼神和记性从小就很不错，认出了这孩子是谁，可还没等他招呼，策马上前的小崔挥手就是一槊扎在王发胸口，甩飞到路旁。
“哪里来的崽子，还敢拦路。”
没有感情的雨水立刻把王发存在的一切痕迹冲刷干净。
“怎么办，怎么办。”
心急如焚的丁掌柜抱着双手快搓破了皮，而踱在堂里的脚步也越来越快，队伍过去许久，他才敢过去把王发捡回来，这已经是他问的不知道多少个怎么办了。
丁悬在王发跟前，紧紧握住他手，红着眼眶，不甘心地摇了摇头，起身就要往外面冲。
“儿，去哪？”丁掌柜明知故问。
“我要去找个说法，最起码让王大哥知道吧！”
丁掌柜不敢松手，他虽然也在自责，但更怕自己的命根子变成第三个。
沉默良久，丁悬不像一开始那般义愤，是深思熟虑后的决定：
“如果我今天这都不敢站出来，以后恐怕没法救人了，您看王发身上的伤...”
可二人转头，惊讶地发现王发消失了。
只留下一条粗粗的滑行的水迹通往门口，似乎是在绝路上打开了生门。
“怎么样，仙师，可还有救？”
“再正一寸，真神来了都没法起死回生，万幸，都是缘法。”
王发隐约能听到两个声音，虽然分辨不清说的是哪里话。
“请问恩公尊姓大名。”王发强打精神问道。
“傅，傅缺。”
“老爷。”
说罢，又沉沉睡去。