明朝末年，周阳县有一个张员外，家中良田百亩，店铺十间，是当地屈指可数的大财主。
张员外的妻子刘氏和他是青梅竹马两小无猜，二人的感情深厚，妻子离世之后他一直没有续弦，和唯一的儿子张守城相依为命。
要说这张员外也是可怜之人，妻子早亡，儿子从小体弱多病，虽然家中富有，心中的苦楚也是不言而喻。
张守城常年卧病在床，瘦得皮包骨头，不成人形，张员外看了就心疼不已，可他这身体整日泡在药罐子里也没有用 ，只能听天由命了。
张守城长到十八岁的时候，就有人给张员外提议，要他给儿子娶个媳妇冲喜，说不定病就好了呢？
死马当作活马医，张员外就抱着试试的心态开始为儿子张罗婚事，可他儿子的病全城皆知，谁也不愿意把女儿往火坑里推。
张员外为了给儿子娶到媳妇，就开出了丰厚的条件，不但要拿出白银百两，还承诺给女方家里一间店铺。
此消息一出，全城沸腾，这可是百年不遇的大好事啊，牺牲一个人，换来全家人的幸福，这样的买卖不亏。
于是上门说亲的就排成了排，面对这么多的提亲者，张员外就说要选个各方面最合适的女子做儿媳妇 。
女子不但要才貌双全，还要贤良淑德，经过几轮海选，张员外就选中了城里刘老汉的女儿。
这刘老汉是一个卖豆腐的，他有一儿一女，家中的日子是比上不足比下有余。
本来他也不想让女儿嫁给张守城，但他的儿子媳妇嫌弃卖豆腐太辛苦，就逼着刘老汉找人到张家提亲，如果他妹妹兰花能嫁给张守城，他们就可以得到一个店铺，以后就不用再辛苦卖豆腐了。
刘老汉经不起儿子儿媳的软磨硬泡，就硬着头皮答应了，没想到这事还真成了。
刘兰花听说父亲要把自己嫁给张守城，就又哭又闹不同意，她哥哥刘三就让妻子李氏去劝她。
“妹子，那张家家财万贯，他家只有这一个独子，你嫁过去就能过上锦衣玉食的生活了，以后他们父子一死，张家的财产都是你的，你是家里的主人，想干什么就干什么，谁也管不了！”
刘兰花抱起床上的枕头就朝李氏狠狠地砸了过去，哭道:“就你见钱眼开，要嫁你嫁，我不嫁。”
李氏也不是省油的灯，立刻变了一副嘴脸，怒道:“别给脸不要脸，嫁也得嫁，不嫁也得嫁！”说完就关上房门走了。
刘三两口子怕夜长梦多，就去张家催婚，正中张员外下怀，他也想让儿子尽快完婚，于是就选定了良辰吉日，把刘兰花娶进了张家。
因为张守城身体极度虚弱，根本下不了床，刘兰花只能与他的衣帽拜了堂。
良辰一刻值千金，可刘兰花的洞房之夜却守着一个将死之人，她心中悲痛，一个人流泪到了天亮。
她想到自己今生就要独守空房一辈子，想到兄嫂的无情无义，真想一死了之，可她又不能死，她还有一丝希望。
再说刘家，从张家那里拿到了一百两银子，又得到一个茶楼，刘三两口子就成了茶楼老板，再也不磨豆腐了。
要说这刘三确实是个做生意的料，把茶楼经营的红红火火的，家中的日子也越过越好。
相比之下，刘兰花的日子并不好过，每日照顾丈夫，为他擦洗身子，端屎端尿，累的是腰酸背痛，可换来的就是他的昏昏欲睡，一句暖心的话都没有，每到夜深人静之时，她都是以泪洗面。
人间炼狱一样的日子过了三个月不到，张守城就一命呜呼了。
张守城这病都十几年了，一直没有出事，谁知娶了刘兰花进门不到三个月，他就死了，众人都纷纷议论，说这张兰花是克夫命。
张员外听到大家的议论感觉到很内疚，如果不是他给儿子娶媳妇，也许儿子就不会死，不久，张员外因为儿子的死坠心，也跟着去了。
不出两个月，张家父子都离开了人世，大家都议论刘兰花命硬，不但克死了丈夫，还克死了公公，刘兰花的一肚子委屈却无处倾诉。
刘三两口子一看张员外也死了，就到张家想分一些家产，却被刘兰花大骂一顿，赶出了家门。
刘三两口子惹了一肚子气，但也没有办法，毕竟他们没有资格分张家的财产。
刘兰花也不是个软弱的，只要刘三两口子上门，她就吩咐家丁们上去打，打得二人头破血流，打了几次，刘三两口子就不敢再上门了。
现在社会，一个女人独自支撑一个家就很不容易，何况是男尊女卑的古代呢？
没有人为刘兰花撑腰，她只能把自己逼成一个女汉子，用她柔弱的肩膀扛起了张家所有的重担。
任何一个年代，都不乏欺软怕硬之人，如果你一再忍让，那些人就会得寸进尺，变本加厉，如果你一开始就硬起来，那些人也只能灰溜溜的作罢，甚至还会对你敬重三分，这就是人性。
一些人见刘兰花一个柔弱女子管理这么大的家业，就想法占她便宜，对于一些小的便宜她视而不见，如果是要占她大便宜，她就会竭力维护，致死也不妥协，众人知道了她不是好欺负的，以后再想欺负她就得掂量掂量了。
半年之后，刘兰花顺利生下一个男婴，左邻右舍都议论纷纷，说张守城整日昏迷不醒，怎么可能会有孩子？这孩子肯定不是张家的。
刘兰花听见了众人的议论，就开始泼妇骂街 ，骂的那些人再也不敢议论了。
刘兰花给儿子取名张天宝，这张天宝长的是唇红齿白，聪明伶俐，人见人爱。
张天宝三岁的时候，刘兰花就给他请了一个教书先生，来家里专门教他读书习字。
这个教书先生叫王金生，其实是刘家的一个远房亲戚，按照辈分，刘兰花还应该称呼他一声表哥，张天宝叫他表舅。
王金生二十多岁，考试多年没有考中，也就死了心，因为家中贫困，一直没有娶妻，自从教张天宝读书后，他就住在了张家。
一开始，左邻右舍还是忍不住私下里议论几句，后来也就不议论了，毕竟谁也没有看见什么。
王金生虽然没有考中，但他博学多识，尽心尽力地教育张天宝。
张天宝也不辜负母亲和先生和期望，读书特别用功，再加上脑子聪明，十来岁就把四书五经背得滚瓜烂熟，能写会算。
刘兰花看着儿子如此，心里就乐开了花，再苦的日子也不觉得苦了。
张天宝十六岁那年，刘兰花给他定下了一门亲事，女子叫李玉粉，是大户人家李员外的小女儿。
这李玉粉不但人美心善，还知书达礼，刘兰花母子都十分满意，只等着张天宝考取功名之后就成亲。
次年，张天宝就去京城参加了考试，居然一举成名，中了头名状元。
他从京城荣归故里，立刻就与李家商定了婚期。
很快，吉日到来，张家上下喜气洋洋，八抬大轿把李玉粉抬进了家门。
皇帝听说张天宝的母亲刘兰花年少守寡，一个人含辛茹苦把儿子养大成人，为了表彰她，就在张天宝成亲当日，派人给刘兰花送来了贞洁牌坊，并封她为三品诰命夫人。
县里的知县和乡绅们都前来祝贺，张家三喜临门，可谓是出尽了风头。
可是好景不长，就在张天宝成亲三日后，要强了一辈子的刘兰花居然在家中悬梁自尽了。
刘三听说妹妹自尽，就跑到县衙报官，说妹妹的死有蹊跷，要知县大老爷给他讨回公道。
知县大人一听是状元家出了人命案，也就不敢怠慢，立刻带着仵作去张家验尸，刘兰花确实是自尽而亡。
刘兰花好不容易把儿子培养长大，如今又高中状元，她终于可以苦尽甘来了，没有理由要自杀啊？知县判定这里面一定是有猫腻的。
于是就仔细勘验了现场，结果发现了一条白色的汗帕，他认为李氏之死与汗帕的主人有关，只要找到了汗帕的主人，就能真相大白了。
知县就把汗帕带回去研究，希望能从上门找出蛛丝马迹。
当时只有李玉粉和婆婆刘兰花在家，知县又把李玉粉带到大堂上进行审问，问她有没有看见可疑之人出入刘兰花的卧房。
李玉粉毫不迟疑地说道:“我不曾看见什么可疑之人，那个汗帕是民女的房中之物，不小心掉在了婆婆的房里。”
当天早上李玉粉去婆婆房里送早点，婆婆说她做得早点不合口味，她不服气，就与婆婆顶了嘴，并一气之下把早点端走了，她再去婆婆房间时，婆婆已经自尽身亡了。
知县大人一拍惊堂木说道:“这样说来，是你逼死了你婆婆？”李玉粉心中忐忑，低头不语。
刘三赶紧趁热打铁说道:“如今真相大白，是这个恶媳妇逼死了婆婆，理应当诛，恳求大人把她打入死牢！”
虽然知县觉得这事没有这么简单，但没有找到真凶，只能暂且把李玉粉打入牢中。
张天宝看着妻子被关进大牢，也是心痛不已，如今他能做的只有到牢中见她一面。
看着妻子憔悴的样子，他的心在滴血，只能恳求知县大人法外开恩，饶她一死。
知县大人说道:“如今案子还没有弄清楚，你就要我徇私枉法。”说着就命人把张天宝请了出去。
次日，知县再次提审李玉粉，李玉粉依然是一口咬定没有看到陌生人，说婆婆的死是因为自己而起，恳求知县大人定罪。
知县大人也找不到其它证据，就定李玉粉逼死尊长之罪，打入了死牢。
张天宝心中愧疚，在此去恳求知县看在他的面子上网开一面，只要留李玉粉一条命就行。
知县大人说道:“我已经下达了死刑文书，正在送往京城的路上，如今已经来不及了。”
张天宝一听就赶紧去找自己的同窗刘家俊，让他去求他的父亲，把死亡文书追回来。
刘家俊的父亲刘知府为官多年，也是一个八面玲珑之人，刘兰花自杀一案他也是知道的，他知道这个案子一定另有隐情，于是就派人快马加鞭把死亡文书追了回来。
张天宝得知消息就拿了厚礼去感谢刘知府，说道:“只要能救我妻子一命，我做牛做马也要报答你！”
其实，刘知府是无利不起早，他之所以要重申此案，不是为了救李玉粉，而是为了自己升官发财。
次日，刘知府就去了县衙，重新提审李玉粉，李玉粉的说辞与之前没有区别，一口咬定婆婆的死与自己有关。
她越是这样视死如归，刘知府就越是怀疑。
喝道:“女不教父之过！你逼死你婆婆，你父亲也脱不了干系！”
刘知府就命人把把李员外带上大堂，说他教女无方，犯下了如此大逆不道之罪，就命衙役先打他五十大板再说。
李玉粉一看父亲也要受到牵连，就哭着恳求道:“这事与我父亲无关 ，恳求大人放过我父亲吧！我愿意受刑！”
刘知府说道:“你受刑是自然的，但你父亲也是罪不可赦！
来人啊！用刑！”
衙役就把李员外拉出去打板子，李玉粉听着父亲的惨叫声是痛不欲生！
她自己可以受苦，但她不忍心让父亲也遭受无妄之灾，就恳求刘知府放过她父亲……
正当李玉粉要说什么的时候，张天宝就大闹公堂，说刘知府是强行逼供，他要上报朝廷。
刘知府冷笑一声说道:“你还是不要拿朝廷来威胁我！”说完就退堂了。
张天宝回到家里越想越怕，于是就拿了银子去打点狱卒，在牢中和李玉粉见面了。
看到妻子全身伤痕累累，他也是心如刀割，可也没有办法。
张天宝抱住妻子痛哭流涕，说道:“都是我不好，让你受委屈了，你就是我们张家的大恩人。
你一定要救救我，要不然我不但会身败名裂，恐怕连性命也难保啊！”
此时的李玉粉已经看清了丈夫的真面目，冷声说道:“你只顾你的死活，可曾想过我的死活？”
张天宝哭着说道:“娘子为我们张家受尽了委屈，我张天宝没齿难忘，今世不报来世也会报答你的！”
李玉粉咬紧下唇，委屈的泪水喷涌而下，止都止不住。
过了几日，刘知府再次提审李玉粉，李玉粉依然是死不改口，刘知府就给她用大刑，要她实话实说，可她就是咬定青山不放松。
刘知府心想，这次的升官美梦就要破碎了，准备下令把李玉粉打入死牢，秋后问斩。
张天宝一听结案了，也就不担心了，也不再恳求刘知府饶他妻子一死了。
正在这时，突然一个老头闯进大堂上，此人正是张天宝的老师，也是他的远房表舅王金生。
他跪在地上哭诉道:“刘氏的死与李玉粉无关，她是个大孝之人啊！”
张天宝一听就赶紧上前呵斥住王金生，说他胡说八道，自己的母亲就是李玉粉逼死的。
刘知府听王金生这么说，就说道:“刘玉粉，你婆婆的死到底与你有没有关系？如实招来！”
李玉粉早已经看清了张天宝自私的嘴脸，但她念及夫妻之情，不愿意说出实情，刘知府问她的时候，她就保持了沉默。
王金生说道:“我知道内情……”刘知府就让他如实招来，张天宝要去阻挠，却被衙役按着动弹不得。
刘知府心中已经有数，说道:“这事你怎么会知道的？如实招来！”
王金生说道:“那天早上的男子就是我！”此话一出，众人哗然。
原来，那天早上，李玉粉去婆婆房里送早餐，突然看见一个男子慌慌张张的从刘兰花的房里出来。
因为惊吓过度，手中的托盘就掉在了地上，那个男子听到声音就快速离开了，她只看到了男子的背影，并不知男子是谁。
房中的刘兰花也听到了响声，就走出房间来看，就看到自己的儿媳妇李玉粉慌慌张张离开的背影，她就知道自己的奸情暴露了，感觉无脸见人，回房悬梁自尽了。
李玉粉发现婆婆自尽之后就非常害怕，把自己看到的一幕对丈夫张天宝说了。
张天宝一听大惊失色，就恳求妻子不要把这事说出去。
李玉粉说道:“相公放心吧，为了婆婆的名誉，为了你的仕途，我知道该怎么说。”
张天宝就给李玉粉跪下了，说她是张家的大恩人，李玉粉扶起丈夫与他抱头痛哭。
李玉粉打定主意要替婆婆背锅，就一口咬定是自己逼死了婆婆，张家宝对妻子有愧，所以恳求知县饶她一死。
后来又去找刘知府，只是想留妻子一条命，没想到刘知府又重申此案。
在大堂上，李玉粉不忍心父亲受刑，正要说出实情的时候，张家宝却大闹公堂，为的就是不让她说 ，他怕自己丢官又丢命。
……
张天宝挣脱了衙役，走到王金生面前，抓住他的衣领就把他提了起来，怒道:“你这个人面兽心的东西！”说着就一拳打在王金生的脸上。
王金生笑着说道:“是我王金山的儿子，有血性，从小我就精心培养你，你果真没有令我失望，如今中了状元，也圆了我的梦！”
王金生这一番话更是让众人惊吓了下巴，张天宝感觉天旋地转，一下子瘫坐在地上。
原来，刘兰花和王金生是青梅竹马两无猜，在嫁到张家之前二人就私定终身，嫁到张家的时候，她已经珠胎暗结了。
后来，张守城和张员外双双离世之后，刘兰花就把王金生请到家里来，白天教儿子读书，晚上二人就做夫妻，二人一直保持了十几年，谁知被李玉粉发现了，刘兰花自觉无脸见人，就送了性命。
这些天，王金生一直在痛苦和愧疚中煎熬，他想去找刘兰花，在去之前，他要承担起该他承担的责任，只希望儿子儿媳能够幸福的生活下去。
王金生恳求道:“这事与张天宝和李玉粉没有关系，都是我一个人的错，由我一人承担吧！”说着就一头撞在柱子上死了。
此时案件真相大白，刘知府就命人放了李玉粉，但把张天宝抓了起来。
母亲做出如此不耻之事，张天宝知道自己的仕途也毁于一旦，就心如死灰，一把火烧了大牢，自己也化为了灰烬。
皇帝得知李玉粉为了保住夫家的名誉宁死不屈，受尽酷刑也没有说出一句不利婆婆和丈夫的话，于是就封她为三品诰命夫人，以示她为人媳的孝顺和为人妻的忠贞。
后来，李玉粉嫁了一个商人，夫妻恩爱，白头到老。