“曾容，你就是个赔钱货……”
    “容儿，娘对不起你……”
    “奉旨，曾氏一族，女眷全部没为官奴……”
    ……
    容儿大叫一声，从噩梦中惊醒了过来。她环顾了一眼四周，发现环境很是陌生。揉了揉有些痛的脑袋，仔细回想着发生了什么事。
    “呀，你醒了啊！”一个十来岁的小丫头端着一盆水走了进来，她本想给容儿擦擦脸的。
    “这是什么地方？我怎么会在这儿？”容儿有些迷糊，她的记忆似乎有些乱。
    “这是西厢房啊，你是姝儿姐姐捡回来的。”小丫头道，“你醒了就好了，我去叫芸儿姐姐过来，顺便拿姜汤给你。”
    “芸儿姐姐？莫非是东家身边的那个丫鬟？”容儿陷入了沉思。
    “容儿姑娘……”芸儿抬步走了进来，看了一眼面色苍白的容儿，内心有些触动。
    “芸儿姑娘，我该走了！”容儿一见芸儿，顿时便明白自己在什么地方了。一想到沈熠，她又有些紧张。
    “急什么？天色已晚，一会儿就该吃饭了！”芸儿按住了容儿。
    “可是……”容儿还想说些什么。
    “没什么可是的！”芸儿打断了容儿的话，转身接过小丫头端来的姜汤，准备喂给容儿，“喝碗姜汤吧，去去寒！”
    “芸儿姑娘，还是让我自己来吧！”容儿急忙接过碗，拒绝了芸儿的善意。眼前这姑娘可是东家的贴身丫鬟，伺候她不像话。
    芸儿点点头：“行，喝完跟我去见少爷，别想偷偷溜走啊！”
    容儿的心思被预判了，她顿时小脸一红，只是沉默地喝着姜汤。
    书房内，沈熠本想继续写书，可却一直静不下心来，脑海中一直浮现着面色苍白的容儿躺在床上的样子。明明还是如花的年纪，明明看起来那么娇弱，跳河时怎么就那么果决呢？
    “唉，好事难做啊！”沈熠瘫坐在椅子上，两条腿搁在桌子上，一本书盖在脸上。
    “少爷，容儿姑娘来了！”芸儿打断了沈熠的有感而发。
    “进来吧！”沈熠坐直了身子。
    “见过东家！”容儿怯生生地道。
    这一幕跟沈熠刚苏醒时见到的芸儿差不多，他有些恍然，转头看向站在身后的芸儿。
    芸儿感到有些莫名其妙，不知道自家少爷突然看着自己干嘛，脸上露出了疑惑的神情。
    沈熠觉得有些好笑，正想调笑两句，可想到还有个容儿在，于是正色道：“不必拘礼。这院里讲究随意，这些繁文缛节我不喜欢，你以后也要记得。”
    “是！欸？”原本低着头的容儿听到后面一句，突然抬起头来，眼神中满是欣喜。
    “说说你的事儿吧！要想留在府里，你必须保证你的身世干净！”沈熠道。
    “是，东家！”容儿终于露出了笑意。
    “应该叫少爷了，容儿姐姐！”芸儿笑道。她知道自家少爷心肠软，说什么“身世清白”的话，不过是编个理由，给容儿一个机会罢了。
    “是，少爷！”容儿赶紧改口，随即说起了自己的身世。
    容儿本姓曾，其父曾浩，原是咸宁府最大的药材商人；其生母温氏，原是山里的采药女。有一年，曾浩来到山里收购药材，撞见了年轻貌美的温氏，又得知温氏熟悉各类药材，于是纳其为妾。
    婚后不久，温氏便有了身孕，第二年生下了一个女儿，取名曾容，即现在的容儿。也许是因为其父母都熟悉药材，曾容自小便展现出了强大的天赋，无论是关于药材的种类、属性，还是关于药材的君臣佐使，曾容都了然于心。
    正因如此，曾浩便经常在其他子女面前夸奖曾容，甚至有一次说，若不是因为曾容是个女儿家，曾家的药材生意日后就要交给曾容了。或许正是由于这个原因，庶出的曾容自小便被嫡系的那些兄弟姐妹欺凌，有时候甚至会骂道：“曾容，你就是个赔钱货……”而其生母由于身份卑微，也不敢与正方争论。每当女儿受欺负时，温氏都只会将曾容搂在怀中，不停地安慰道：“容儿，娘对不起你……”
    曾容就在这样的环境中长到了十四岁，再有一年，就到了及笄的年龄了。可不知是被人嫁祸，还是曾浩自己的问题，一批运往边境的药材出了差错，一百余士卒因此丧命。于是，咸宁府一时风头无良的药商曾家一夜间家破人亡、妻离子散，嫡系的男丁全被处死，庶出的则被贬为贱籍；至于女眷，全被没为官奴。曾容当时由于年纪尚小，辗转流落到了翠云楼，从此成了青楼女子。
    听完曾容的话，沈熠陷入了沉默。这个看起来如此怯懦的姑娘，经历竟这么曲折。好像也不止曾容，自己身边的芸儿和姜姝，身世也很可怜。就连如今做副掌柜的易茗，也在刑部大牢里待了好多年。他也不知到底是这个世道的原因，还是人生本就艰难，或许正如他前世读过的一句诗所说的那样：“人生易尽朝露曦，世事无常坏陂复。”
    “那你现在还能识别药材吗？可会配药？”沈熠问道。
    “大多数药材都认识，也会配一些简单的风寒药和金疮药。”曾容答道。
    “芸儿，去把那边的药材拿过来！”沈熠吩咐道，“容儿姑娘，你来辨认一下这些药材，并说说它们可以配什么药？可治何疾？”
    “少爷叫我‘容儿’便好。”曾容道。
    桌子上摆满了十来味药材，曾容只是简单地看了一眼，便依次说出了名称、性味、归经、主治等：
    “此乃白芷。其性温，味辛。归肺、脾、胃经，可祛风，燥湿，消肿，止痛。”
    “此乃苍术。其性温，味辛、苦。归脾、胃经，可健脾，燥湿，解郁，辟秽。”
    “此乃重楼。其性微寒，味苦，有小毒。归肝经，可清热解毒，消肿止痛，凉肝定惊。”
    “此乃独活。其性微温，味辛、苦。归肾、膀胱经，可祛风除湿，通痹止痛。”
    “此乃芡实。其性平，味甘、涩。归脾、肾经，可益肾固精，补脾止泻，祛湿止带。”
    “此乃合欢花。其性平，味甘。归心、肝经，可解郁安神。”
    ……
    “厉害啊！”沈熠被曾容的这番操作惊到了，忍不住赞叹道。
    曾容长这么大以来，除了小时候被自己的父亲夸奖过，这还是第一次被另一个男人夸呢。她的脸瞬间红了起来。
    一旁的芸儿瞧见了，忍不住揶揄道：“容儿姐姐，你的脸怎么这么红？快看看这堆药材里面有没有能治脸红的？”
    “乖丫头，你忘了你脸红的时候了？”沈熠也笑道。
    此话一出，芸儿突然想起了前几天的事，她的脸也红了起来。一时间，小小的书房中，两个姑娘都红着脸，不知道的人还以为沈熠在做什么坏事儿呢。
    “行了，说正事儿！容儿，我再跟你确认一次，你确定要留在侯府吗？”沈熠正色道。
    “少爷，奴婢决定好了！”曾容的语气很坚定。
    “那好，一会儿我就写信给向三娘，让她找个时间给你办理转籍。以后，你就是我镇国侯府的家奴了。”沈熠道。
    “谢少爷！”曾容笑道。
    “真是个傻姑娘！”沈熠寻思道。“好了，我们先去吃饭吧！季婶今晚做了火锅，容儿有口福了。”
    曾容自然也听说过火锅，可她却没吃过。像她这样的人，只要离开青楼，身后就会有人给抓回去，更不必说是到外面的酒楼去吃喝。因此听沈熠说起火锅，她也很是期待。
    吃饱喝足之后，芸儿带着曾容去整理房间了。沈熠则回到书房，写了一张条子，让阿财送到聆音楼。至于该怎么做，这就不是沈熠要操心的事儿了。
    “哎……”沈熠不受控制地叹了一口气。这个时代就是这么一言难尽，尤其是那万恶的户籍制度，不知让多少生活在社会底层的人一辈子都看不到人生的希望。例如曾容，以前是翠云楼的“花榜”姑娘，看似衣着靓丽，风采动人，可照身帖上显示的却是最底层的贱籍；但要是做了家奴，虽然干的是伺候人的苦差事，可照身帖上显示的却是比贱籍高一级的奴籍。
    盛朝虽说是个新的国家，但在很多方面都承袭了前朝旧制，如中央行政制度、官员品秩制度、户籍制度等。唯一改变的只有地方行政区划，将前朝的州郡县三级改成了道府县三级。
    在户籍管理方面，一开始，盛律将人们划分为贵籍、良籍、商籍、奴籍、贱籍五个等级。后来，由于有不少官员家眷也开始经商，于是，盛朝的第四位皇帝宣布取缔商籍，将其并入良籍。自此，盛朝的户籍变成了四个等级，一直延续至今。
    依据盛律，盛朝的贵籍包括朝廷勋贵、大小官员及其子嗣，即士大夫阶层；良籍包括农、工、商阶层及其子嗣；奴籍包括朝廷罚没的官奴和私有的家奴及其子嗣；贱籍包括从事特殊行业的人及其子嗣，如青楼女子、优伶艺人、乞丐及俘虏等。被编为贱籍的人社会地位最低，其户籍世代相传，非特殊情况下不得改变，不得参加科举，不能做官，不许购置土地产业，不能和其他户籍通婚，几乎是永世不得翻身。
    为了区分和管理各户籍之人，盛律明文规定，所有的人必须佩戴证明自己身份的凭证。除贵籍外，用于证明其他户籍之人身份的凭证叫作“照身帖”。照身帖实际上是一枚打磨得光滑细致的竹板，上面刻有持有者的画像、姓名、户籍信息和户部印鉴。如若没有照身帖，就会被视为黑户或间谍，可随时送交官府，若遇反抗，可就地打杀。
    而用于证明贵籍之人身份的凭证叫作“鱼符”，上面也刻有持有者的画像、姓名、户籍信息和户部印鉴。盛律规定，朝廷勋贵及官员子嗣佩戴铜质鱼符，如沈熠，他出门就要佩戴证明自己身份的铜质鱼符；三品以下官员佩戴银质鱼符，如唐平，他官拜刑部员外郎，品秩为从五品，每逢大朝会或是参见上官时就要佩戴证明自己身份的银质鱼符；三品及以上官员佩戴金质鱼符，如方迁，他如今官拜户部侍郎，品秩为正三品，每逢上朝或是参见上官时就要佩戴证明自己身份的金质鱼符；有爵位的勋贵佩戴玉质鱼符，如平陵侯丁勉，请见皇帝时就要佩戴证明自己身份的玉质鱼符。若有人既佩戴了玉质鱼符，又佩戴了金质或银质鱼符，那此人必定是既有爵位，又有官职，如沈泓，他既有镇国侯的爵位在身，又官拜征东将军，品秩为正三品，故而每逢上朝或请见皇帝时就既要佩戴玉质鱼符，又要佩戴金质鱼符。
    “人为什么要分三六九等呢？”这个问题反复出现在沈熠的脑海中，尤其是曾容的出现，让他急切需要一个满意的答案。可是，他想了好久还是想不明白原因，有些焦躁地来回走动。
    “少爷，容儿姐姐那边我已经安排好了，您怎么还没休息？一会儿还写书吗？”芸儿道。她安排好曾容的房间后，又招呼霍进巡查了一圈院子，看见书房的灯还亮着，便走了进来。
    “不写了。”沈熠摇摇头道，“你记一下，让阿财明天去办两件事：第一，去检查一下之前侯府名下的那家成衣坊装修得如何了；第二，去问问京都近期有没有想要交易的医馆，有的话就尽可能盘下来。容儿在鉴别药材的天赋实在强大，可不能浪费了，正好也给她找些事情做。要是再有个好的先生加以培养，说不准日后还会成为一名女先生呢。”
    盛朝由于连年征战，受伤的人不计其数。一开始只有小部分的人处于医者仁心投身战场进行救援，后来，更多的医者被这种善举所感动，也自发地加入了救援行列。前线的士卒们为了表示他们的敬意，自发地称这些医者为先生，意在表明他们和教化子民的夫子具有同等重要的地位。这一尊称便就此沿袭了下来。然而，由于时代的原因，盛朝至今还没有出现过一名女先生。因此，沈熠也想借助曾容来改变这一现状，让更多的女性逐渐觉醒。