沈熠虽然不明白姜姝为什么要谢他，但看到姜姝的变化，也替她感到高兴，鬼使神差地伸出手帮姜姝理了理额前被风吹乱的头发。
    姜姝虽然在年龄上大了沈熠两岁，但终究是个女子，被沈熠这一下闹了个大红脸。芸儿看着这一幕，取笑道：“姜姐姐，你怎么也有脸红病啊，要不要我去找容儿姐姐帮你讨一些治脸红的药？”
    沈熠有些哭笑不得，芸儿这丫头不知是解放了本性还是故意的，而自己也是手贱，总会给她笑话别人的机会。他咳了一声，假装严肃地道：“乖丫头，别笑了，要是你惹恼了姝儿，我可拦不住。”
    芸儿却不以为意，道：“姜姐姐要是真的打我，我就藏少爷怀里，姜姐姐才舍不得伤到少爷呢。”
    岂料这话却勾起了姜姝上次捏伤沈熠手的回忆，她有些羞恼地捏了捏芸儿的脸，笑骂道：“真是个牙尖嘴利的丫头。”
    芸儿吃痛，一边向姜姝求饶，一边向沈熠求救。藤椅上的沈熠看着这一幕，不由得笑了起来，这种日子是他前世做梦也不敢想的。
    “好了，好了，你们俩别闹了。”沈熠虽然吃着水果，目光可全落在嬉闹的两人身上。
    一旁的“战斗”已进入白热化，正在全力“作战”的两女根本不理沈熠，经过一番大战，最终还是姜姝不出意外地胜了。
    芸儿哭丧着脸走到沈熠身边，很是委屈地道：“少爷，她仗着有功夫就欺负我。”
    沈熠也被逗笑了，一本正经地对姜姝道：“姝儿，下次不许用功夫啊，你们要公平对决。”
    正在这时，沈母派了一个小丫鬟过来传话：“三少爷，夫人说明天巳时中就要进宫了，让您提前做好准备。”
    “知道了。”沈熠坐起身，懒懒地回了一句，“乖丫头，一会儿去库房挑一盒香皂，再备一盒前天新炒的茶，明天一起带着吧。”
    皇后的生辰宴席通常在晚上进行，但沈母作为盛朝如今品级最高的诰命夫人，又与皇后关系匪浅，不得不提前进宫，沈熠也只得跟着，更何况他还要给皇后做蛋糕。
    “是，少爷！”芸儿道。沈熠早就跟她说了明天的安排了，因而她只管奉命就是。
    “姝儿，要不明天你跟着四小姐一起进宫吧，我们都走了，留你一个人在府里太无聊了。”沈熠道。按照惯例，皇后生辰那天，除后宫嫔妃及皇后专门请的女眷外，朝廷命妇均要携其嫡女入宫以贺。镇国侯府只有沈煖一个女儿，又是自幼养在沈母膝下的，当然有资格入宫。而这些女子入宫的话，自然是要带侍奉的丫鬟的，因而沈熠才让姜姝跟着沈煖。
    “听少爷的。”姜姝点了点头。
    吃过午饭，沈熠又去看了一下麻将的制作进程，听匠人说至少还需要三天才能全部制作完毕，主要是图案不好雕刻。沈熠也不催促，不都说“慢工出细活”吗，只要质量好，慢点也没关系。晚上他又核对了一遍要送给九公主的礼物：基本上完结的《红楼梦》，一套茶具，一盒新茶，一盒香皂。确认无误之后，沈熠才上了床，早睡早起，明天还有自己忙的呢。
    今天是四月初六，也是当朝皇后四十二岁的生辰。一大早，沈熠就被芸儿叫醒了，先是仔仔细细地洗了个澡，然后梳好发髻，带上玉冠，穿了一件极其鲜丽的丝质紫色长袍，腰间季着那块御赐的蟠龙玉佩，整个人都显得贵气了。
    芸儿和姜姝也规规矩矩地打扮了一番，尤其是姜姝，一改往日的劲装形象，完全是一个大家闺秀的模样，这种强烈的反差也着实吸引了沈熠的目光。
    吃过早饭，侯府的大管家沈衍仔细地检查了一番送给皇后的贺礼，然后指挥下人小心地将其抬上马车。巳时中，四辆挂着镇国侯府灯笼的马车缓缓驶向皇城，为首的马车坐着沈母和隽娘，第二辆坐着沈熠、芸儿和姜姝，第三俩坐着沈煖和莲儿，最后一辆则放着给皇后的贺礼。或许正因如此，同样的路程，今日反倒迟了一刻钟，但总算是赶在午时前抵达了皇城。
    经过复杂的检查后，众人终于顺利进入了皇城。在一众丫鬟的带领下，沈母走在最前方，沈熠拎着给九公主的礼物，与沈煖一起跟在沈母身后，隽娘、芸儿、姜姝和莲儿四人则捧着给皇后的贺礼跟在最后面。
    正阳宫内，几人见礼完毕，隽娘等四人将贺礼呈了上去，唯独沈熠拎着手里的东西，站在原地不动。上次进宫时跟沈熠不对付的那个郑总管又跳了出来，阴阳怪气地道：“沈熠，为何还不把娘娘的贺礼呈上来，莫非是要让娘娘亲自去接不成？”
    沈熠这次却懒得搭理他，面向皇后躬身道：“回娘娘，这个不是在下给您的贺礼，还请娘娘见谅。”
    皇后也是头一遭遇到这事，明明是自己的生辰，礼物也带到了自己面前，却被告知不是给自己的。她斜着眼看着沈熠，略一沉吟便明白了沈熠的心思，但碍于自己的面子和皇家的规矩，冷声道：“本宫像是那么小气的人吗？”
    “在下不敢！”沈熠回答得很是坦然。
    “罢了！月儿，带他先去侧殿候着，等时间差不多了，直接送他去膳房！”皇后也不愿纠结此事，索性打发了沈熠，她只想跟沈母好好地说会儿话。
    来到侧殿，沈熠看了看门外，悄悄地跟月儿道：“月儿姑娘，可以帮我找一下九公主吗？”
    月儿眨了眨眼，又注意到沈熠手里的礼物，心里多少也明白了，于是道：“沈公子放心，奴婢这就去。”
    沈熠将礼物放在书桌上，自己则有些焦躁地来回踱步，他突然有些后悔让月儿去帮他找九公主了。尽管已经见过九公主两面了，也一起吃过火锅，可此刻的他还是紧张不已。
    半个时辰后，已经有些困意的沈熠听到门外传来了一阵脚步声，整个人瞬间就清醒了。他伸长脖子朝外看去，只见九公主款款走来，一颗心不由得有些悸动，似乎九公主每一步都走在他的心上。
    离得近了，沈熠才注意到今天的九公主与以往大有不同。前两次见面时，九公主打扮得都很朴素，可今天却很贵气。只见她穿着一袭金丝镶边的红色长裙，上面绣了几朵凤仙花；腰间系着一副双环四合如意宫绦和一块蟠龙玉佩；发髻虽然没有变化，但却簪了一根金镶玉的簪子；眉间印着一朵云纹图案，耳上挂着两只掐丝翡翠耳环，嘴唇上也点了红色的胭脂；左手腕上戴着一条深红色的珊瑚手链，右手腕上则戴着一只墨绿色的玉镯子，整个人像是从画中飘出来的一样。沈熠一时间有些恍惚，有点不太敢相信。
    “果然还是那副呆样子！”九公主一见沈熠这副模样，不由得抿嘴笑道。
    沈熠有些尴尬，正想说些什么，见月儿还在看着，于是正色向九公主施了一礼：“在下沈熠，见过九公主殿下！”
    “免礼！”九公主沉声道。她也知道现在不是说话的好时候，于是一副公事公办的模样，“月儿，你先下去吧，我和沈公子聊一会儿。”
    月儿道了一声“是”便退出了侧殿。虽然说孤男寡女共处一室不合礼法，但她作为皇后的贴身宫女，自然知道沈熠和九公主有婚约在身，故而便识趣地离开了。
    沈熠站在门口，确认月儿已经走远了，他便不再藏着掖着，笑嘻嘻地看向九公主，道：“小九，你今天真好看，我都快认不出你了。”
    九公主毕竟还是个接受过传统教育的女子，听到沈熠这么直白的称赞，一张脸很快红了起来。她低下头，小声问道：“沈熠，你真这么觉得吗？”
    “那当然了。”沈熠不假思索地道，“对了，我给你带了礼物，也不知道你喜不喜欢？”
    九公主满眼期待地看向沈熠，道：“什么礼物？”
    沈熠一一打开书桌上的盒子，依次介绍道：“这个叫作‘香皂’，不管是洗脸还是沐浴都可以用，洗头发也行，而且有不同的香味，你可以随便选用，要是有最喜欢的味道，你就跟我说，下次我多给你备一些；这个是前两天新炒的红茶，不仅能提神消疲、延缓衰老，还可以滋养肠胃，对身体很好的，你可以给皇后送一点；这个是我为你定做的茶具，只是我不知道你的名字，就擅自选了‘云’这个意象，你别怪罪啊；最后这个就是写给你的书，不过还差一点。最近事情有点多，耽搁了，不好意思啊。”
    沈熠自顾自地介绍着，说得不已乐乎，一旁的九公主却早已红了眼。她长这么大，除了皇后和两个皇兄外，其他人都躲着她，甚至还欺负她。尤其是她名义上的父皇，竟然把她当作“筹码”，卖给了京都有名的浪荡子。那个时候，她决定一了百了，反正也没人在意她的想法，可却被兰儿给救下了。直到在这侧殿第一次见到了沈熠，先是被他的呆样给逗乐了，接着又被他的诗才惊艳了，再后来，又尝过了他发明出来的炒茶和火锅。也正是那个时候，她对沈熠充满了好奇。她想不明白，明明以前是个声名狼藉、一无是处的人，怎么会在一夜之间就变得那么优秀呢，不仅会写诗、会写书，还会做生意，会做那么多新奇的东西，连她的母后也啧啧称奇。香皂她虽然没见过，但其他的东西她都亲自体验过，想来也不会差的。如此一来，沈熠还会甘心娶自己这样一个没有背景、只有空名的公主吗？
    “小九，你怎么了，这些礼物不喜欢吗？”沈熠发现九公主一言不发，眼神变换不停，以为她见惯了各种金银珠宝，瞧不上自己送的这些小东西，心里不禁有些黯然。
    “不，我很喜欢。”九公主抬起头，她的语气很是坚定，“你知道吗，沈熠，我长这么大以来，除了母后和两个皇兄外，你是第一个给我送礼物的人，我很开心。”
    沈熠这才明白自己刚才误会了九公主，很是抱歉地道：“只要你喜欢就好。对了，我这两天找了一批玉石匠人在做麻将，过两天就做出来了，很好玩的，可惜你不能随时出宫……要是你可以住在府里就好了。”
    九公主听到前面的话，脸上不由得浮现出一丝失落，本想说些宽心的话，没想到沈熠竟补了这么一句。她脸含羞意地看了一眼沈熠，不知该怎么接下去。
    沈熠此时也意识到了自己刚才的话有些轻薄，急忙躬身向九公主赔罪：“公主殿下赎罪，在下失言了。”九公主再怎么说也是皇室子弟，又是未出阁的女子，虽说将来可能要“下嫁”给他，但在没有正式成婚前，只能住在宫里，否则便会被视为藐视皇族礼法，要接受宗正寺的惩罚，情节严重者甚至会被宗正寺除名，四十年前就发生过这样的事。
    九公主自然明白沈熠是无心之失，摇了摇头，笑道：“无妨的。”
    沈熠却有些不自然，他只能强迫自己找个话题打破这个尴尬的局面，但又害怕言多必失，张了张嘴，却一句话都说不出。九公主看出了他的为难，笑道：“要不我们尝尝你带来的茶？”
    沈熠如小鸡啄米般疯狂点头，急忙拜托侍奉在门口的宫娥送来一壶开水。
    冲泡红茶要注意两个步骤：第一，温壶，即用沸水将茶壶和茶杯烫洗干净；第二，泡茶，即先往茶壶中放入定量的茶叶，注入沸水洗一遍，再注入沸水焖泡。
    沈熠熟练地泡着茶。很快，茶香味就散溢在空气中。沈熠给九公主倒了一杯，放在她的面前，温声道：“小心烫。”
    “多谢！”九公主微微一笑。她端起茶杯，只见橙黄的中茶汤中略带红色，扑鼻而来的是一股浓郁的乳香，接着是比较清雅的栀子花香；浅浅地抿了一口，只觉醇厚甘甜，回味时舌底还留有类似粽叶的清新感。
    “味道如何？”沈熠迫不及待地想得到九公主的肯定。为了这种茶，他可下了不少功夫。
    “好香啊，它叫什么名字？”九公主道。
    “我叫它‘百香红茶’，意思是这种茶具有很多种香味。”沈熠道。
    “这个名字确实很配。”九公主点点头，又浅抿了一口。果然，长得好看的人，连喝茶都能给人一种美的享受。
    两人一边喝着茶，一边聊几句闲话，一时间好不乐乎。沈熠都快忘了自己是来干嘛的了，直到月儿来叫他去膳房做蛋糕，这才依依不舍地离开了偏殿。